PUR ET IMPUR

Si l'on veut comprendre les expressions bibliques relatives à la
pureté et à l'impureté des objets, des animaux ou des personnes, il
faut renoncer pour un instant aux idées que nous nous faisons sur ce
sujet. Il convient de ne pas leur attribuer dès l'abord une valeur
morale.

L'origine de la distinction entre le pur et l'impur ne nous est
point connue. Nous sommes réduits à expliquer l'apparition de cette
distinction en faisant des conjectures plus ou moins vraisemblables.
Parmi les nombreuses hypothèses proposées, retenons seulement celle
selon laquelle l'impureté proviendrait d'une relation avec lés
puissances néfastes, avec les esprits mauvais. L'impureté
s'opposerait, dans ce cas, à la sainteté, puisqu'on peut considérer
que la sainteté provient d'une relation spéciale avec les puissances
bienfaisantes, avec les bons esprits, avec Dieu. Impureté et sainteté
constitueraient les deux notions cultuelles fondamentales: la
première exprimant la qualité des objets, animaux ou personnes qu'il
convient de ne point mettre en contact avec les autels, où l'être
divin est comme concentré; la seconde exprimant la qualité des
objets, animaux ou personnes qui peuvent entrer en contact avec les
autels, parce que déjà ils participent de la qualité des autels, en
étant en quelque manière déjà «chargés» de divin.

Il importe de remarquer, en effet, que l'approche des autels et
de la divinité n'est pas permise à ce qui est impur; elle n'est pas
non plus sans danger pour ce qui est pur. Certaines circonstances
mettent bien en évidence que la pureté n'est pas un état positif,
qu'elle est simplement absence d'impureté, et que la sainteté seule,
au moins à un stade donné de la pensée religieuse, permettait
d'entretenir avec Dieu certaines relations plus étroites que
l'impureté interdisait, sans que la pureté les permît. Si tous les
objets saints sont purs, tous les objets purs ne sont pas saints et
ne jouissent pas des avantages de la sainteté.

L'impureté est une cause de tabou ; c'est-à-dire que l'objet
impur ne doit pas être touché, et que l'homme impur doit être mis à
part, pour le temps de son impureté.

L'origine de cette interdiction remonte certainement à des
sentiments de respect ou de peur, inspirés par la présence des
puissances mystérieuses. Au degré de développement où nous voyons
l'idée d'impureté dans l'A.T., l'interdiction du contact constitue
une mesure en quelque sorte préventive. Elle n'a plus de caractère
religieux, parce que l'impureté, dégagée de ses origines, apparaît
comme un mal indépendamment de la présence supposée des esprits
mauvais. Elle est une mesure de caractère cultuel et social, relevant
d'une législation beaucoup plus que d'une conviction de la conscience
religieuse.

A noter que la contagion de l'impureté ne nous est jamais
présentée comme dangereuse; elle est un désagrément, voilà tout; il
n'en va pas de même pour la sainteté, dont la contagion peut causer
la mort.

Les interdictions qui pèsent sur tout ce qui est impur poussent
l'homme à vouloir faire sortir de ce fâcheux état ce que la contagion
y a mis accidentellement, et ce qui s'y trouve pour des raisons
intrinsèques. Voilà le rôle de la purification, qui a dû être à
l'origine quelque opération destinée à rompre les liens qui
unissaient l'objet impur aux puissances occultes indésirables. La
purification dans l'A.T, ne paraît pas supposer la présence de ces
puissances. Une interprétation de certains rites de purification
pourrait, il est vrai, permettre de reconnaître en eux l'héritage de
pratiques de caractère plus spécifiquement magique. Toutefois, loin
de s'imposer, ces interprétations restent toujours délicates et
incertaines. Le fait dont nous avons à tenir compte, c'est qu'un être
ou un objet impur, en règle générale, ne sera remis au rang des
objets purs, c'est-à-dire rendu à la vie et à l'usage courants,
qu'après l'écoulement de certains délais et l'accomplissement de
certains rites très précisément fixés.

Il convient d'ajouter, pour pousser une comparaison instructive,
que la sainteté qui permet l'approche des autels n'est point l'objet
de rites destinés à débarrasser personne des interdictions qu'elle
provoque; au contraire, en certaines occasions s'opère une
«sanctification», dont le but primitif a dû être d'accroître la
sainteté, c'est-à-dire de resserrer les liens unissant l'objet
considéré avec les puissances bienfaisantes.

