SAFRAN

(hébreu carcôm). Cette plante, mentionnée une seule fois, parmi
les produits végétaux odoriférants (Ca 4:14), est le crocus
sativus L., fam. des Iridacées; plante bulbeuse, dont le bulbe est
plein, à peu près sphérique, de la grosseur du pouce.

Les fleurs sont radicales; comme l'ovaire reste enfoui dans le
sol, leur tube, très long, ressemble à un pédoncule; elles sont
grandes, violettes, teintées de rosé et de pourpre; les 3 stigmates,
pendants, sont rouges, d'une odeur aromatique; on en tire la drogue
et l'assaisonnement qu'on appelle safran. Hippocrate vantait déjà les
vertus médicinales de cette plante; les Hébreux l'utilisaient dans la
cuisine et la teinturerie, de même que les Égyptiens et les
Phéniciens; on croit que ce sont les Phocéens qui l'introduisirent et
la propagèrent en Provence.

Le Midi ainsi que l'Orient en font encore usage comme condiment;
l'industrie l'emploie pour colorer certains articles; la pharmacie
lui reconnaît quelque action sur le système nerveux, l'appétit et la
digestion. C'est d'ailleurs une plante vénéneuse. Le safran est
toujours d'un prix très élevé, 1 kg. représentant la matière
d'environ 140.000 fleurs. Ch.-Ed. M.