154 - LA NOUVELLE NAISSANCE.
Si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu
(Jean 3:3).
Dans la vie ordinaire, l’homme se
préoccupe naturellement le plus des choses qui sont les plus
nécessaires à son existence. C’est ainsi que dans un temps de grande
disette, personne ne trouve mauvais que le prix du pain fasse le sujet
de toutes les conversations ; chacun sent que c’est là une
question d’un intérêt vital pour les masses ; aussi ne songe-t-on
pas à se plaindre, bien qu’on doive écouter de continuelles
déclamations et lire dans les journaux d’interminables articles sur la
matière. J’ai une excuse de la même nature à vous présenter, mes chers
auditeurs, pour venir vous entretenir aujourd’hui du sujet si souvent
traité de la nouvelle naissance. C’est là, en effet, un sujet d’une
importance sans égale ; c’est la clef de voûte de
l’Évangile ; c’est un point sur lequel s’accordent tous les
chrétiens vrais et sincères sans exception. Dans un sens, on peut dire
que la régénération ou la nouvelle naissance (ce qui désigne une seule
et même chose) est le fondement même du salut ; sur elle reposent
nos espérances pour le ciel ; et de même qu’un architecte ne
saurait veiller avec trop de soin à ce que l’édifice qu’il construit
soit solidement assis sur sa base, de même nous devons tous examiner
diligemment si nous sommes réellement nés de nouveau et si, par
conséquent, nous sommes en sûreté pour l’éternité. Beaucoup d’âmes se
flattent d’être régénérées, et qui, en réalité, ne le sont point. Il
convient donc à chacun de s’examiner fréquemment sous ce rapport, et il
est du devoir de tout ministre de l’Évangile de revenir souvent sur un
sujet, si propre à porter les enfants des hommes à s’éprouver
sérieusement eux-mêmes, si propre à leur faire sonder leurs cœurs et
leurs voies.
J’entre de suite en matière.
Si un homme ne naît de nouveau, il
ne peut voir le royaume de Dieu. Avant tout, je donnerai QUELQUES
EXPLICATIONS SUR LA NOUVELLE NAISSANCE ; en second lieu, je dirai
ce QU’IL FAUT ENTENDRE PAR LE ROYAUME DE DIEU ; j’examinerai
ensuite avec vous POURQUOI UN HOMME QUI N’EST POINT NÉ DE NOUVEAU NE
SAURAIT ENTRER DANS LE ROYAUME DE DIEU ; enfin avant de terminer,
et en ma qualité d’ambassadeur de Christ, JE PLAIDERAI CONTRE
VOUS-MÊMES LA CAUSE DE VOS ÂMES IMMORTELLES.
I.
En premier lieu, je voudrais vous faire bien comprendre, mes chers
amis, ce qu’est LA NOUVELLE NAISSANCE. Observez la figure qui est
employée dans mon texte ; il est dit qu’un homme doit naître de
nouveau. Évidemment, il est ici question de toute autre chose que de
ces réformes extérieures et incomplètes dont la vie de presque tous les
hommes nous offre des exemples. Pour mieux faire ressortir la
différence essentielle qui existe entre un changement de cette espèce
et le changement radical de la nouvelle naissance, permettez-moi
d’avoir recours à une sorte de parabole : si vous la suivez avec
soin, je crois que vous saisirez parfaitement ce que j’ai à cœur de
vous démontrer.
Supposons que dans une contrée de
l’Europe, en Angleterre, par exemple, il existe une loi stipulant que
nul ne pourra être admis à la cour, occuper les emplois publics ou
jouir des privilèges appartenant à la nation, s’il n’a reçu le jour sur
le sol anglais. Supposons que ce soit là une condition sine qua non,
une condition que rien ne saurait remplacer, en sorte que si un homme
n’est point né sur le territoire britannique, possédât-il d’ailleurs
tous les avantages et toutes les qualités imaginables, il est par cela
seul privé à tout jamais du titre et des droits de citoyen anglais.
Supposons maintenant qu’un étranger, un indien rouge, si vous voulez,
arrive en Angleterre et qu’il veuille à tout prix se faire naturaliser.
Il connaît pourtant la loi du royaume ; il sait qu’elle est
formelle, absolue, immuable ; n’importe, il cherche à l’éluder. Il
dit : « Je suis prêt à faire toutes sortes de concessions. Et
d’abord je changerai de nom. Dans ma tribu, je portais un nom
sonore ; on m’appelait Fils du vent d’orient, ou quelque chose de
semblable ; mais désormais je me ferai appeler comme l’un de vous,
je porterai un nom chrétien, je veux être sujet anglais. » Cet
homme réussira-t-il ainsi à échapper aux exigences de la loi ?
Voyez-le s’approchant de la porte du palais et demandant d’être admis à
la cour. — « Es-tu né sur le sol anglais ? »
Telle est la première question qu’on lui adresse. « Non,
répond-il, mais j’ai pris un nom anglais. » — « Que
nous importe, lui réplique-t-on ; la loi est positive ;
puisque tu n’es point né dans ce pays, quand même tu porterais le nom
des princes du sang, tu ne seras jamais admis ici. »
Mes chers auditeurs, ceci
s’applique à chacun de vous. Tous ou presque tous du moins, vous faites
profession de christianisme. Vivant dans une contrée soi-disant
chrétienne, vous considéreriez comme un déshonneur de ne pas vous dire
chrétiens. Vous n’êtes ni païens ni infidèles ; vous n’êtes ni
juifs ni mahométans. Vous estimez que le nom de chrétien est un nom,
recommandable ; en conséquence, vous le portez. Toutefois, ne vous
y trompez point : on n’est pas chrétien par le simple fait qu’on
s’intitule tel ; et le fait que vous vous rattachez,
extérieurement à la religion de l’Évangile parce qu’elle est la
religion dominante de votre pays, ne vous servira absolument de rien,
si vous ne remplissez la condition sans laquelle nul, ne verra le
royaume de Dieu, en d’autres termes, si par la nouvelle naissance vous
n’avez été faits les sujets de Jésus-Christ.
Mais, continue notre Indien rouge,
je suis prêt à renoncer aussi au costume de ma race ; j’adopterai
les vêtements européens ; je me soumettrai s’il le faut, aux
exigences les plus capricieuses de la mode ; l’œil le plus exercé
ne découvrira rien en moi qui trahisse mon origine. Voyez : ces
plumes, je les jette au vent ; cette hache d’armes, je ne la
brandirai plus ; ce mocassin, je l’abandonne pour toujours,
Désormais, je suis anglais par mon costume aussi bien que par mon nom.
