DISCOURS SUR LES REVEILS RELIGIEUX (Finney Charles.)
· I. Ce que c'est qu'un réveil religieux.
· II. Quand on doit s'attendre à un réveil.
· III. Des moyens de produire un réveil.
· VII. Etre rempli de l'Esprit.
· IX. Moyens à employer à l'égard des pécheurs inconvertis.
· X. Il faut de la sagesse pour gagner des âmes.
· XI. Un ministre fidèle et sage aura du succès.
· XII. Comment il faut prêcher l'Evangile.
· XIII. Comment l'église peut seconder les ministres.
· XIV. Mesures à prendre pour favoriser les réveils.
· XVI. La nécessité et l'effet de l'union
· XVII. Fausses consolations données aux pécheurs
· XVIII. Directions à donner aux pécheurs.
· XIX. Instruction aux hommes convertis.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES RÉVEILS RELIGIEUX
Edition 1886
«L’Eglise est dans une crise solennelle.... Il faut qu’il s’élève vers les cieux un cri général des chrétiens, comme le bêlement du troupeau, pour que le Berger s’approche de plus près de ses brebis. J’ai voulu rappeler ces pensées à mes frères protestants, en publiant les Discours de Finney sur les Réveils. Ces Discours n’ont pas, semble-t-il, la vogue chez les grands de l’Eglise; mais ce n’est nullement une preuve, bien s’en faut, qu’ils ne méritent le respect et l’attention des vrais chrétiens. L’homme regarde à l’apparence, mais l’Eternel regarde au coeur; l’homme est chatouilleux pour la forme et peu difficile pour le fonds; le chrétien fait l’opposé!»
Celui qui écrivit ces lignes plaçait le Réveil de l’Eglise au-dessus de toute autre préoccupation.
C’est dans le même esprit, et pour répondre à de nombreuses demandes, que nous nous sommes décidés à réimprimer le présent volume publié par lui il y a plus de quarante ans. Il n’a rien perdu de son actualité, loin de là! S’il y a jamais eu un moment où ces Discours ont été chez nous à l’ordre du jour, ce moment-là est arrivé.
Genève, décembre 1885. LES EDITEURS.
GENÈVE E. BEROUD &
Cie, libraires, 2, Grand’rue. PARIS GRASSART, 2, rue
de
MARSEILLE
Mme TOURN, 38, r. de
Numérisation Yves PETRAKIAN Juin 2005
Copie autorisée pour diffusion gratuite uniquement
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CHARLES FINNEY
COUP D’ŒIL SUR SA VIE {1}
Charles Finney naquit en 1792 dans le Connecticut.
Son éducation religieuse fut négligée à tel
point qu’il n’eut connaissance des vérités évangéliques qu’à l’âge de 26 ans, quand
il commença l’étude du droit. Encore, ces vérités lui furent-elles présentées
par une église qui n’avait plus la vie. Finney, ardent à s’éclairer, suivait
les réunions de prières, mais il ne tarda pas à constater avec surprise que les
prières n’étaient point exaucées et que même on ne s’attendait guère à ce
qu’elles le fussent. Les membres de l’église demandaient un réveil et
affirmaient qu’en le demandant sincèrement, Dieu l’accorde; d’autre part, ils
ne cessaient de gémir sur leur état lamentable. Finney ne savait que penser de
leur sincérité; et quand on lui demanda s’il désirait que l’on priât pour lui:
«Non, répondit-il, car je ne vois pas que vos prières soient exaucées.» Dès
lors, il ne voulut plus d’autre guide que
L’intelligence du jeune avocat avait saisi la vérité, mais son coeur n’était point encore gagné, lorsqu’un dimanche, dans l’automne de 1821, il prend la ferme résolution de donner son coeur à Dieu. La fausse honte s’empare alors de lui et son trouble augmente. Le mardi soir, il tremble à la pensée que s’il venait à mourir, l’enfer le recevrait. Le lendemain, sa conscience lui rappelle avec force sa promesse de donner son coeur à Dieu. «Pourquoi attendre? essaierais-tu de faire toi-même ton salut?» Il comprend alors que le salut est complet, achevé, qu’il ne s’agit plus que de l’accepter en renonçant à tout péché. «Je l’accepterai aujourd’hui même, ou je mourrai à la peine!» répond-il à la voix intérieure. Et après une lutte intense, dans un bois où il s’était caché avec soin, son orgueil lui est révélé; il le repousse alors avec une décision absolue. «Je ne quitterai pas ce lieu, se dit-il, quand même tous les hommes du monde et tous les diables de l’enfer s’assembleraient pour me regarder. Eh quoi? un pécheur dégradé comme je le suis aurait-il honte d’être surpris par un autre pécheur, implorant à genoux la miséricorde de son Dieu? Non, non! ce serait un trop grand péché!»