Comme nous l'avons laissé entendre, la notion d'impureté dans
l'A.T, ne se présente point avec les caractères d'une notion
primitive. On s'en convaincra, dès que l'on essaiera d'apporter une
explication rendant compte de l'origine de tous les cas d'impureté.
Cette explication n'a pas pu être fournie. Cela tient probablement au
fait que l'idée d'impureté, dont on ne retenait plus que le tabou, a
été en quelque sorte utilisée au cours des siècles pour mettre à part
ce que l'on considérait comme incompatible avec l'intérêt général ou
avec le culte de JVHH. C'est ainsi que l'impureté, telle que l'A.T,
en parle, peut avoir pour cause la répulsion instinctive de l'homme
pour certains objets, ou son désir de préserver la société civile de
certains maux, ou encore le souci des autorités religieuses de
sauvegarder la sainteté cultuelle du peuple.

On rencontre encore une grande difficulté quand on veut préciser
le caractère de l'impureté. Les Juifs y ont-ils vu quelque qualité
matérielle, comme une espèce de souillure comparable à la saleté d'un
objet, d'un corps? On le croirait dans certains cas, mais dans
quelques autres la souillure semble être morale; et, dans ces cas-là
en effet, aucun rite de purification ne suffit pour effacer la
souillure: il faut enlever celui qui a péché. (voir Le 18:24,30)
Impureté semble bien alors un synonyme d'immoralité. A propos de
l'impureté du lépreux, on peut saisir facilement cette ambiguïté:
l'impureté dure jusqu'à la guérison, ce qui nous invite à lui
attribuer un caractère physique; cependant la purification exige
encore un acte cultuel, de caractère moral et religieux.

Pour conclure, disons que l'impureté est une notion d'origine
religieuse mais dont l'usage a fatalement étendu le sens et altéré le
caractère religieux. Ce qui offrait quelque caractère défectueux,
désagréable ou repoussant, était attribué aux esprits mauvais,
considéré comme leur oeuvre, et pour cette raison repoussé avec
horreur et méfiance. On s'explique donc aisément le choix du terme
que les Hébreux employèrent pour exprimer l'idée d'impureté: tâmé,
qui signifie «trouble, altéré, sali». Tout naturellement,
l'impureté fut considérée comme une circonstance inconciliable avec
le culte au cours duquel on s'approche de Dieu. D'une part, il
n'était pas possible de s'approcher d'une divinité lorsqu'on était
considéré comme sous la puissance d'une divinité contraire, hostile.
D'autre part, il n'était pas bienséant de croire que la divinité
pourrait prendre plaisir à ce que l'homme avait en horreur. Par
extension de l'idée primitive, furent considérés comme impurs ceux
qui avaient eu une conduite «abominable». Eux non plus ne pouvaient
participer au culte; on considéra même qu'ils ne devaient plus faire
partie du peuple.

Etudions maintenant les cas d'impureté, en prenant les faits
comme l'A.T, les donne.

Les Hébreux, comme presque tous les peuples, à un moment de leur
développement, ont considéré avec une crainte extrême le mystère dont
s'enveloppent les fonctions créatrices de l'homme. Il n'est pas
certain que les relations sexuelles aient été considérées comme
source d'impureté; Le 15:18 et suivantemble seulement indiquer
qu'il y avait impureté dans certains cas. Quoi qu'il en soit,
l'impureté menaçait de telles relations; aussi le guerrier qui part
en campagne doit-il s'abstenir des femmes, afin de conserver pour la
guerre, qui est un acte de nature religieuse; l'état que requiert
tout acte cultuel (1Sa 21:5). Pour cette raison, sans doute,
était-on exempt du service militaire pendant une année à partir du
mariage (De 24:5).

Les caprices des organes génitaux de l'homme et de la femme
déterminaient aussi l'impureté (voir Le 15 et No 5:2 pour
l'homme; Le 15:19-24 pour la femme). De même
l'accouchement (Le 12); mais ici, selon Le 12:2, c'est
probablement l'effusion du sang qui en est cause, au moins autant que
le mystère en soi.

