ICONIE

La région avoisinant cette ville forme une véritable oasis, au Sud-O,
du plateau aride qui occupe le centre de l'Asie Mineure, à 1.200
mètres d'altitude, auprès du lac Trogite. Cette situation privilégiée
en a fait de tout temps une ville populeuse, adonnée au commerce, et
un carrefour important vers les diverses provinces d'Asie Mineure.
Konièh (nom moderne de la cité) compte aujourd'hui encore 44.000
habitants et est capitale de vilayet. Plusieurs légendes prétendent
expliquer l'origine de ce nom (Icône signifie en grec «image»). C'est
là, disait-on, que Prométhée après le déluge aurait fabriqué avec de
l'argile des statuettes (images) d'hommes qui s'éveillèrent à la vie
et repeuplèrent le monde. C'est là, affirment d'autres traditions,
que Persée se servit de la tête de la Gorgone pour pétrifier ses
ennemis; une tête de Gorgone était sculptée, en souvenir de cet
exploit, sur une porte de la ville.

Au début de notre ère, Iconie était complètement hellénisée.
Située aux confins de la Phrygie et de la Lycaonie, elle faisait
alors officiellement partie de la province romaine de Galatie. En
effet, le dernier roi de Galatie, Amyntas, avait su se faire bien
voir d'Antoine qui avait agrandi son royaume en ajoutant à la Galatie
proprement dite, ou Galatie du N., la Phrygie, la Pisidie et la
Lycaonie. A sa mort le royaume tout entier forma la province romaine
de Galatie. Il est donc permis de supposer que les chrétiens d'Iconie
étaient parmi les destinataires de l'épître aux Galates. Toutefois
les critiques sont divisés entre cette hypothèse: ép. aux Galates du
S., et l'hypothèse: ép. aux Galates du N. (celle-ci est soutenue dans
l'article Galatie).

De bonne heure une colonie juive s'était établie à Iconie. Le
livre des Actes raconte comment Paul, accompagné de Barnabas, fonda
cette Église lors du premier voyage missionnaire. L'apôtre y fit
alors un assez long séjour et y retourna plusieurs fois par la suite:
les convertis y étaient nombreux, mais la contre-attaque juive et
païenne y fut très forte (Ac 13:51-14:7 14:21, et
probablement aussi Ac 16:6 18:23). Iconie est la seule ville de
Galatie où le livre des Actes signale des «Grecs» (Ac 14:1),
comme dans les cités d'Éphèse (Ac 19:10,17), de
Thessalonique (Ac 17:4) et de Corinthe (Ac 18:4); on sait
en effet maintenant, par ses monnaies, que Rome lui concédait son
caractère hellénique.

C'est à Iconie, au moment où Paul y fonda l'Église, que le livre
apocryphe des Actes de Paul place le récit de la conversion et du
martyre de sainte Thécla. Thécla, raconte la légende, jeune fille
noble de la ville, habitait une maison voisine de celle d'Onésiphore,
où prêchait Paul. De sa fenêtre elle entendit l'apôtre, sans le voir,
et se convertit. Or elle était fiancée au jeune Thamyris, et se
convertir à Dieu c'était aussi pour elle se convertir à la chasteté.
Elle ne voulut plus reconnaître Thamyris pour son fiancé. Celui-ci,
exaspéré, accusa Paul de sorcellerie et le fit jeter en prison.
Thécla séduisit le geôlier par des présents et alla rejoindre Paul
dans son cachot pour s'instruire auprès de lui. Elle fut surprise, et
tandis que Paul était chassé de la ville, elle fut condamnée au
bûcher sur les instances mêmes de sa mère. Mais les flammes ne
l'atteignirent pas. Elle fut enlevée miraculeusement auprès de Paul.
Découverte et condamnée de nouveau à Antioche, elle vit les bêtes
auxquelles elle était livrée se prosterner devant elle au lieu de la
dévorer. Elle finit par s'établir à Séleucie, où elle mourut à 90 ans
et où son tombeau devint un lieu de pèlerinage. Un écrit composé par
un presbytre d'Asie, et intitulé Voyages de Paul et de Thêcla,
était lu avidement dans les Églises dès le IIIe siècle; il
racontait les missions de Paul et de la jeune convertie, et prônait
le célibat. On a sous le nom de Basile, évêque de. Séleucie, dans la
première moitié du V e siècle, deux écrits sur la vie et les miracles
de sainte Thécla. L'authenticité de ces ouvrages est incertaine, mais
ils montrent l'importance que cette légende avait prise dans
l'imagination des chrétiens.

La tradition déclare que Sosipater, disciple et parent de
Paul (Ro 16:21), fut le premier évêque d'Iconie. Voir W. Ramsay, Cities of St Paul

On trouve aussi dans nos versions les transcriptions Icône (Sg.,
Oltr.) et Iconium (Bbl. Cent.).

Jean M.