Son coeur se brise; toutes ses résistances sont vaincues, et cette parole de l’Ecriture lui revient à l’esprit: «Vous me chercherez et vous me trouverez, après que vous m’aurez recherché de tout votre coeur.» {#Jer 29:13} Il s’en empare aussitôt. «Auparavant j’avais cru d’une foi d’intelligence, dit-il; il ne m’était jamais venu à l’esprit que la foi est un acte délibéré de confiance, non un état intellectuel. J’avais conscience en ce moment de me fier à la véracité de Dieu.» De retour au village, une paix inconnue remplit son âme. Mais il s’alarme bientôt de ne plus retrouver en lui le sentiment du péché. «J’aurai contristé le Saint-Esprit par mon importunité,» se dit-il. Cependant ses pensées se détournent toujours de lui-même pour se fixer sur Dieu avec une douceur, une paix, une joie inexprimables. Il ne peut manger; il veut chanter des cantiques, mais il lui semble que «son coeur est devenu liquide,» et sa voix se noie dans les larmes.
Il passe l’après-midi à aider son patron; il ne l’évangélise pas; il n’y pense certainement pas; toute son attention est ailleurs; mais on verra plus loin comment il se comportera quand la pentecôte sera venue.
La journée terminée, son coeur se fond de nouveau. «L’élan de mon âme était si puissant, dit-il dans ses Mémoires, que je me précipitai pour prier dans la chambre contiguë au bureau Il n’y avait ni feu ni lumière dans cette chambre; néanmoins elle me parut tout éclairée. Comme j’entrais, fermant la porte après moi, il me sembla que je rencontrais le Seigneur Jésus-Christ face à face. L’idée ne me vint pas, ni de longtemps, que c’était un état moral. Au contraire, il me semblait le voir comme j’aurais vu un autre homme. Il ne disait rien, mais il me regarda de manière à me faire tomber à ses pieds. J’ai toujours dès lors considéré ce phénomène comme un très remarquable état de mon esprit; car j’avais le sentiment de la réalité de sa présence et je tombai à ses pieds, sanglotant comme un enfant, et confessant mes péchés aussi bien que me le permettait mon émotion. Il me sembla que je baignais ses pieds de mes larmes; toutefois je ne me rappelle pas avoir eu distinctement l’impression de l’avoir touché.
«Il faut que je sois resté longtemps dans cet état, car lorsque je fus rendu assez calme pour que l’entrevue prît fin, étant rentré dans le bureau, je trouvai que le feu s’était entièrement consumé. Mais comme j’étais sur le point de m’asseoir près de la cheminée, je reçus un baptême d’Esprit saint. Sans que je m’y fusse attendu, mon attention n’ayant jamais été dirigée sur ce point, le Saint-Esprit descendit sur moi avec une telle puissance que je me sentis comme pénétré de part en part, corps et âme. Je pouvais sentir l’impression comme d’une onde électrique parcourant tout mon être; onde sur onde d’amour, je ne saurais l’exprimer autrement. Il me semblait que ce fût le souffle même de Dieu. Je me souviens distinctement avoir éprouvé comme si j’étais éventé par d’immenses ailes.
«Aucune parole ne saurait exprimer le merveilleux amour qui se répandait dans mon coeur. Je pleurai à haute voix d’amour et de joie. Ces ondes passaient, passaient sur moi, l’une après l’autre, tellement que je me rappelle m’être écrié: «Je mourrai si ces ondes continuent à passer sur moi.» Et j’ajoutai: «Seigneur, je n’en puis supporter davantage.»
«Toutefois, je n’éprouvais aucune crainte de la mort.»
«Il était tard dans la soirée quand un membre du choeur sacré, dont j’étais le directeur, vint au bureau pour me voir. Il me trouva pleurant à haute voix et me dit:»
-«Monsieur Finney, qu’avez-vous?»
-«Je ne pus lui répondre tout d’abord.»
-«Souffrez-vous?» reprit-il.
«Je fis un effort sur moi-même et je répondis:»
-«Non, mais je suis si heureux que je ne puis vivre.»
On conçoit l’étonnement de ce visiteur. Il sortit aussitôt et revint au bout de quelques instants avec un des anciens de l’église, homme grave et recueilli. Mais Finney ayant voulu expliquer dans quel état d’âme il se trouvait, l’ancien partit d’un éclat de rire. Survint un des amis de Finney, jeune homme inconverti, mais bien disposé, que son pasteur avait souvent mis en garde contre le scepticisme du jeune légiste. Comme il entrait, celui-ci ayant repris ses explications, il l’écouta sans mot dire, puis soudain se jeta par terre en criant: «Priez pour moi!»
Finney et ses deux interlocuteurs se mirent à genoux et prièrent pour lui l’un après l’autre. Après quoi, les trois visiteurs partirent; Finney, resté seul, se prit à songer.
«La question, dit-il, s’éleva dans mon esprit:»
«Pourquoi l’ancien B... s’est-il mis à rire? Il aura cru que j’avais perdu la tête». Cette suggestion répandit sur mon âme un voile de ténèbres, et je commençai à me demander si, pécheur comme je l’avais été, il était convenable que j’eusse, prié pour mon ami. Un nuage était sur moi; et peu après j’allai me coucher, ne sachant trop que penser de mon état, doutant de ma paix avec Dieu.»