Le sang (voir ce mot) était considéré comme le siège de la
vie (De 12:23); les Hébreux le respectaient pour cette raison.
Sa présence dans le corps d'un animal mort accidentellement, et non
dûment saigné, avait pour effet de souiller celui qui en consommait
la chair (Le 17:10-15 22:8, cf. 1Sa 14:32 et suivants). Il
est intéressant de relever que, dans ce cas, la souillure provenait
d'un objet qui n'a jamais été considéré comme impur. Le sang, en
effet, était ce qu'on pouvait offrir de plus précieux à Dieu; il
était en quelque sorte le principe des sacrifices. L'impureté prenait
donc ici un caractère moral, elle était le résultat d'une faute, elle
affectait un agent moral. D'après Le 17:10, il n'y aurait pas eu
de purification à laquelle pût recourir l'homme coupable d'avoir
mangé du sang; il devait être retranché du peuple.

Les Juifs ont attribué à la plus haute antiquité la distinction
des animaux purs et des animaux impurs. D'après Ge 7:2 8:20,
déjà Noé la connaissait.

Les raisons de cette répartition n'en sont pas plus claires pour
nous aujourd'hui. Dans Le 11 et De 14:4 et suivants se
trouvent une liste détaillée et quelques renseignements sur les
animaux purs et impurs. On a parfois voulu faire remonter l'impureté
des animaux à des croyances totémiques; les tribus, croyant à des
liens de parenté avec certains animaux, s'abstenaient de manger leur
chair, et même de les tuer. Après la disparition du totémisme, la
ségrégation de plusieurs espèces animales aurait subsisté, sous le
couvert du tabou de l'impureté. Ou bien, une diffamation aurait pesé
sur ces bêtes parce qu'elles avaient été vénérées en un temps
d'idolâtrie. On ne peut repousser absolument toute influence des
idées totémiques; mais les vestiges en sont si rares qu'il est
incroyable qu'elles justifient tant de cas d'impureté.

Il n'est pas impossible que telles bêtes rapaces aient été
rangées parmi les animaux impurs parce qu'elles se nourrissaient de
cadavres, et mangeaient ainsi beaucoup de sang. D'autres ont pu
paraître impures parce que leurs qualités comestibles étaient si
médiocres, qu'elles ne devaient pas plus servir aux sacrifices
offerts à Dieu qu'à la consommation courante. D'autres encore ont été
considérées comme impures parce qu'elles ressemblaient à des bêtes
particulièrement détestées, et que les Juifs tenaient pour impures
par suite de l'horreur qu'elles leur inspiraient; ainsi les poissons
sans écailles et sans nageoires, explicitement distingués des autres,
à cause de leur ressemblance avec «ce qui rampe» (Le 11:9).

Il n'est pas nécessaire de multiplier les explications avec les
exemples. Le lecteur se rend compte que des hypothèses explicatives
très diverses sont également acceptables, ce qui jette sur toutes un
voile d'incertitude.

Tout cadavre souillait, qu'il fût humain (Le 21:1,No 19:11)
ou animal (Le 11:8,25,28,39 No 19:22). Comme nous l'avons dit,
c'est la présence du sang dans un cadavre qui en faisait une occasion
de souillure (Le 22:8). Lorsqu'il s'agit de la dépouille
mortelle de l'homme, l'impureté s'étend à la tente dans laquelle elle
est déposée, à ceux qui y pénètrent et aux vases sans couvercle qui
s'y trouvent (No 19:14). On remarquera la puissance expansive de
cette impureté, qui ne paraît pas sans relation avec la crainte des
mauvais esprits que la mort a toujours engendrée chez l'homme. Un
cadavre humain en plein air, même de simples ossements, un sépulcre
seulement, suffisent à souiller pour sept jours celui qui les touche.
Voilà pourquoi, sans doute, les sépulcres étaient blanchis (on
pouvait plus aisément les éviter; voir l'allusion que Jésus fait à
cela: Mt 23:27; cf. fig. 283). Voilà aussi ce qui imposait au
guerrier, après le combat, la purification dont parle No 31:19.
Voilà enfin pourquoi l'auteur d'un homicide involontaire souillait le
pays (No 35; le meurtrier «avec préméditation» était passible
de la mort), devait fuir dans une ville de refuge (voir art.) et y
attendre la mort du grand-prêtre (on ne s'explique pas cette dernière
prescription).

Il y a lieu de croire que l'impureté du butin de guerre tient à
celle du champ de bataille lui-même (No 31:23).

La dernière catégorie d'êtres impurs à signaler groupe les cas de
maladies de la peau, notamment ce que l'on appelait lèpre (voir ce
mot), en réalité l'éléphantiasis (Le 13,14,No 5:2).

