MÉTAUX

1.

Les mines.

Les montagnes de Palestine--de formation relativement récente--sont
pauvres en minerais; elles renfermaient pourtant divers métaux, mais
il ne paraît pas que les Hébreux en aient fait une exploitation
régulière, et maintenant encore on ne trouve pas trace de mines dans
le pays. Cependant, la Bible fait clairement allusion aux minéraux et
aux mines (De 8:9,Job 28, 1Ma 8:3). La description si
vivante du mineur dans Job 28 est certainement tracée d'après
nature; on y voit tout ce qui constitue le travail de la mine: forage
du puits et des galeries, écoulement des eaux, usage du pic,
éclairage à la lampe de mineur,

extraction du métal, etc. Mais ces allusions, si elles prouvent
que l'art du mineur a été connu en Palestine, ne montrent pas qu'il
ait été pratiqué par les Hébreux. Pour l'acquisition des métaux, les
Israélites faisaient en effet appel aux pays étrangers, en
particulier à la Phénicie, et ils leur étaient fournis soit bruts,
soit en lingots, en plaques, ou en objets manufacturés.

2.

Les divers métaux.

La Bible cite l'or, l'argent, l'airain, le fer, le plomb, l'étain
(voir des énumérations dans No 31:22,Jos 22:8,2Ch 2:7,Ap 18:12).

L'OR (hébreu zâhâb ; grec khrusos, khrusion). Son usage se
répandit dès la plus haute antiquité, soit pour les bijoux (Ge
24:22), soit surtout comme moyen de paiement. En Palestine, où la
monnaie (voir ce mot) ne fut pas employée avant l'exil, on réglait
les achats par poids d'or. L'A.T, parle d'or en minerai (Pr
17:3), en lingot (Jos 7:21), en poudre (Job 28:6), et
surtout d'objets fabriqués en or. Dans l'histoire d'Israël, l'or
apparaît au temps des patriarches (Ge 13:2 24:35), à la sortie
d'Egypte (Ex 12:35), au séjour dans le désert (No 31:52), à
la prise de Jérico (Jos 6:24), etc.; une profusion fabuleuse en
est attribuée à la splendeur de Salomon (1Ro 10:14,21 etc.).
L'or provenait d'Ophir (1Ro 9:28 10:11), de Tarsis (1Ro
10:22) en Espagne, de Saba (1Ro 10:2) au Sud de l'Arabie et,
d'après une vieille tradition, de Havila (Ge 2:11), en Arabie ou
dans l'Inde (voir les noms de ces divers pays). On en fabriquait des
objets précieux: bijoux, anneaux (Ex 32:2 et suivant, Jug
8:24,26,Jas 2:2), parures (Eze 16:13,17,1Ti 2:9,1Pi 3:3),
collier (Ge 41:42), boucliers (2Sa 8:7), lampe (Ec
12:8), lits (Est 1:8), couronne (Est 8:15), images
diverses (1Sa 6:4,11,17), surtout idoles (Ps 115:4,Os 8:4,Hab
2:19,Esa 40:19, Lettre de Jer 4,8,24, Ac 17:29 etc.), et tout le
matériel de grand luxe dans le temple de Jérusalem (1Ro 6:20,30
et suivants, etc.). On en fait de riches cadeaux.
(2Sa 8:10,1Ro 10:2-10,Mt 2:11) Voir Ornements.

L'ARGENT (hébreu kèseph ; grec arguros, argurion. Comme l'or,
on l'employait dans les paiements (voir Monnaie) et pour la
bijouterie et l'ornementation. Le minerai le plus courant était la
galène argentifère. La Bible note l'usage de l'argent dès l'époque
d'Abraham (Ge 23:15). C'est aussi de Tarsis que venait
l'argent (2Ch 9:21,Jer 10:9), ainsi que d'Arabie (2Ch
9:14). Nombre d'objets de prix sont faits en argent: lampes,
chaînes, petits modèles de temples (Judith 10:22,Ec 12:8,Ac
19:24, cf. les nombreux passages qui mentionnent à la fois l'or
et l'argent).

L'AIRAIN (hébreu nekhochèt ; grec khalkos). Alliage
naturel (Job 28:2,De 8:9) de cuivre et d'étain. Les versions
modernes traduisent souvent «bronze» ou «cuivre», bien que ces métaux
soient en fait des alliages artificiels. L'airain était commun; d'un
travail facile, d'un usage très répandu, il servait à fabriquer
ustensiles de ménage, armes, objets divers (Ex 38:3,No 16:39,Jer
52:18), par exemple arcs (2Sa 22:35), miroirs (Ex 38:8).
Voir Airain.

LE FER (hébreu barzel ; grec sidèros). D'après Ge 4:22 il
fut connu déjà de l'humanité primitive. Le minerai était extrait du
Liban, de la région du Sinaï, d'Égypte, mais principalement de
l'Espagne, où les Phéniciens allaient le chercher. Les Chalybes
(Assyrie) sont les plus fameux fabricants de fer de l'antiquité
(grec khalups =acier). En Palestine, les Philistins en possédèrent
longtemps le monopole, pour les socs de charrue et autres instruments
agricoles, les armes, les chariots (1Sa 13:19 et suivant). Le
fer fut d'abord connu sous forme de fonte; puis il est question de
fer forgé (Eze 27:19), et d'acier: le seul passage où se
justifie peut-être la traduction «acier» est Na 2:3, dont le sens est
d'ailleurs douteux. Objets de fer: lances (1Sa 17:7),
cognées (De 19:5,2Ro 6:5 et suivant). lames
tranchantes (Pr 27:17), chaînes (2Ch 33:11,Ps 105:18,Mr
5:4), clous (1Ch 22:3), etc. Ce métal est compris parmi les choses
les plus nécessaires à l'homme (Sir 39:26).