«Je ne tardai pas à m’endormir, mais je fus tout aussitôt réveillé par le flux d’amour qui était dans mon coeur. J’étais si rempli d’amour que je ne pouvais dormir
«Quand je m’éveillai le matin, le soleil était levé, et ses rayons pénétraient dans ma chambre. Je ne saurais exprimer en paroles l’impression que me fit cette lumière. Instantanément, le baptême que j’avais reçu la veille revint sur moi de la même manière. Je m’agenouillai sur mon lit et pleurai de joie, répandant mon âme aux pieds du Seigneur. Il me semblait entendre une douce voix de réprimande disant: «Veux-tu douter? veux-tu douter?»—«Non, m’écriai-je, je ne veux pas, je ne puis pas douter.» Une telle clarté se fit alors dans mon esprit qu’il me fut désormais impossible de révoquer en doute le fait que le Saint-Esprit avait pris possession de mon âme.»
«Dans cette situation le dogme de la justification par la foi me fut enseigné comme une vérité d’expérience.... Je comprenais désormais le passage: «Etant justifiés par la foi, nous avons la paix avec Dieu.» Je vis clairement que du moment où, dans le bois, j’avais cru, la conscience de ma condamnation m’avait été ôtée, et que c’était pour cela que tous mes efforts pour rappeler dans mon âme le sentiment du péché avaient été vains. La conscience de ma condamnation était partie, mes péchés étaient partis. Je crois vraiment que j’avais aussi bonne conscience que si je n’avais jamais péché.... Au lieu d’avoir le sentiment que je ne faisais que pécher, mon coeur était si rempli d’amour qu’il en débordait.» (Glardon, pag. 18.)
Nous ne nous étonnerons point d’un tel récit: l’histoire évangélique ne nous le permet pas; ensuite, nous en sommes témoins, les mêmes faits se reproduisent sous différentes formes et se reproduiront toujours pour quiconque sera absolument décidé à tout souffrir plutôt que de n’être pas tout à Dieu. D’ailleurs, si Finney ne nous avait pas raconté ce baptême, nous serions obligé de le supposer, vu qu’il est absolument impossible de s’expliquer la vie de chaque jour du grand évangéliste sans ce baptême-là.
Désormais, le Saint-Esprit n’est pas seulement avec
lui; {#Jn 14:17} il n’a pas reçu seulement une effusion
de cet Esprit comme celle que reçurent les apôtres avant l’Ascension; {#Jn 20:22} il a reçu le
baptême de
Aussi avec quelle puissance ne fut-il pas témoin de Christ le lendemain même, dès le premier instant! Il venait de rentrer à son bureau, son patron arrive, il lui parle aussitôt de son salut; et cet homme jusque-là incrédule a le coeur transpercé des paroles que le jeune homme lui adresse; aucune paix ne put rentrer dans son âme qu’il ne fût converti. Un ancien de l’église se présente à son tour: «Monsieur Finney, dit-il, vous n’avez pas oublié, j’espère, que ma cause doit être plaidée ce matin à dix heures. Vous êtes prêt?»
-«Monsieur, répond Finney, le Seigneur Jésus-Christ m’a retenu pour plaider la sienne; je ne puis m’occuper de la vôtre.»
L’ancien était stupéfait.
-«Que voulez-vous dire?» balbutia-t-il.
-«Que je me suis enrôlé au service de Christ et que j’ai accepté la tâche de plaider sa cause. Vous voudrez bien vous pourvoir ailleurs d’un avocat.»
En entendant cette réponse, formulée avec autant de fermeté que de douceur, le nouveau venu baissa la tête et sortit sans rien répliquer. Le procès n’eut pas lieu.
Dès lors, la vie de Finney n’est plus qu’une suite de miracles. Il court tout d’abord à ses parents, à ses amis, à ses voisins; et tous, croyants de nom et incrédules, s’abattent aux pieds du Sauveur, le coeur brisé par la puissance du témoignage que produit l’Esprit saint. Bien qu’il n’y ait aucune réunion annoncée, la salle de culte se remplit bientôt, car tout le village est en émoi; professants et incrédules, tous arrivent; mais le pasteur est parmi les auditeurs et personne ne se lève. Finney accourt alors et raconte comment l’amour de Dieu s’est révélé à son âme: l’impression est si profonde qu’il faut dès lors se réunir tous les soirs, et les conversions se multiplient considérablement.
Mais impossible de suivre l’oeuvre merveilleuse de l’évangéliste! Nous ne pouvons que noter les points principaux. Et tout d’abord cet esprit de prière dont Finney est rempli dès le commencement de sa carrière; il est tel que Moody n’hésite pas à déclarer le grand évangéliste plus puissant encore par sa prière, que par sa prédication. Et nous ne pouvons oublier à ce sujet que souvent, dans les longues agonies de la prière d’intercession, «le secret de l’Eternel lui était révélé,» de sorte qu’il pouvait annoncer avec pleine certitude ce que Dieu ferait pour le châtiment ou pour le salut du pécheur, objet de son intercession.