Tels sont les principaux cas d'impureté. Disons quelques mots des
rites de purification qui permettaient à la personne souillée de
reprendre sa place dans la vie, et qui rendaient les objets
utilisables à nouveau. L'impureté avait des degrés de gravité. La
moins grave se purifiait par un lavage et prenait fin au soir du jour
où elle avait été contractée (Le 15:5,11). L'impureté
qu'entraînaient les pertes cataméniales durait sept jours et
exigeait, outre le lavage du corps et des vêtements, le sacrifice de
deux tourterelles ou pigeons (Le 15:19-30). L'impureté
qu'entraînait une naissance s'étendait à quarante jours pour un
garçon, à quatre-vingts pour une fille, et exigeait un sacrifice plus
important: un jeune agneau et un pigeon ou une tourterelle (Le
12). L'impureté du lépreux demandait un rite de purification plus
compliqué, et celle qu'imposait le contact avec un cadavre ne lui
cède pas en complication (No 19). On trouvera dans No
6:6,12 la purification d'un naziréen souillé par un mort.

L'impureté étant un empêchement radical à la participation au
culte, et même, dans certains cas, une raison pour l'homme d'être
«retranché» de son peuple, on ne peut s'étonner de voir le mot
«impur» devenir une qualification générale de tout ce qui ne relève
pas directement d'Israël. Les étrangers sont les impurs (Esa
35:8), la terre étrangère est impure (Am 7:17).

Les antonymes d'impureté ne sont pas, en hébreu, de la même
racine et contiennent des idées nouvelles, d'ordre moral.

La pureté est, avant tout, la droiture, la simplicité, l'absence
de mélange, de fausseté, de duplicité, de fraude (Job 11:4,Ps
18:27 51:6). Les termes qui expriment ces idées-là ne sont pas
employés quand il s'agit de pureté cultuelle. Nous avons dit que la
pureté cultuelle était un état neutre, commun, sans intérêt somme
toute, sans qualification particulière. Au contraire, la pureté
morale est un état positif; elle est même un état rare (Job
15:14). Et l'on peut dire que l'état commun, l'état naturel, du
point de vue moral, est en ce sens l'impureté (Job 25:4).

La racine tâmé (impur) a pu elle aussi prendre parfois un
sens moral, comme il est permis de le croire d'après Le 18:24,
où la souillure provient de l'accomplissement d'actes moralement
condamnables (toutefois, les versets 27-30 fournissent une autre
raison de leur impureté).

Quoi qu'il en soit, la pureté morale est estimée à l'égal des
plus grandes vertus, des biens les plus élevés. L'homme n'est, devant
Dieu, ni juste, ni pur (Job 4:17), il ne peut, sans le secours
de la parole de Dieu, parvenir par le chemin de la pureté jusqu'à
Dieu (Ps 119:9 24:4).

Dans le N.T., la préoccupation de la pureté rituelle passe à
l'arrière-plan. A l'occasion, Jésus combat le formalisme des
ablutions, met l'accent sur la pureté intérieure (Mr
1-11:15-20) et soulève l'indignation des pharisiens par cette
réaction morale. Dans les passages cités, il définit explicitement la
souillure par les termes suivants: fornications, vols, homicides,
adultères, rapines, méchancetés, tromperie, impudicité, envie,
calomnie, orgueil, déraison. «Tout cela, qui est mauvais, sort du
dedans de l'homme (de son coeur) et rend l'homme impur.» Toutefois,
Jésus ne s'est pas toujours opposé aux règles en usage pour la
purification, qu'il ne tenait pour mauvaises que si elles
détournaient l'attention de la pureté du coeur. C'est ainsi qu'il
envoie le lépreux guéri en Galilée accomplir fidèlement «ce que Moïse
a prescrit» (Mr 1:40-45). a son exemple, l'apôtre Paul ne
brusque pas la conscience de ses compatriotes et demande le respect
de toutes convictions (Ac 21:26,Ro 14:20). Mais il est
parfaitement au clair sur le fond: rien n'est impur en soi; une chose
n'est impure que pour celui qui la croit impure (Ro 14:15,1Co
6:13,Col 2:16,20,22,Tit 1:15).

Ainsi, l'impureté rituelle fait figure de survivance dans le N.T.
L'enseignement de Jésus a définitivement fixé le caractère moral de
la pureté et indiqué sa valeur religieuse. Il a montré ce qu'étaient
les pensées d'un coeur pur, et il a solennellement proclamé la
béatitude des coeurs purs, qui verront Dieu.--Voir (Mt 5:8)
Saint. F.-J. L.