Ainsi paré d’habits de cour et vêtu selon toutes les règles de
l’étiquette, ne puis-je point me présenter devant Sa
Majesté ? » En parlant ainsi, notre Indien frappe de nouveau
à la porte du palais ; mais, vain espoir ! L’accès lui en est
encore interdit ; car la loi exige que ceux qui y entrent soient
anglais de naissance, et toute la recherche, toute l’élégance de son
costume ne saurait racheter l’absence de cette condition.
Ainsi en est-il d’un grand nombre
de ceux qui m’écoutent. Vous ne portez pas simplement le nom de
chrétiens : vous vous conformez aussi aux coutumes chrétiennes,
Vous fréquentez assidûment la maison de Dieu ; vous allez le
dimanche à vos églises ou à vos chapelles ; vous veillez à ce que
certaines formes de la religion soient observées dans votre
famille ; peut-être même vos enfants vous entendent-ils
quelquefois prononcer le saint nom de Jésus. Jusque-là, c’est bien,
c’est très bien, et à Dieu ne plaise que je vous blâme à ce
sujet ; toutefois, souvenez-vous que ces choses, bonnes en
elles-mêmes, deviennent mauvaises si vous n’allez pas plus loin.
Souvenez-vous que malgré tous ces dehors de piété, vous serez exclus du
royaume de Dieu, à moins que vous n’y ajoutiez la chose essentielle, la
chose qui donne du prix à tout le reste, c’est-à-dire la nouvelle
naissance. Oui, mon cher auditeur, drapez-vous tant qu’il vous plaira
dans les robes magnifiques d’une dévotion extérieure ; ornez votre
front des brillantes fleurs de l’appartenance et faites de l’intégrité
la ceinture de vos reins ; mettez à vos pieds la chaussure de la
persévérance et traversez la vie en homme loyal et droit. Mais
sachez-le, sans la nouvelle naissance, tout cela aux yeux de Dieu est
comme rien : ce qui est né de la chair est chair, et si vous êtes
demeuré étranger à l’opération régénératrice du Saint-Esprit, en
vérité, je vous le dis, les portes du ciel resteront à jamais fermées
pour vous.
« Mais, reprend notre indien, je
ferai plus que changer de nom et d’habits, j’apprendrai votre langage.
Je renonce au dialecte de mes pères. Les sons étranges dont je faisais
naguère retentir la forêt vierge ou la sauvage prairie ne passeront
plus mes lèvres. J’oublierai le ShuShuhgah et tous ces noms bizarres
par lesquels je désignais mes oiseaux ou mon cerf. Je parlerai comme
vous parlez, j’agirai comme vous agissez, Non seulement j’emprunterai
votre costume, mais je m’appliquerai soigneusement à reproduire vos
manières, votre ton, votre accent, votre voix. Je parlerai votre langue
avec une correction, une pureté sans égales ; en un mot, je
ressemblerai à s’y méprendre à un Anglais de naissance ; ne
pourrai-je point alors me présenter à la
cour ? » — « Jamais, répond le garde du
palais, quoi que tu fasses, ton admission ici est impossible ; car
si un homme n’est pas né dans ce pays, il ne peut franchir le seuil de
cette porte. »
Tel est le cas de plus d’un
d’entre vous, mes chers auditeurs. Vous parlez absolument comme les
chrétiens, vous avez à la vérité un peu trop de faconde
religieuse ; vous, vous êtes étudiés à copier si minutieusement
les gens pieux, que vous avez fini par exagérer votre modèle ; et
vos moindres paroles sont tellement confites en dévotion qu’un œil
clairvoyant ne tardera pas à y découvrir une contrefaçon. Toutefois, en
général, on vous considère comme un chrétien de bon aloi. Vous avez lu
des biographies de croyants distingués, et parfois vous empruntez à ces
ouvrages de longues tirades sur les expériences de l’enfant de Dieu,
que l’on pense être de vous. Vous avez vécu avec des chrétiens, et vous
avez appris à parler comme eux ; il se peut même que vous ayez
adopté certaines formules consacrées, certaine phraséologie puritaine
auxquelles les âmes simples se laissent prendre. Par le fait, il semble
que vous ne différiez en rien de la masse des croyants. Vous êtes
membres de l’Église ; vous avez été baptisés ; vous
participez à la cène du Seigneur ; peut-être êtes-vous anciens ou
diacres. En somme, vous avez tout du vrai chrétien, tout, sauf le cœur.
Ah ! Sépulcres blanchis, bien ornés au-dehors, mais pleins
au-dedans de toute sorte de pourriture, prenez garde ! Prenez
garde ! Il est surprenant de voir à quel point un peintre habile
peut donner l’expression de la vie à une toile insensible et
inanimée ; mais il est une chose plus surprenante encore :
c’est qu’une âme irrégénérée puisse reproduire aussi fidèlement l’image
du chrétien. Quoi qu’il en soit, la règle contenue dans mon texte
demeure inflexible : si un homme ne naît de nouveau, il ne peut
voir le royaume de Dieu ; et malgré ses grands airs de dévotion,
malgré les vains oripeaux de sa prétendue piétée, malgré le pompeux
étalage de ses soi-disant expériences personnelles, tout homme qui ne
remplira point cette condition sera repoussé sans miséricorde des
portes du ciel.
Mais j’entends des voix qui me
crient : « Prédicateur de l’Évangile, tu manques de
charité ! » Peu m’importe, mes amis, ce que vous pensez à ce
sujet ; je n’ai aucun désir d’être plus charitable que Christ. Je
n’ai rien dit de mon chef ; Christ a parlé et je répète ses
paroles. Si vous les trouvez dures, allez en demander raison à mon
Maître ; quant à moi, je ne suis pas l’auteur de cette
vérité ; j’en suis simplement l’interprète.