Au printemps de 1822 déjà, il est impossible à Finney de songer à autre chose qu’à l’évangélisation de ses compatriotes. Il se présente alors au Conseil de l’Eglise presbytérienne comme candidat à la licence théologique; et on l’engage à se rendre au collège de Princeton! Il refuse. «Pressé par leurs questions, dit-il, je leur répondis franchement que je ne voulais pas me placer sous l’influence qu’ils avaient eux-mêmes subie; que j’estimais défectueuse l’éducation qu’ils avaient reçue, et qu’eux-mêmes ne répondaient nullement à l’idéal que je m’étais fait du ministre de Christ. J’eus beaucoup de répugnance à leur dire ces choses; mais je ne pouvais honnêtement les leur taire.» Aidé alors des conseils et de la bibliothèque d’un ami, il étudie seul, à genoux surtout, à l’école du Saint-Esprit. En mars 1824, il passe ses examens avec approbation, et dès lors les chaires de toutes les églises presbytériennes de son pays lui sont ouvertes.
L’église congrégationaliste d’Evans’Mill, la première remise à ses soins, était heureuse de posséder un prédicateur aussi distingué; lui l’était moins. Après un mois de prédications incessantes, ses auditeurs sont toujours ou des chrétiens déchus ou des inconvertis. Que va-t-il faire? Poursuivra-t-il patiemment la routine de ses travaux, prédications et visites, avec l’espoir que les fruits, invisibles dans l’économie présente, seront manifestés dans l’autre monde? Impossible! Finney est trop éclairé pour cela. Un soir, il rassemble les membres de son troupeau et leur explique qu’il est venu pour assurer le salut de leur âme: il sait le grand cas que l’on fait de ses discours, toutefois il n’est pas là pour leur plaire, mais pour les amener à la repentance. Peu lui importe d’être approuvé d’eux, s’ils rejettent le Maître qui l’a envoyé; leur intérêt pour sa personne ne leur fait aucun bien, et s’ils refusent de se soumettre à l’Evangile, le temps qu’il passe auprès d’eux est du temps perdu. Citant alors les paroles du serviteur d’Abraham:
-«Maintenant, leur dit-il, si vous voulez user de gratuité et de vérité envers mon Seigneur, déclarez-le-moi. Sinon, déclarez-le-moi aussi, et je me tournerai à droite ou à gauche.» Si vous n’avez pas le dessein de vous convertir et de vous enrôler au service de Christ, déclarez-le-moi, afin que je ne travaille pas plus longtemps en pure perte au milieu de vous. Vous admettez que je vous prêche l’Evangile, vous faites profession de croire à l’Evangile; eh bien, voulez-vous le recevoir? Avez-vous l’intention de le recevoir ou de le repousser? Vous avez sans doute une opinion à ce sujet. Puisque vous admettez que je vous ai prêché la vérité, j’ai le droit de penser que vous reconnaissez l’obligation où vous êtes de vous soumettre immédiatement à Jésus-Christ. Vous ne niez pas cette obligation; voulez-vous la remplir? Voulez-vous faire ce que vous admettez être votre devoir? Si vous le voulez, déclarez-le-moi. Et si vous ne le voulez pas, déclarez-le-moi aussi, et je me tournerai à droite ou à gauche.»
Un mouvement de surprise dans l’assemblée. C’était la première fois qu’on la traitait de la sorte. Finney, désireux d’être bien compris, répéta son dilemme sous plusieurs formes différentes, puis il ajouta:
-«Maintenant il m’importe de savoir ce que vous pensez. Je désire que tous ceux d’entre vous qui ont fait leur compte de devenir chrétiens et veulent s’engager à faire immédiatement leur paix avec Dieu, se lèvent; mais qu’au contraire ceux d’entre vous qui ont résolu de ne pas devenir chrétiens et veulent me le donner à connaître, ainsi qu’à Christ, demeurent assis.»
Après avoir encore tourné et retourné cette demande dans tous les sens, pour que nul n’en ignorât, il s’écria:
-«Vous qui êtes prêts à vous engager envers moi et envers Christ à faire immédiatement votre paix avec Dieu, veuillez vous lever. Au contraire, vous qui voulez me faire connaître que vous entendez demeurer dans votre situation actuelle et ne pas accepter Christ, restez assis.»
Les auditeurs se regardaient et regardaient leur pasteur: pas un ne bougea. (Glardon, pag. 46.)
Suit la lutte du pasteur avec son troupeau. Toute la ville en émoi; ce n’est que colères, menaces et projets criminels contre l’homme de Dieu. Mais après une journée de prière et de jeûne, celui-ci est plus que vainqueur. Réveil profond, immense. Santé de Finney ruinée au début, rétablie merveilleusement, bien qu’il prêchât plusieurs heures presque chaque jour. Et, au bout de six mois, deux églises nouvelles fondées à Evans’Mill, composées presque en totalité de nouveaux convertis.
De même, réveils merveilleux à Antwerp, à Sodome et ailleurs. En plusieurs de ces localités, l’action de la «Puissance d’En Haut» agissant par le serviteur de Dieu est telle, qu’en en prenant connaissance, le mot de miracle vous vient sans cesse à l’esprit.
