PHILÉMON

Chrétien dont le nom nous a été conservé grâce à la délicieuse lettre
que lui adresse l'apôtre Paul (voir art. suiv.) au sujet de son
esclave Onésime. Philémon était un riche chrétien, sans doute de
Colosses, (cf. Col 4:9) que Paul appelle «compagnon
d'oeuvre» (Phm 1:1) et dont la générosité à l'égard de ses
frères en la foi était bien connue (Phm 1:5-7); il recevait dans
sa maison les réunions de l'Église de Colosses (Phm 4:2).

Il avait probablement été converti par saint Paul lui-même
(Phm 1:19)--peut-être à Éphèse (Ac 19:10, cf. Col 2:1)--;
et l'apôtre le traite comme un ami personnel (Phm 1:17), en lui
témoignant dans sa lettre une estime et une confiance illimitées
(Phm 1:20 et suivant).

On admet généralement qu'Apphia et Archippe, nommés au verset 2,
étaient sa femme et son fils; ils appartenaient en tout cas au cercle
de ses familiers. D'après la tradition, Philémon aurait été évêque de
Colosses et même de Gaza, et aurait subi le martyre au temps de Néron
(Const.,Apost., VII, 46). D'après Théodoret, on montrait encore
sa maison à Colosses au V e siècle. Le nom de Philémon (dérivé du
verbe phileïn =chérir) était bien connu en pays de langue
grecque; la célèbre légende de Philémon et Baucis (voir Lystre) était
née en Phrygie, province à laquelle appartenait précisément Colosses.