EAU

Généralités.

Corps liquide--le plus commun--qui joue sur notre globe un
rôle primordial. L'eau est prise pour unité dans un grand
nombre de mesures (densité, chaleur, température, etc.). Elle a joué
dans la constitution de notre planète un rôle essentiel qui se
poursuit d'ailleurs de nos jours, Elle est un puissant agent
d'érosion: c'est elle qui, à partir des roches brutes, a déposé les
sédiments de terre arable, nivelé les montagnes, creusé les vallées.
Elle est ensuite le grand solvant de la nature: elle est à la base de
toute vie terrestre; non seulement la vie paraît avoir pris naissance
au sein des eaux, mais sans eau aucune vie ne pourrait se maintenir.
Le végétal s'en sert pour transporter les corps nutritifs qu'il puise
dans le sol; l'animal s'en sert pour évacuer les déchets organiques;
l'un et l'autre la réclament dans leur constitution intime: la pomme
de terre contient 80 pour cent d'eau et le sang 90.

Dans la nature l'eau se présente sous des formes variées. Les mers,
les rivières, les lacs et les eaux souterraines représentent la masse
liquide d'eau. Mais l'air contient sous forme de vapeur une quantité
énorme d'eau. Cette eau participe à un cycle général qui assure la
fécondité de la terre: par évaporation l'eau est empruntée par l'air
aux masses liquides; les vents la transportent au loin dans les
terres sous forme de nuages; puis elle retombe en pluie bienfaisante.
On. pourrait croire que, par ce cycle, la quantité d'eau reste
constante sur la terre; il n'en est rien, car la vapeur d'eau est
décomposée par les radiations solaires qui en détruisent une certaine
quantité. D'autre part il s'en fixe des masses énormes sur les
minéraux qu'elle hydrate. C'est ce qui porte certains savants à
supposer la fin de la vie terrestre par déshydratation. L'astronomie
montre l'aspect désolé des planètes où l'eau paraît avoir été
détruite (Mars). On voit par ces quelques réflexions l'importance de
ce corps. On ne s'étonnera pas que les anciens aient vu dans l'eau un
des éléments essentiels de la nature. Lavoisier a montré que, malgré
sa vitale dignité, l'eau était un composé de deux corps simples,
l'hydrogène et l'oxygène, dans la proportion de 2/16 en poids et 2 /1
en volume.

Bible.

La Bible nous présente l'eau comme un des éléments essentiels du
monde (Ge 1:2); c'est même au sein des eaux que s'est passée la
création (Ge 1:6,9). Les eaux interviennent encore au moment du
déluge (Ge 7:10) et l'on comprend que le souvenir d'un tel
cataclysme ait laissé dans l'esprit un grand respect pour la
puissance des eaux. L'eau d'ailleurs est peu abondante dans les pays
de la Bible, à l'exception de la Mésopotamie et des rives du Nil;
aussi, en dehors des vallées arrosées où la végétation vient
facilement (Ge 13:10), le pays est-il désert. Seuls des
troupeaux peuvent utiliser ces terres, ce qui donne une grande
importance à l'eau de boisson. L'eau n'était pas un bien public, mais
la propriété privée d'une famille, d'une tribu ou d'un village.
Puiser l'eau était un travail de femme (Ge 24:11-19,Jn 4:7,
etc.). Pour faire boire les hommes et les bêtes il était souvent
nécessaire de payer l'eau (No 20:19). Sans doute il eût été
honteux de refuser de l'eau à un voyageur (Ge 24:17,Jn 4:7),
mais l'abreuvage des troupeaux soulevait facilement des
disputes (Ge 26:20,Ex 2:16,17). Combler un puits était un acte
d'hostilité (Ge 26:15,2Ch 32:30). Les sources d'eau sont à peu
près exclusivement des puits (Ge 16:7,14), dont l'importance
pour les habitants de ces pays ne saurait être exagérée (Ge
21:19,25 26:15 29:2,Ex 2:15,Jn 4:6,12).

La pluie (voir ce mot) était une bénédiction, et son absence
était considérée comme une malédiction de Dieu (De 28:23,1Ro
17:1,Am 4:7).

Pour répartir l'eau dans la campagne, on pratiquait certains
procédés d'irrigation (voir ce mot). Pour l'amener dans les
villes (le plus grand problème de la vie des cités), diverses époques
construisirent des aqueducs; nombreux sont aujourd'hui les vestiges
de ces constructions dues aux rois de Juda ou à l'empire romain. Dans
les lieux où les puits ne pouvaient donner, on utilisait l'eau de citerne
[v. ce mot, Étang et Ville] (De 6:11,2Ch 26:10,Ne
9:25); mais l'eau conservée est bien moins estimée que l'eau vive.
L' eau vive, c'est l'eau qui vient naturellement par fontaine ou
source (voir ce mot), dans un puits ou hors d'un puits (Ge
26:19,Jer 2:13,Jn 4:11). Une source d'eau vive est donc un bien
inestimable, et l'on comprend qu'en maints passages Dieu lui-même
soit comparé à une source d'eau vive (Jer 17:13,Jn 4:10 7:38,Ap
7:17 21:6).

L'eau amère s'oppose non à l'eau vive, mais à l'eau
douce (Jas 3:11); elle désigne l'eau saumâtre ou salée (Ex
15:23). L'eau trompeuse de Jer 15:18 est celle qui ne coule pas
longtemps. (cf. Job 6:15 et suivant)

L'eau enfin est souvent citée comme moyen de purification
(Ex 30:18-21 40:30-32,Le 11:32 14:8 15:5-13); eau de purification dans
(No 19:9,13,21 31:23 Matthieu 15:2,Mr 7:2,Jn 13:5). C'est pourquoi
l'eau est prise pour symbole de la purification de l'âme de son péché
(Eze 36:25,Jn 3:5,Eph 5:28,1Pi 3:20 1Jn 5:6-8).--Voir Baptême. H. L.