Quittant ces localités, Finney âgé de 32 ans, vint se marier dans l’Oneida où il avait passé une grande partie de sa jeunesse. Mais deux jours après son mariage, le service de Dieu l’oblige à quitter sa jeune épouse; il est six mois sans la revoir. Ah! c’est qu’il n’est pas homme à faire passer ses intérêts avant ceux de son Maître. Il est entraîné de ville en ville; le voilà de nouveau à Evans’Mill, puis à Perch Eiver, à Brownville, à Raysville, à Rutland, et partout les réveils les plus puissants s’étendent et se multiplient. A Rutland, en achevant sa prédication, il prie ceux de ses auditeurs qui veulent donner leur coeur à Dieu de prendre place sur le banc au pied de la chaire. Une jeune élégante qu’il avait reprise un moment auparavant au sujet de sa vanité, est la première qui répond à cet appel. «Sans aucun souci de sa dignité, dit Finney, elle se leva vivement et courut d’un air désespéré se jeter au pied de la chaire, où elle commença à sangloter tout haut. On eût dit qu’elle avait oublié la présence de spectateurs humains, et qu’elle se croyait seule devant Dieu. Il y eut comme une commotion électrique dans l’assemblée. De toutes les parties de l’église, de presque tous les bancs, on arrivait en masse se grouper au pied de la chaire; un grand nombre de personnes firent, séance tenante, leur soumission à Dieu, en confessant avec larmes leur longue rébellion.»
Bien des années plus tard, Finney eut des nouvelles de la jeune fille dont l’élan impétueux avait décidé le mouvement. Elle s’était fait et avait gardé dans sa ville natale la réputation d’une femme dévouée aux intérêts de Christ. (Glardon, pag. 75.)
Ces conversions promptes, décidées, ne doivent pas nous étonner. «J’ai toujours insisté, dit Finney, sur une soumission immédiate comme étant la seule chose que Dieu puisse accepter du pécheur. Tout délai, quel qu’en soit le prétexte, est un acte de rébellion contre Dieu. Sous l’influence de cet enseignement, j’ai vu souvent des personnes passer en quelques heures, et même en quelques minutes, de l’insouciance à une profonde conviction de péché, et de cette conviction à une conversion sincère. Ces conversions subites alarmaient beaucoup de bonnes gens; on ne se lassait pas de prédire que ces convertis retourneraient en arrière. Mais l’événement a prouvé que plusieurs des personnes converties de la sorte ont été pendant de longues années au premier rang des disciples de Jésus-Christ dans notre pays, et telle a été mon expérience pendant tout le cours de mon ministère.» Or le ministère de Finney a duré cinquante-quatre ans.
Pendant tout ce long ministère, «l’Esprit de puissance, d’amour et de sagesse» {#2Ti 1:7} a reposé sur lui d’une manière permanente; cependant il déclare que parfois, reconnaissant que la puissance de l’Esprit avait diminué en lui, il n’avait retrouvé la plénitude de la puissance que par beaucoup d’humiliation et de prières.
Une seule de ses prédications bouleversait une ville entière; la puissance de son regard n’était peut-être pas moins célèbre que celle de sa parole. A Dieu ne plaise pourtant que nous lui attribuions en propre cette puissance! ce n’était là qu’un effet de ce «baptême de Saint-Esprit et de feu» que reçoit quiconque le veut. Mais Finney l’avait voulu, c’est-à-dire qu’il avait véritablement renoncé à tout pour le recevoir et pour le conserver; et ce baptême l’avait pleinement investi de tous les dons nécessaires à sa vocation. De grands réveils furent amenés par un regard dont il avait transpercé le coeur du pécheur. Les adversaires parlaient de nerfs, de magnétisme, d’hystérie, de fanatisme, etc. etc., mais l’oeuvre de Dieu n’en était pas moins évidente. Cependant les réveils se propageant comme une traînée de feu, l’opposition devint formidable; il n’était sorte de calomnie qu’on ne répandît contre Finney et contre son oeuvre, et il n’y avait pas d’histoire, si inepte qu’elle fût, qui n’obtînt quelque créance, pourvu qu’elle fût débitée contre lui. Mais Finney en sortit plus que vainqueur par la prière. «Dieu, dit-il, me donna l’assurance qu’il serait avec moi et me soutiendrait; que rien ne pourrait prévaloir contre moi, que je n’avais autre chose à faire que de travailler paisiblement en attendant de lui seul la délivrance.»
De Rutland, Finney se rendit à Gouverneur; personne ne l’y appelait, au contraire, tout semblait l’y repousser; mais ainsi qu’il l’avait annoncé, il y venait par révélation divine. Or, qu’on lise les prodiges et les miracles que Dieu fit par son moyen dans cette ville, et l’on jugera s’il s’était trompé.
A De Kalb, où il vint ensuite, il ne peut pas même commencer sa prédication; les paroles qu’il avait prononcées précédemment dans cette ville, soit en public, soit en particulier, poursuivent l’oeuvre avec une puissance incomparable. Les nouveaux convertis, protestants, catholiques, ou autres, rendent témoignage à la grâce du Seigneur avec tant de chaleur que le prédicateur ne peut que rester simple auditeur dans sa chaire. «Je me tins coi, dit-il, et je vis le salut de Dieu. Pendant toute l’après-midi, les conversions se multiplièrent dans toutes les parties de l’assemblée. Comme ils se levaient l’un après l’autre, déclarant ce que l’Eternel avait fait et faisait pour leurs âmes, l’impression allait croissant. J’avais rarement vu un mouvement aussi spontané de l’Esprit pour convaincre de péché et convertir les pécheurs.»