LE PLOMB (hébreu ôphèrèt). Métal moins connu et estimé, peu
mentionné dans la Bible. On l'utilisait comme matière inerte et
pesante: niveau de maçon;voir (Za 4:10, hébreu «pierre d'étain»)
Niveau. On l'employait encore comme fondant dans les
alliages (Eze 22:18-20,Jer 6:29). On a vu dans Job 19:24
une allusion aux caractères gravés en plein roc, dans lesquels on
coulait du plomb. Ce métal, lui aussi, venait de Tarsis (Eze
27:12), port qui peut-être le recevait lui-même des «Iles d'Étain»
(Cassitérides =Cornouailles).

L'ETAIN (hébreu bedîl, litt, ce qui est séparé [du métal
précieux]). L'étain était connu par son alliage avec le cuivre, qu'il
rendait plus résistant. Nommé dans Eze 27:12 parmi les métaux
que Tyr allait chercher à Tarsis, il avait la même provenance que le
plomb; c'est même lui qui est désigné pour le fil à plomb (voir plus
haut).

3.

Le travail des minerais et des métaux.

D'après la Bible, il nécessitait les instruments suivants: enclume,
marteau, tenailles, soufflets, creusets, fourneaux.
(Esa 41:7 44:12,Jer 6:29,Eze 22:18,Pr 17:3) La fusion et le
martelage étaient les procédés les plus employés, travail de
forgeron. La fusion, ou travail du fondeur (voir ce mot), se faisait
pour l'épuration et le moulage (voir aussi Four, Fournaise); on
employait un fondant: plomb ou potasse (Jer 6:29,Esa 1:25), qui
entraînait les scories (Eze 22:18-20). On martelait, on battait
l'or, l'argent, l'airain, le fer (No 16:38,Esa 44:12). Ces
métaux s'utilisaient en placages (Ex 25:11,24), en
blindages (Jug 1:19); on les polissait (1Ro 7:45), on les
soudait (Esa 41:7); enfin, on les éprouvait par le feu ou la
pierre de touche (Pr 17:3,1Pi 1:7).

Les Hébreux connurent assez tard l'art des alliages: pour l' «airain
poli» (Eze 14), ou «resplendissant» (Esd 8:27), voir
Airain. Les Israélites furent initiés à ces travaux par les
Philistins et les Phéniciens (1Ro 7:13). Ils devinrent cependant
d'habiles artisans; certains furent emmenés au service de leurs
conquérants (2Ro 24:14,16). Voir Arts et métiers.

4.

Sens figurés.

L'or , comme le plus précieux des métaux, sert souvent de terme de
comparaison: il faut lui préférer la bonne réputation (Pr 22:1),
la santé (Sir 30:15), les conseils (Sir 40:25),
la bienfaisance (Sir 29:11), la sagesse (Job 28:15 et
suivants, Pr 3:14 8:19, Sag 7:9, etc.), la Loi de Dieu (Ps
19:11 119:72,127), Dieu lui-même (Job 22:24 et suivant); l'or
éprouvé par le feu symbolise la purification (Job 23:10,Za
13:9, Sir 2:5, Sag 3:6, Ap 3:18), le sang du
Christ (1Pi 1:18), la foi chrétienne (1Pi 1:7), la cité
céleste (Ap 21:18,21, cf. Tob 13:16). L'or est une
ressource (Sop 1:18), mais pleine de dangers (Sir 8:2
31:5 et suivants); dans l'Évangile il représente le monde (Mt
10:9,Ac 3:6), et l'or couvert de rouille la fortune des riches
oppresseurs (Jas 5:3).

Un grand nombre de ces textes mentionnent l'argent
parallèlement à l'or, comme le second métal précieux (voir encore
Ps 12:7 66:10,Pr 2:4 3:14 8:10-19,1Co 3:12, etc.).

Le fer, généralement cité avec l'airain (voir ce mot),
est un emblème de solidité (Job 41:18,Da 2:41), de
pesanteur (Sir 22:15), de force physique (Job 40:13)
ou morale (Jer 1:18), de puissance militaire ou
politique (De 33:25,Mic 4:13,Jer 15:12), du pouvoir de
Dieu (Ps 2:9), du joug oppresseur (De 28:48, Jer 28:14,Ps
107:16, Sir 28:20), de la résistance (Jer 6:28,Esa 48:4),
du ciel brûlant (Le 26:19), du sol desséché (De 28:23).

Le plomb et l'étain, souvent cités ensemble, évoquent
l'idée de poids (Ex 15:10, Sir 22:14) ou celle de
scories (Eze 22:18,20).

Ces divers métaux, richesse des propriétaires de mines et des
maîtres de forges de l'antiquité: Tarsis, Tyr, Babylone, sont
associés par les prophètes au luxe de la civilisation corruptrice et
condamnée (Eze 27:12 et suivants, Ap 18:11 et suivants).
Le langage figuré distinguait souvent entre métaux nobles et vils,
opposant l'argent et l'or à l'étain, au plomb et au fer (Esa
60:17, Sir 47:18). Cette symbolique inspire la vision de la
statue de Nébucadnetsar--tête d'or fin, poitrine et bras d'argent,
ventre d'airain, jambes de fer, pieds de fer mêlé d'argile renversée
et brisée par le choc d'une pierre sur les pieds d'argile:
description d'une succession de royaumes de moins en moins puissants
jusqu'à la destruction voulue par le Dieu des cieux qui doit régner
éternellement (Da 2:31-45). Ls F. et Jn L.