Il est écrit en toutes
lettres : si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le
royaume de Dieu. Supposez que votre domestique ayant transmis mot pour
mot un message dont vous l’aviez chargé, s’entende apostropher et
accabler d’injures par la personne à qui ce message était adressé. Son
premier mouvement ne serait-il pas de se récrier : « Mais,
monsieur, ne m’insultez pas, je suis innocent ; je ne puis que
vous rapporter ce que mon maître m’a dit ; s’il y a faute, elle
est à lui et non à moi ». Il en est exactement de même du
serviteur de Dieu qui vous parle. Si vous trouvez qu’il manque de
charité, ce n’est pas lui que vous accusez : c’est Christ. Ce
n’est pas au messager que vous devez vous en prendre : c’est au
message. Encore une fois, il est écrit : si un homme ne naît de
nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu … Je n’ai ni le
temps ni le désir de discuter avec vous ; je me bornerai à vous
redire que cette déclaration vient de Dieu. Rejetez-la ou acceptez-la,
à votre choix ! Mais souvenez-vous que si vous la rejetez c’est à
vos risques et périls, car ce n’est point impunément qu’on refuse de
croire à une parole sortie de la bouche du Très-Haut.
Mais de quelle manière la nouvelle
naissance peut-elle s’obtenir ? C’est là une question qu’il
importe de résoudre. Je me flatte qu’il n’est dans cette assemblée
personne d’assez ignorant ou d’assez aveugle pour croire à la vertu
régénératrice du baptême. Je penserais en vérité faire injure à mes
auditeurs en supposant qu’il pût y avoir parmi eux un seul homme assez
peu éclairé pour ajouter foi à une semblable doctrine. Cependant, comme
cette doctrine, aussi contraire au plus simple bon sens qu’aux
enseignements de l’Écriture, n’est que trop répandue dans le monde, je
ne puis me dispenser d’en dire quelques mots.
Il y a des gens qui soutiennent
fort gravement que les quelques gouttes d’eau répandues sur le front
d’un enfant par un ministre du culte font de cet enfant un être
nouveau, un être Régénéré … eh bien, je vous l’accorde.
Mettons qu’il en soit ainsi ;
mettons que par je ne sais quelle influence magique, la cérémonie du
baptême produise nécessairement la nouvelle naissance. Mais, en retour
de cette concession, permettez-moi de vous montrer vos soi-disant
régénérés quelque vingt ans plus tard.
Voyez-vous ce jeune homme qui
dissipe les meilleures années de sa vie dans les plus coupables
débordements ? … C’est un de vos régénérés, car il a
reçu les eaux du baptême : or, si le baptême régénère, ce jeune
homme est régénéré tout comme un autre. Tendez-lui donc une main
sympathique et recevez-le comme un frère dans le
Seigneur. — Entendez-vous cet impie qui jure et blasphème
contre Dieu ? Son langage profane vous indigne et cependant qui le
croirait ? Il est régénéré ; le ministre de la religion a
versé sur son front les eaux sacramentelles : reconnaissez donc en
lui un homme nouveau et un héritier du royaume de Dieu. Regardez cet
ivrogne qui chancelle dans nos rues ; il est une plaie pour ses
alentours ; il se querelle avec tous ses voisins ; il
maltraite ; sa malheureuse compagne ; il est pire que la
brute. Toutefois, ô prodige ! Cet homme, ce misérable auquel vous
rougiriez d’adresser la parole, il est régénéré ! Oui, vous
dis-je, il l’est tout autant que vous pouvez l’être, car il a été
baptisé en bonnes formes. — Un dernier exemple. Voyez-vous
cette foule qui se presse dans les rues ? La potence est dressée.
Un grand coupable, un assassin, un empoisonneur, dont le nom restera
dans les fastes du crime comme un type de la perversité la plus noire,
va subir sa sentence (allusion au Dr Palmer, médecin anglais, qui fut
exécuté à Londres en 1856 pour avoir empoisonné sa femme, en lui
administrant pendant plusieurs mois de la strychnine en petites doses).
Eh bien, voilà encore un de vos régénérés ! À moins d’être en
désaccord avec vous-mêmes, vous ne pouvez lui refuser ce titre, car lui
aussi a été baptisé dans son enfance. Il était régénéré quand il
préparait la coupe empoisonnée ; régénéré, quand il l’administrait
jour après jour à sa victime ; régénéré, quand il la voyait se
débattre dans l’agonie et mourir dans les tortures ! …
Régénéré, vraiment ! Mais, à ce compte, qui voudrait, je vous
prie, de votre régénération ? Si telle était la régénération de
l’Évangile, en vérité je serais le premier à dire que l’Évangile
encourage le vice et la licence ! Si l’Écriture enseignait que des
hommes qui vivent dans le péché, sont régénérés, et par conséquent en
état de grâce, j’affirme qu’il serait du devoir de tous les honnêtes
gens de réunir leurs efforts pour faire disparaître au plus tôt de ce
monde un livre aussi pernicieux ; car il renverserait les
principes les plus élémentaires de la morale publique, et prouverait
par là qu’il vient, non de Dieu mais du diable.
Et ce que je dis du baptême des
enfants, je le dis également du baptême des adultes. Pas plus que le
premier, le second ne peut, nous faire naître de nouveau. S’il est ici
des personnes qui pensent autrement, je n’y puis rien : si elles
veulent garder leur opinion, qu’elles la gardent. En tous cas il me
semble que l’histoire de Simon le magicien doit déranger singulièrement
leur système. En effet, Simon fut baptisé dans les circonstances les
plus favorables ; il fut baptisé en pleine connaissance de cause,
après avoir fait une profession publique de sa foi ; et pourtant,
bien loin d’avoir été régénéré par son baptême, il s’attire presque
aussitôt, de la part de l’apôtre Pierre, cette sévère censure : je
vois que tu es dans un fiel très amer et dans les liens de l’iniquité
(#Ac 8:23). Mais à quoi bon prendre la peine de réfuter une erreur
aussi manifeste ? Il devrait suffire, semble-t-il, d’énoncer une
pareille doctrine pour que tout homme intelligent la rejetât avec
mépris ; toutefois, l’on comprend sans peine que les amateurs
d’une religiosité élégante et frivole, qui veulent une piété toute de
formes et d’apparat, et qui n’apprécient un culte qu’au point de vue de
l’art et de la poésie, se fassent les défenseurs de cette doctrine. Car
ils ont cultivé leur goût aux dépens de leur cerveau, et ils ont oublié
que ce qui n’est pas en accord avec la saine raison d’un homme
impartial et droit, ne peut être d’accord non plus avec la Parole de
Dieu (ce paragraphe et le précédent s’appliquent surtout, dans la
pensée de l’auteur, aux puseyistes d’Angleterre. Néanmoins nous avons
cru utile de les reproduire, car sans parler d’une communion étrangère
à la nôtre, où la doctrine de la régénération par le baptême est pour
ainsi dire un article de foi, n’y a-t-il point, au sein même de nos
Églises évangéliques, beaucoup de personnes qui, à, leur insu
peut-être, partagent à quelque degré les vues et les tendances
combattues ici par l’auteur ? — note du traducteur).