Un dernier trait que nous relevons, dans cette oeuvre de réveil, c’est l’insistance avec laquelle Finney réclame, avec la repentance, «les oeuvres convenables à la repentance». Aussi, les élégantes abandonnaient leurs parures; les hommes d’affaires restituaient les sommes qu’ils n’avaient pas gagnées honnêtement; les criminels se dénonçaient et se déclaraient prêts à subir la peine méritée. Les réveils étaient profonds et durables, parce qu’ils étaient vrais; l’on ne se convertissait pas pour être heureux, mais pour servir Dieu.
Pendant plus d’un demi-siècle, Finney parcourut
toutes les contrées des Etats-Unis, champ de travail quinze fois plus vaste que
toute
En 1834, sa santé étant ruinée, il fut obligé de
partir pour une croisière de six mois dans les eaux de
Ces notes prises aux conférences de Finney furent ensuite imprimées en un volume bien connu, celui que nous reproduisons ici. Elles eurent un prodigieux succès; partout où elles se répandirent, aux Etats-Unis, au Canada, en Ecosse, en Angleterre et ailleurs, partout elles suscitèrent des réveils. Le livre faisait à lui seul l’ouvrage de plusieurs évangélistes. Ainsi fut exaucée la prière de Finney; et l’on sait qu’elle le fut encore par quarante années de santé remplies par un ministère prodigieux.
Ces Discours de Finney sur les réveils
religieux, ainsi que leur auteur, semblent inconnus dans nos facultés de
théologie. Après
A peine les Discours sur les réveils furent-ils connus, que des jeunes gens en grand nombre vinrent demander à leur auteur de les préparer au saint ministère, et que deux collèges se disputèrent l’honneur de l’avoir pour professeur. Finney se décida pour le moins riche et le moins appuyé, celui d’Oberlin dans l’Ohio, qui lui semblait avoir le plus besoin de ses services; et il vint s’y fixer en 1835, se réservant plusieurs mois chaque année pour ses tournées missionnaires. Il y fut bientôt pasteur d’une église fondée par ses soins et, comme professeur, il vit pendant quarante années les étudiants arriver de toutes les parties des Etats-Unis pour se grouper autour de lui; chaque année un réveil se produisait parmi les nouveaux arrivants, de sorte que le collège d’Oberlin était bien ce que déviait être toute faculté de théologie: c’est-à-dire qu’il était non pas seulement une école scientifique, mais encore et surtout une école de piété.
Aucun prédicateur ne doit ignorer ce qu’enseigne Finney sur la prédication (voir Memoirs of Rev. Charles G. Finney, chap. VI et VII; Glardon, chap. IX; et Discours XII du présent volume). Cet enseignement, il est vrai, est généralement contredit; les collègues mêmes de Finney dissuadaient les étudiants d’entrer dans la voie où il s’efforçait de les conduire. Mais, qu’on y prenne garde! si l’on a pu dire, à vues humaines, que Finney s’était «éduqué lui-même» (Glardon, pag. 158), il est infiniment plus vrai de dire, comme il le dit lui-même (et certes! avec preuves éclatantes à l’appui) que «Dieu l’a lui-même instruit et lui a donné de comprendre quelle est la meilleure manière de gagner les âmes», Et Finney y insiste: «Je dis que Dieu lui-même m’a instruit; il faut qu’il en ait été ainsi, car ce n’est certes pas de l’homme que j’ai reçu mes notions d’homilétique. ... Et l’enseignement de l’Esprit a été si clair et si convaincant, qu’aucun des arguments de mes confrères n’a pu me faire la moindre impression.» (Glardon, pag. 146.)
Il est évident, en effet, que Finney enseigne ce qu’il sait, ce qu’il a vu, ce qu’il a vécu, et en quoi il ne peut errer. Il sait, lui, ce que c’est que d’être «rempli de l’Esprit». Il sait et il a vu, comme d’autres et mieux que d’autres, que moyennant le travail spirituel et l’exercice, le plus ignorant et le moins doué de ceux qui ont vocation au ministère, s’il est rempli de l’Esprit comme c’est son devoir, arrivera à posséder ce qu’on attribuait trop en propre à Finney, à savoir originalité, et abondance, et clarté, et puissance.
Comme professeur et comme pasteur, Finney a beaucoup insisté sur la nécessité de l’étude des Ecritures et sur la nécessité non moins absolue de l’enseignement de l’Esprit saint. «Il ne faudrait jamais citer ou essayer d’expliquer des passages dont on n’est pas sûr d’avoir compris le sens par le Saint-Esprit, dit-il.... enseigner ce que l’Esprit de Dieu ne vous a pas expliqué, c’est être comme un enfant des rues qui s’aviserait d’enseigner l’astronomie....»
Une seconde série de conférences faite par Finney, en 1837, à New-York, fut publiée sous le titre de Discours aux chrétiens; elle eut plusieurs éditions, mais elle n’a jamais été traduite en français; nous le regrettons, car ce recueil de sermons est un des plus originaux, un des plus riches de pensées, un des plus puissants qu’on puisse imaginer.
L’année 1843, dans laquelle commença la dernière
maladie de sa femme, fut, pour Finney, l’époque d’un renouvellement spirituel
que nous renonçons à décrire. «A cette époque, dit il, il me sembla que mon âme
s’était fiancée à Christ dans un sens dont je n’avais pas la moindre idée
auparavant. Le langage du Cantique de Salomon me devenait aussi naturel que la
respiration.... Ce n’était pas seulement la fraîcheur du premier amour, mais
bien plus encore. En vérité, le Seigneur m’apprit alors tant de choses au sujet
du sens de
Quelques années après, sa femme mourut paisible et joyeuse dans la foi. La soumission de l’époux ne laissa rien à désirer, mais pendant un temps sa douleur fut grande. Un jour qu’il en parlait à Dieu en prière, il eut avec lui quelque chose comme un dialogue:
-«Tu aimais ta femme?»
-«Oui.»
-«L’aimais-tu pour elle-même ou pour toi? Si tu l’aimais pour elle-même, pourquoi t’affliges-tu? Ne devrais-tu pas te réjouir de son bonheur?»
A la suite de cet entretien avec Dieu, Finney perdit tout sentiment de douleur; son chagrin fut comme absorbé dans la joie qu’il avait du bonheur de sa femme, et il se sentait en communion d’esprit avec elle par sa communion avec Dieu.
On a compris déjà que Finney était du nombre de ceux qui croient à la possibilité de mener, par la foi au Sauveur, une vie pure de tout péché. Dès le commencement, en effet, il avait cru en Jésus-Christ comme à un Sauveur qui non seulement délivre de la condamnation, mais qui «ôte» le péché; et, comme cela arrive toujours, il lui avait été fait selon sa foi. Aussi, était-ce avec la plus parfaite assurance qu’il pouvait dire à ses frères:
«Vous devez recevoir Christ pour votre sanctification aussi absolument que pour votre justification. Il est aussi absolument votre sanctification que votre justification, et si vous dépendez de lui pour votre sanctification, il ne vous laissera pas plus tomber dans le péché qu’il ne vous laissera tomber en enfer. Il est aussi déraisonnable, aussi antiscripturaire et aussi coupable de vous attendre à l’un que de vous attendre à l’autre. Et si vous péchez, ce ne sera jamais autrement que par le fait d’incrédulité.»
«Prenez le cas de Pierre. Il demanda au Christ la permission d’aller vers lui en marchant sur les eaux, et Christ l’invita à venir, ce qui était de sa part une promesse implicite de le soutenir. Sans cette promesse, c’eût été tenter Dieu que d’entreprendre pareille chose. Mais, armé de cette promesse, Pierre n’avait plus le droit de douter. Il se lança donc, et aussi longtemps qu’il crut, la vertu de Christ le soutint, en sorte qu’il marcha sur les eaux comme sur un terrain solide. Mais aussitôt qu’il commença de douter, il enfonça. Il en est de même pour l’âme; dès qu’elle commence à douter de la volonté et du pouvoir de Christ pour la maintenir dans un état d’amour parfait, elle enfonce. Prenez Christ au mot, rendez-le responsable, attendez-vous à lui, et la terre et le ciel tomberont avant qu’il laisse tomber votre âme dans le péché.» (Sermon Le repos des saints. Voir encore dans le présent volume, Discours IX, part. II, n° 7.)
Ici aussi l’opposition fut grande: et la controverse de Finney avec les partisans de la doctrine de la médiocrité inévitable fut longue, car elle dure encore. Mais, bienheureux Finney et ses continuateurs! Ils sont dans la position de l’aveugle-né que Jésus avait guéri et contre lequel contestaient les pharisiens; que peuvent les objections des adversaires?
Finney conserva jusqu’à la fin toutes ses facultés, toute son énergie, sa vivacité et sa fraîcheur de sentiments; sa démarche élastique et rapide n’était point celle d’un vieillard. Paisible et serein jusqu’au dernier moment, il s’endormit doucement en Jésus le 16 août 1875, à l’âge de 83 ans.
On l’a vu, Finney ne commande rien sans l’avoir tout d’abord mis en pratique; il ne promet rien, ni résultat, ni exaucement, ni don de Dieu quelconque, sans l’avoir tout d’abord reçu. Il y a même à peine une anecdote ou un exemple dans ses Discours qui ne soit tiré de sa vie ou de son ministère. Il est un témoin. On comprend dès lors la valeur, l’autorité de ses enseignements.
Mais, qu’on y prenne bien garde! ni sa vie ni ses Discours ne peuvent être lus comme un livre quelconque. Tel est l’état actuel de nos églises, que nous avons vu même les plus éclairés, les plus vivants de leurs membres n’en retirer une bénédiction réelle qu’après les avoir lus et relus nombre de fois avec beaucoup de méditations et de prières.