L’homme ne saurait obtenir la
nouvelle naissance par le baptême : voilà donc un premier point
établi. Examinons maintenant s’il pourra l’obtenir par ses propres
efforts. J’affirme que non. Sans doute, un homme peut réformer sa vie,
et il est très bon qu’il le fasse : plût à Dieu que tous
travaillassent dans ce sens ! C’est ainsi que l’on peut se
corriger de certains vices, renoncer à certaines convoitises et
triompher de certaines habitudes mauvaises qui vous maîtrisaient
autrefois ; mais quant à se régénérer, c’est absolument
impossible. On aurait beau lutter, combattre, s’efforcer : jamais
on n’y parviendra, par la raison toute simple que c’est là une chose
au-dessus du pouvoir de l’homme.
Et en supposant même (ce qui est
une absurdité) que quelqu’un pût réussir d’une manière ou d’une autre à
se faire naître de nouveau, observez qu’il ne serait pas encore propre
à entrer dans le ciel, car il y aurait toujours une condition qu’il ne
saurait remplir, Si un homme ne naît DE L’ESPRIT, est-il dit
expressément dans un des versets qui suivent mon texte, il ne peut
entrer dans le royaume de Dieu. Or, je le demande, tous les efforts de
la chair ne sont-ils pas frappés d’impuissance en face de ce grand but
à atteindre : la nouvelle naissance par le Saint-Esprit ?
Comment donc un homme peut-il
naître de nouveau ? Le voici, mes bien-aimés. Il faut que Dieu le
Saint-Esprit, par une action surnaturelle, c’est-à-dire plus que
naturelle — (car remarquez que je prends ce mot dans son
acception à la fois la plus simple et la plus absolue) — il
faut, dis-je, que le Saint Esprit opère sur le cœur des hommes, et par
ce travail divin, les hommes sont régénérés. Mais si Dieu le
Saint-Esprit, qui produit en nous le vouloir et le faire selon son bon
plaisir, n’agit point ; s’il n’opère point sur notre volonté et
sur notre conscience, la nouvelle naissance, je le dis hardiment, est
une impossibilité, et par conséquent le salut l’est
aussi. — « Comment, s’écrie quelqu’un, voudriez-vous
réellement nous faire accroire qu’une intervention directe, de la
Providence soit nécessaire pour qu’un homme naisse de
nouveau ? » Oui, mon cher auditeur, je l’ai dit et je le
maintiens. Pour qu’une âme soit sauvée, il ne faut rien moins qu’une
manifestation de la puissance divine, qui vivifie le pécheur, dompte la
volonté rebelle, attendrit la conscience endurcie, de telle sorte que
celui qui naguères méprisait Dieu et repoussait Christ, est conduit à
se jeter, contrit et humilié, aux pieds de Jésus. On dira peut être que
cette doctrine est du fanatisme, du mysticisme, de l’illuminisme ;
peu m’importe : c’est une doctrine scripturaire, et cela me
suffit. Si un homme ne naît de l’Esprit, il ne peut entrer dans le
royaume de Dieu, ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né
de l’Esprit est esprit. Si ces déclarations ne sont pas de votre goût,
je vous l’ai déjà dit, prenez-vous en à mon Maître et non à moi. En
affirmant que pour entrer dans le royaume de Dieu, il vous faut quelque
chose que vous n’obtiendrez jamais par vous-mêmes, j’expose simplement
une vérité révélée par le Seigneur. Je le répète, une opération divine
est indispensable pour produire la nouvelle naissance : appelez
cette opération miraculeuse, si vous voulez ; elle l’est en effet,
dans un certain sens. Il faut que Dieu intervienne en votre
faveur ; il faut qu’un travail divin s’accomplisse dans votre âme.
Que vous soyez placé sous une divine influence, sans quoi, mon cher
auditeur (faites d’ailleurs ce qui vous plaira), — vous
périrez infailliblement. Si un homme ne naît de nouveau. Il ne peut
voir le royaume de Dieu : c’est là une règle qui ne souffre point
d’exception. Et notez bien que cette nouvelle naissance est une
transformation radicale ; elle nous donne une nouvelle nature,
nous fait aimer ce que nous haïssions et haïr ce que nous
aimions ; elle ouvre devant nous un chemin nouveau, de nouvelles
perspectives ; elle rend nos habitudes différentes, nos pensées
différentes, nos paroles différentes. Elle nous rend différents en
particulier, différents en public, en sorte que cette parole de
l’Apôtre est accomplie en nous : si quelqu’un est en, Christ, il
est une nouvelle créature, les choses anciennes sont passées, voici,
toutes choses sont devenues nouvelles (#2Co 5:17).
II.
Passons au second point de notre sujet. J’espère avoir expliqué ce que
l’on doit entendre par régénération ou nouvelle naissance, de manière à
être compris par tout le monde. Demandons-nous maintenant ce que
signifie cette expression : VOIR LE ROYAUME DE DIEU.
Elle signifie deux choses, mes bien-aimés.
Voir le royaume de Dieu sur la
terre, c’est être membre de l’Église mystique de Jésus-Christ ;
c’est jouir des privilèges et de la liberté des enfants de Dieu ;
c’est pouvoir répandre avec confiance son âme dans la prière, vivre en
communion avec Christ, recevoir les communications du Saint-Esprit et
porter, à la gloire de Dieu, ces fruits excellents et bénis qui sont
les effets de la nouvelle naissance. Voir le royaume de Dieu dans la
vie à venir, c’est être admis dans le ciel ; c’est contempler le
Seigneur face à face, c’est être fait participant de ces rassasiements
de joie qui sont à la droite de Dieu pour jamais. Ainsi, lorsque
Jésus-Christ déclare dans les paroles de mon texte, que si un homme ne
naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu, il veut dire que
cet homme ne peut ni goûter les dons célestes ici-bas, ni jouir des
biens célestes dans l’éternité.
III.
Je crois qu’il n’est pas nécessaire que je m’étende davantage sur ce
point. Je vais donc passer outre et rechercher avec vous POURQUOI UN
HOMME QUI N’EST POINT NÉ DE NOUVEAU NE SAURAIT VOIR LE ROYAUME DE DIEU.
Pour être plus bref, je
restreindrai mes remarques au royaume de Dieu dans le monde à venir.
Et d’abord, un homme irrégénéré ne
saurait voir le royaume de Dieu, par la raison bien simple qu’il serait
hors de sa place dans le ciel. Il y a dans sa nature une
incompatibilité complète avec les joies du paradis. Vous pensez
peut-être, mes chers amis, que le ciel consiste simplement en ces
murailles de pierres précieuses, en ces portes de perles et en ces rues
pavées d’or fin dont nous parle l’Apocalypse. Détrompez-vous. Toutes
ces magnificences ne sont, pour ainsi dire, que l’enveloppe extérieure
du ciel. Le ciel proprement dit est toute autre chose. C’est un état
d’âme qui doit commencer ici-bas, que l’Esprit de Dieu peut seul
produire en nous, et à moins que cet Esprit n’ait entièrement renouvelé
notre être moral en nous faisant naître de nouveau, il est impossible
que nous jouissions des choses du ciel. Qui de nous ne voudrait jamais
croire qu’un pourceau pût faire un cours d’astronomie ou qu’un limaçon
pût bâtir une ville ? Évidemment, il y a dans ces deux cas
impossibilité physique, impossibilité absolue : or, j’affirme
qu’il y a impossibilité tout aussi grande à ce qu’un pécheur irrégénéré
ne jouisse jamais du ciel. Et il ne faut pas un grand effort d’esprit
pour le comprendre. Aucun des goûts de l’homme naturel ne serait
satisfait dans le ciel ; il n’y trouverait rien de ce qu’il aime.
Si on le transportait au milieu des délices de la sainte Jérusalem, il
y serait profondément malheureux. Il s’écrierait : « De
grâce, de grâce, laissez-moi, sortir ! Je ne puis supporter
l’ennui de ce lieu. » J’en appelle à vous-mêmes, mes auditeurs
inconvertis : n’est-il pas vrai que bien souvent le sermon vous
semble trop long, le chant des louanges de Dieu fatigant et insipide,
et l’obligation de venir chaque dimanche à la maison de Dieu un fardeau
insupportable ? Que feriez-vous donc, je vous le demande, si vous
étiez tout d’un coup transporté dans un lieu où le Seigneur est loué
nuit et jour ? Puisqu’une courte prédication suffit aujourd’hui
pour vous ennuyer, qu’éprouveriez-vous, en entendant les éternels
entretiens des rachetés, discourant de siècle en siècle des insondables
merveilles de l’amour rédempteur ? Puisque la compagnie des justes
vous est antipathique ici-bas, comment pourriez-vous passer l’éternité
avec eux ? …
Ah ! Mes amis, il y en a
beaucoup parmi vous, je le crains, qui préfèrent chanter toute autre
chose que des psaumes, qui trouvent la Bible mortellement ennuyeuse et
qui ne prennent aucun intérêt aux choses d’en haut. Qu’on donne aux uns
la coupe enivrante, aux autres les voluptés de la vie, à ceux-ci les
folies et les joies du siècle : voilà leur ciel. Mais un tel ciel
n’existe pas encore que je sache. Le seul qui existe, c’est le ciel des
êtres spirituels, le ciel de la louange, le ciel de l’adoration, le
ciel de l’adoption par le Bien-Aimé, le ciel de la communion avec
Christ. Or, vous ne comprenez rien à ces choses ; vous traitez de
visionnaires ceux qui vous en parlent ; il y a plus : si vous
les possédiez, vous n’y prendriez aucun plaisir, car la faculté de les
apprécier vous manque.
Ainsi, par le seul fait que vous
n’êtes point nés de nouveau, vous êtes vous-mêmes le premier obstacle à
votre admission dans le ciel ; et en supposant que Dieu vous
ouvrît la porte toute grande et qu’il vous criât :
« Entrez ! », je le répète, vous ne pourriez pas, vous
ne voudriez pas y habiter, car si un homme ne naît de nouveau, il est
impossible, moralement impossible qu’il puisse voir le royaume de Dieu.
S’il y avait ici des personnes complètement sourdes et que je disse
qu’elles ne peuvent jouir de nos chants sacrés, avancerais-je une chose
étrange, ou malveillante, ou cruelle ? Eh ! Non, sans
doute : je constaterais leur inaptitude à entendre, voilà tout. De
même, quand Dieu vous dit que vous ne pourrez voir son royaume, il
constate votre entière inaptitude à jouir du ciel, et par conséquent à
y entrer.
Mais ce n’est pas tout ; il y
a d’autres raisons qui ferment les saintes portes du paradis à l’homme
irrégénéré. Interrogeons les intelligences célestes qui sont devant le
trône de Dieu. — « Ô vous esprits bienheureux et purs,
anges, principautés et puissances, dites-nous, je vous prie, si des
âmes qui n’aiment point Dieu, qui ne croient point en Christ, qui ne
sont point nées de nouveau, seraient les bienvenues parmi
vous ?… » Il me semble voir des milliers de lances s’élever
par-dessus les murailles du paradis et des milliers de chérubins, au
visage flamboyant, nous regarder avec surprise du haut du ciel.
« Non, jamais ! » s’écrient-ils tous d’une voix ;
« jadis nous avons combattu le dragon et nous l’avons précipité
dans l’abîme parce qu’il nous incitait à la révolte ; et
maintenant comment admettrions-nous le méchant au milieu de nous ?
Non, non ! Ces murs d’albâtre ne doivent pas être ternis par le
contact de doigts impurs et pleins de convoitise ; ces rues pavées
d’or ne doivent pas être foulées par les pieds des profanes et des
ouvriers d’iniquité ; et aussi longtemps que ces bras auront de la
force et ces ailes de la puissance, le pêché n’entrera point
ici ! » — Repoussé par les anges, je m’adresse aux
élus glorifiés, aux esprits des justes rachetés par la grâce
souveraine. « Enfants de Dieu, consentiriez-vous à ce que les
pécheurs entrassent dans le ciel tels qu’ils sont, sans être nés de
nouveau ? Vous aimez les hommes ; vous êtes amour comme votre
Dieu : dites, dites, dites, voudriez-vous que les enfants du monde
fussent confondus avec vous ?… » Je vois le saint homme Lot
qui se lève et qui s’écrie d’une voix frémissante :
« Quoi ? N’ai-je point été assez longtemps affligé de la
conduite des abominables ?… » Je vois Abraham qui s’avance à
son tour et qui dit : « Non, nous ne voulons point que les
méchants habitent parmi nous. Pendant mon séjour sur la terre, je n’ai
que trop vécu dans leur compagnie ; leurs mauvaises paroles et
leurs railleries, leurs discours profanes et leur vaine manière de
vivre ont cruellement attristé mon âme. Jamais nous ne souffrions
qu’ils entrent ici. » Et tout célestes qu’ils sont, tout remplis
d’amour que sont leurs esprits, il n’est pas un seul des saints
glorifiés qui ne repoussât avec une juste indignation le pécheur assez
téméraire pour oser se présenter à la porte du ciel sans que son âme
ait été entièrement renouvelée au moyen de la nouvelle naissance.
Mais tout cela ne serait encore
rien. Si les remparts du ciel n’étaient défendus que par des anges,
nous pourrions peut-être les prendre d’assaut, et si les portes du
paradis n’étaient gardées que par des saints, nous pourrions peut-être
les ouvrir de vive force. Mais le Tout-Puissant a dit : si un
homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu. Quoi,
pécheur ? Oserais-tu tenter d’escalader les créneaux du ciel quand
DIEU lui-même est prêt à te précipiter en enfer ? Aurais-tu
l’inconcevable insolence de vouloir lui résister ? Dieu l’a dit,
de cette voix qui fait trembler la terre :
« Vous ne verrez point mon
royaume ! » Peux-tu lutter avec le Souverain ? Peux-tu
combattre la toute-puissance ? Donneras-tu le démenti au
Très-Haut ? Ver de la poudre ! T’élèveras-tu contre ton
Créateur ? Insecte d’un jour, qui tremble lorsque l’éclair
sillonne la nue, feras-tu la guerre au Dieu fort ? Essaieras-tu de
lui tenir tête ? Ah ! Pauvre insensé, comme l’Éternel se
rirait de toi ! De même que la neige se fond au soleil et que la
cire se fond au feu, ainsi te fondrais-tu en sa présence, si seulement
sa fureur s’enflammait tant soit peu ! Ne te berce donc point
d’une vaine espérance. Dieu a scellé contre toi les portes du paradis,
et jamais tu n’y entreras tel que tu es. « Je ne récompenserai
point le méchant avec le juste », a dit le Dieu de la
justice ; « je ne souffrirai point que rien de souillé
ternisse la pureté sans tache de mon saint paradis. Si le pécheur se
convertit, j’aurai compassion de lui, mais s’il ne se convertit pas, je
suis vivant, dit l’Éternel, que je le mettrai en pièces comme le vase
d’un potier, et il n’y aura personne qui le délivre ! » Eh
bien ! Pécheur, que comptes-tu faire ? Veux-tu t’élancer
contre le bouclier du Roi des rois ? Veux-tu à toute force
pénétrer dans son ciel, alors que son arc est tendu contre toi et que
sa flèche va percer ton cœur ? Quoi ! Lorsque son épée est
déjà levée sur ta tête, oseras-tu bien le braver en
face ? … Va, infime pot de terre, va, si bon te semble,
contester avec tes pareils ! Chétive sauterelle, va guerroyer
contre des sauterelles comme toi ; mais de grâce, ne songe pas à
te mesurer avec le Tout-Puissant ! Il l’a dit, et
jamais — non jamais — aucune âme vivante n’entrera
dans son royaume, à moins d’être née de nouveau. — Si cette
doctrine vous déplaît, mes chers auditeurs, je vous le dis encore,
accusez mon Maître et non pas moi, car je ne fais que répéter ses
enseignements ; et si je vous parle aujourd’hui en son nom,
oh ! Croyez-le, c’est par amour pour vos âmes immortelles ;
c’est de peur que, faute d’avoir connu la vérité, vous ne périssiez
dans les ténèbres et que vous ne couriez, les yeux bandés, à votre
perdition éternelle.
IV.
Et maintenant, je désire en finissant PLAIDER CONTRE VOUS LA CAUSE DE VOS ÂMES.
J’entends une personne qui se
dit : « Oui, c’est vrai ; la nouvelle naissance est
nécessaire pour entrer au ciel ; aussi j’espère qu’après ma mort,
je naîtrai de nouveau ». Oh ! Pécheur qui te tranquillise de
la sorte, laisse-moi te dire que tu es le plus insensé des
hommes ! Une fois morte ne sais-tu pas que le sort des humains est
irrévocablement fixé ? Au-delà de la tombe, la conversion n’est
plus possible : il est trop tard. Notre vie est comme de la cire
qui s’amollit à la chaleur du feu ; la mort y pose son funèbre
cachet ; puis la cire se refroidit et l’empreinte ne peut être
changée. Chacune de nos âmes est semblable à du métal en ébullition qui
se précipite de la chaudière dans des moules : la mort refroidira
ce métal bouillant et nous serons moulés pour l’éternité. J’entends la
voix inflexible du destin qui crie sur les morts : que celui qui
est saint se sanctifie encore davantage, que celui qui est injuste soit
encore injuste, que celui qui est souillé se souille encore ! (#Ap
22:11). Les damnés sont perdus sans retour ; ils ne sauraient
naître de nouveau. Toujours maudits et toujours maudissant ;
toujours luttant contre Dieu et toujours écrasés sous ses pieds ;
toujours blasphémant son nom et toujours couverts d’un opprobre
éternel ; toujours se révoltant contre sa puissance et toujours
torturés par les pointes aiguës du remords, ils n’ont d’autre
perspective que de voir se renouveler d’âge en âge leurs péchés et
leurs tourments. Non, de l’autre côté du tombeau, il n’est plus de
régénération possible.
« Quant à moi, dira un autre,
je ferai en sorte d’être régénéré lorsque je serai à l’article de la
mort. » Et toi aussi, ô homme, tu n’es qu’un misérable
insensé ! Comment sais-tu, je te prie, que tu vivras un jour de
plus ? As-tu donc pris un bail pour ta vie comme tu l’as fait pour
ta maison ? Peux-tu assurer le souffle de tes narines, comme tu
assures tes meubles ou tes récoltes ? Peux-tu dire avec certitude
qu’un autre rayon de lumière n’atteindra jamais ton œil ? Et
sais-tu bien si ton cœur dont les battements sont comme la marche
funèbre qui t’accompagne vers le sépulcre, n’en battra pas bientôt la
dernière note ? … Si tes os étaient de fer, tes muscles
d’airain et tes poumons d’acier, alors je concevrais, ô homme, que tu
comptasses sur l’avenir. Mais tu es formé de la poudre de la
terre ; tu es pareil à la fleur des champs ; ta vie est
vacillante comme une lampe qui s’éteint ; tu peux mourir d’un
instant à l’autre … Ô mort ! Je te vois au milieu de
cette grande assemblée, aiguisant ta faux sur la pierre du temps.
Aujourd’hui — aujourd’hui tu vas la lever sur quelques-uns de
nous ; et demain — demain — le jour suivant,
tu continueras ton œuvre de destruction ; tu faucheras l’herbe de
la terre et nous tomberons les uns après les autres ! Il faut, IL
FAUT mourir : telle est la loi fatale qui pèse sur les enfants
d’Adam. Comme un torrent impétueux, comme un navire entraîné par un
tourbillon, comme une pièce de bois descendant le courant et se
précipitant vers une cataracte, ainsi nos jours se précipitent vers
l’éternité. Il n’est pas de puissance capable d’arrêter aucun de nous
dans sa course rapide. En cet instant même, nous mourons, nous sommes
en voie de mourir ! Et cependant, ô inconcevable folie ! Tu
oses dire, mon cher auditeur, que tu prendras soin de naître de nouveau
au moment de comparaître devant Dieu ! Ah ! Ce n’est point du
temps à venir qu’il s’agit : es-tu régénéré maintenant ?
Voilà la question. Si tu ne l’es pas aujourd’hui, demain il peut être
trop tard ; demain tu peux être en enfer, demain tu peux être
perdu sans retour ! …
Mais j’entends une autre voix qui
s’écrie dédaigneusement : « Pour ma part, il m’importe fort
peu de naître de nouveau, car je ne crois pas que je perde beaucoup en
étant exclu du paradis ». Ah ! Pécheur, tu parles de la sorte
parce que tu ne comprends rien à ces choses. Maintenant les vérités les
plus solennelles te font sourire, mais un jour viendra, sache-le, où ta
conscience sera tendre, ta mémoire fidèle, ton jugement éclairé, et tes
idées bien différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui. En enfer, les
pécheurs ont beaucoup plus de sens commun qu’ils n’en ont sur la
terre ; en enfer, ils ne rient plus des flammes éternelles ;
ils ne méprisent plus la fournaise ardente de feu et de soufre. Dès que
le ver qui ne meurt point commence à leur ronger le cœur, ils perdent à
l’instant même leur verve et leur audace. Aujourd’hui vous pouvez à
votre aise vous moquer du serviteur de Dieu qui vous parle en son nom,
mais, soyez-en sûrs, la mort mettra fin à vos moqueries. Oh ! Mes
chers auditeurs, s’il ne fallait qu’encourir voire mépris, Dieu sait
que je m’y soumettrais de bon cœur ! Méprisez-moi, oui,
méprisez-moi tant qu’il vous plaira ; mais, je vous en conjure, au
nom de vos intérêts éternels, ne vous méprisez pas vous mêmes !
Oh ! Ne soyez point assez stupides, assez dépourvus d’intelligence
pour courir en sifflant au feu éternel et en riant à la
perdition ! Lorsque vous serez en enfer vous reconnaîtrez, mais
trop tard, que c’est un lieu dont on ne doit point se jouer. Lorsque
vous verrez les portes du ciel se fermer devant vous, il ne vous sera
plus aussi indifférent d’être exclu du paradis. Vous êtes venus pour la
plupart m’entendre prêcher aujourd’hui, comme vous, seriez allés à
l’opéra ou au concert : vous espériez, sinon que je vous
amuserais, du moins, que je vous procurerais quelques distractions.
Ah ! Dieu m’est témoin que tel n’a point été mon but. Je suis venu
ici ce matin résolu, s’il le fallait, à faire usage de paroles dures, à
ne point ménager le pécheur, et cela dans son propre intérêt, afin
qu’il ne périsse pas, mais qu’il vive. Je suis venu aussi pénétré du
sentiment de ma responsabilité, et pressé de vous avertir
solennellement, afin qu’au dernier jour je sois trouvé net du sang de
vous tous. Et maintenant, s’il est une seule âme parmi vous qui se
perde, ce ne sera point faute d’avoir connu la vérité. Hommes et femmes
qui m’écoutez, souvenez-vous que si vous périssez, mes mains sont
lavées dans l’innocence, car je ne vous ai point caché le sort qui vous
attend. Encore une fois, je vous crie : repentez-vous,
repentez-vous, repentez-vous, car si vous ne vous repentez, vous
périrez tous sans exception ! Si un homme ne naît de nouveau, il
ne peut voir le royaume de Dieu.
Mais ici je prévois une nouvelle
interruption. « Naître de nouveau ? Naître de nouveau ?
Dira quelqu’un ; quel mystère ! Je ne puis le comprendre.
Ministre de l’Évangile, explique-le moi, je te
prie. » — Mon frère, mon frère, tu es fou, complètement
fou ! … Vois-tu ce feu ?
Il est minuit, nous sommes
réveillés en sursaut ; nous nous élançons hors de nos lits ;
une lueur sinistre illumine nos fenêtres ; nous nous précipitons
dans la rue. Elle est déjà envahie par la foule. On va, on vient, on se
heurte, on se presse ; c’est à qui atteindra le plus tôt le foyer
de l’incendie. Les pompiers sont à l’œuvre ; des torrents d’eau
sont lancés sur la maison enflammée. Mais écoutez, écoutez ! Dans
cette maison il y a un homme ; il est à l’étage supérieur, il n’a
que tout juste le temps de s’échapper. On lui crie de toutes
parts : « Au feu ! Au feu ! Vite,
descendez ! » Mais il ne donne pas signe de vie. Voyez :
une échelle est placée contre le mur, elle atteint le rebord de la
fenêtre, une main vigoureuse enfonce le Châssis … et le
malheureux, que fait-il pendant tout ce temps ? Est-il attaché à
son lit ? Est il infirme, ou bien quelque mauvais esprit
l’étreint-il de sa main de fer et l’a-t-il cloué au plancher ?
Non, non, non, rien de tout cela. Il sent les planches s’échauffer sous
ses pieds ; la fumée le suffoque, les flammes envahissent sa
chambre ; il sait qu’il n’y a pour lui d’autre moyen de salut que
cette échelle qui est là sous sa fenêtre. Et il ne bouge pas ! Et
il ne s’émeut pas ! Mais au nom du ciel, que fait donc cet
homme ? — Ce qu’il fait ? J’ose à peine vous le
dire, car vous ne pourrez croire à tant de Folie … il est
tranquillement assis au milieu de la chambre et se parle ainsi à
lui-même : « L’origine de ce feu est bien mystérieuse ;
je ne puis me l’expliquer ; comment faire pour la
découvrir ? » Tu ris de ce malheureux, mon cher auditeur, et
tu as raison, mais en riant de lui, sache que tu ris de toi-même. Oui,
ta folie est non moins grande que celle de cet homme. Tu cherches une
réponse à telle question et encore à telle autre, et cela tandis que
ton âme est menacée de la mort éternelle ! Oh ! Quand tu
seras sauvé, tu pourras à ton aise poser toutes les questions qu’il te
plaira ; mais tant que tu es dans la maison embrasée, en danger de
périr d’un moment à l’autre, est-ce bien le temps, je te le demande, de
chercher à sonder les mystères, de t’embarrasser du libre arbitre, de
l’élection de grâce, de la prédestination absolue ou d’autres sujets du
même genre ? Toutes ces questions sont fort bonnes à leur place,
et ceux qui sont déjà sauvés font très bien de s’en occuper. Qu’après
l’incendie et lorsqu’on est en lieu sûr, l’on se mette à discuter sur
la cause probable du sinistre, rien de mieux ; mais quant à
présent, ô pécheur irrégénéré, l’unique question qui doit te préoccuper
est celle-ci : « Que faut-il que je fasse pour être
sauvé ? Comment échapperai-je à la grande condamnation qui pèse
sur moi ? »
Mais, hélas ! Mes amis, je ne
puis vous parler comme je le voudrais ! … Il me semble
que j’éprouve en ce moment quelque chose de pareil à ce que dut
éprouver le Dante en écrivant son Enfer. Les contemporains du grand
poète disaient de lui que sûrement il avait visité les régions
infernales, tant il les décrivait avec solennité et puissance.
Ah ! Plût à Dieu que je pusse vous parler ainsi ! Encore
quelques jours, quelques années tout au plus, et nous nous
rencontrerons face à face devant le tribunal de Dieu.
« Sentinelle, sentinelle, dira une voix, as-tu averti ces âmes de
fuir la colère à venir ? » Que répondrez-vous ?
Pourrez-vous dire que je ne l’ai point fait ? Non, je sais que
vous ne le pourrez pas. Je sais que tous, même le plus impie d’entre
vous, serez contraints dans ce grand jour de répondre au souverain
Juge : « Oh ! Seigneur, nous nous sommes ris de ton
ministre, nous nous sommes égayés à ses dépens, nous n’avons point pris
garde à ses paroles ; mais nous ne pouvons le nier, il nous a
parlé avec sérieux, il nous a avertis de notre danger, il nous a exposé
clairement toute la vérité ; il a fait son devoir à l’égard de nos
âmes ! »
Une dernière remarque et je vous quitte.
Plusieurs de vous ont des parents
au ciel, n’est-il pas vrai ? Peut-être des êtres aimés vous
ont-ils dit, en pressant votre main dans leur main défaillante :
« Adieu ! Au revoir là-haut ! » Mais, ne vous y
trompez point : si vous ne naissez de nouveau, vous ne les
reverrez jamais, car vous n’entrerez pas dans le royaume de Dieu.
« Quoi, s’écriera l’un, ma mère dort là-bas dans le
cimetière ; je visite souvent sa tombe et je me plais à l’orner de
fleurs, en souvenir de celle qui me porta. Oh ! C’était une sainte
femme que ma mère ; elle mourut en priant pour moi. Et dois-je
donc renoncer à toute espérance de la revoir ? » Oui, mon
frère, oui, te dis-je, à moins que tu ne naisses de
nouveau. — Pauvres mères affligées, vos petits enfants sont
maintenant dans le ciel ; vous chérissez la pensée de les
retrouver un jour devant le trône de Dieu ; toutefois, je vous le
déclare, jamais, non, jamais vous ne les reverrez si vous ne naissez de
nouveau. — Oh ! Mes bien-aimés, voulez-vous donc à cette
heure dire un éternel adieu aux esprits des justes parvenus à la
perfection ? Vous résignerez-vous à être séparés pour toujours de
ceux de vos amis qui sont maintenant dans la gloire ? Il le faut,
à moins que vous ne vous convertissiez, il n’y a point d’autre
alternative. Ou bien il faut que vous couriez à Christ, que vous vous
confiez en lui, que vous le suppliez de vous renouveler par la vertu de
son Saint-Esprit, ou bien il faut qu’élevant les yeux vers le ciel,
vous disiez : « Chœur des bienheureux, je n’entendrai jamais
vos célestes accents ! Parents vénérés, tendres soutiens de mon
enfance, vous qui m’entourâtes de tant de soins et de tant d’amour, je
chéris votre mémoire ; mais entre vous et moi, il y a un
abîme ! Vous êtes sauvés et je suis perdu… »
Oh ! Je vous en supplie, mes
chers amis, réfléchissez à ces choses, et ne soyez point de ces
auditeurs oublieux qui écoutent toujours et ne retiennent jamais. Si ce
que je viens de vous dire a produit sur vos âmes la moindre impression,
gardez-vous d’étouffer cette impression : c’est peut-être le
dernier appel que Dieu vous adressera. Oh ! Que votre
responsabilité sera grande si vous périssez après avoir entendu
annoncer la vérité ! Que votre sort sera terrible si vous êtes
perdus avec les sons de l’Évangile retentissant encore à vos
oreilles ! …