{1} Voir Memoirs of Rev. Ch. G. Finney, the American evangélist, written by himself. Hodder & Stoughton, London; et Charles Finney, histoire de sa vie et de ses ouvrages, par Auguste Glardon. Georges Bridel, Lausanne.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
CE QUE C’EST QU’UN REVEIL RELIGIEUX.
TEXTE: O Eternel! ranime ton oeuvre dans le cours des années. Fais-la connaître dans le cours des années; dans ta colère souviens-toi de tes compassions. {#Hab 3:2}
On suppose que le prophète Habacuc était contemporain de Jérémie, et que cette prophétie eut lieu dans la perspective de la captivité à Babylone. En vue des jugements qui s’avançaient rapidement contre la nation, l’âme du prophète était saisie d’une sorte d’agonie, et il s’écrie dans sa détresse: «Oh! Seigneur, ranime ton oeuvre!»—comme s’il eût dit: «Oh! Seigneur, accorde nous que les jugements ne jettent pas Israël dans la désolation. Fais, au milieu de ces années solennelles et terribles, que tes jugements deviennent un moyen de ranimer parmi nous la religion. Dans ta colère, souviens-toi d’avoir compassion.» Telle est la pensée que nous désirons appliquer à notre état présent.
Au fond, la religion est, pour sa bonne part, l’oeuvre de l’homme. Il y a là pour l’homme quelque chose à faire: il doit, lui, obéir à Dieu. Sans doute, c’est Dieu qui l’y porte, qui influence l’homme par son Esprit, à cause de la répugnance de celui-ci à faire le bien. Si cette influence de Dieu n’était pas nécessaire, et que les hommes fussent disposés d’eux-mêmes à obéir à Dieu, nous n’aurions pas de raison de nous écrier avec notre texte: «Seigneur, ranime ton oeuvre!» Mais il est certain que si Dieu n’interposait pas l’influence de son Esprit, il n’y aurait pas sur toute la terre un seul homme qui obéirait à la loi de Dieu.
Un réveil religieux suppose un assoupissement et une décadence qui ont précédé. Presque tout ce qu’il y a de religion dans le monde a été produit par des réveils. Dieu a jugé nécessaire de profiter de la faculté qu’ont les hommes d’être excités dans leurs sentiments pour produire chez eux un ébranlement presque toujours nécessaire pour les porter à l’obéissance. Les hommes sont tellement mous sur ce point-là, il y a tant d’objets qui détournent leur esprit de la religion et qui s’opposent aux influences de l’Evangile, qu’il est nécessaire d’exciter chez eux un mouvement qui sorte de l’ordinaire, jusqu’au point où l’ébranlement, semblable à la marée montante, emporte et balaie tous les obstacles.
Considérez l’histoire des Juifs, et vous verrez que Dieu, pour maintenir la religion parmi eux, se servait de certaines occasions particulières où le peuple se trouvait excité, et alors se retournait vers l’Eternel. Et même après un réveil semblable, il ne s’écoulait jamais beaucoup de temps avant que de nouvelles influences ennemies ramenassent le relâchement dans la religion. et la maintinssent dans ce triste état, jusqu’à ce que Dieu eût pour ainsi dire le temps de donner aux événements telle tournure qui produisait de nouvelles excitations, après lesquelles il répandait de nouveau son Esprit pour convertir les pécheurs; puis recommençait l’action des influences ennemies, le relâchement rentrait dans les esprits, et la nation était engloutie dans le gouffre du luxe, de l’idolâtrie et de l’orgueil.
Il en est de même de l’Eglise chrétienne, elle a si peu de fermeté dans ses principes, de stabilité dans ses résolutions, qu’à moins d’une grande excitation elle recule bientôt dans le sentier du devoir, et elle cesse de s’occuper de l’avancement de la gloire de Dieu. Ainsi va le monde, et ainsi ira-t-il probablement jusqu’aux temps plus heureux que l’Ecriture nous permet d’attendre; jusque-là la religion n’avancera guère que par le moyen d’excitations périodiques et répétées. Sans doute on a souvent cherché à s’en passer; et plus d’un homme de bien même a supposé et suppose encore que le meilleur moyen de propager ou de maintenir la religion est de marcher uniformément d’un pas tranquille pour rassembler, sans bruit, les impies. Mais quelque spécieux que puisse paraître cet argument en théorie, les faits se chargent d’en démontrer la fausseté. Si l’Eglise était assez avancée dans la connaissance et avait assez de stabilité dans ses principes pour se tenir elle-même éveillée, alors la marche ci-dessus suffirait. Peut-être, à mesure que nous approchons d’un meilleur avenir, aurons-nous moins besoin de secousses périodiques: un jour, sans doute, l’Eglise sera pleine de lumière et tout entière affermie dans des habitudes de piété et d’obéissance: alors elle s’empara de l’esprit des enfants, et elle les cultivera pour Dieu; alors ceux-ci ne seront plus entraînés par les torrents de la mondanité, de la mode et de l’avarice qui, jusqu’à présent, ont toujours englouti la piété de l’Eglise dès le moment où elle n’était plus extraordinairement excitée. Et sans doute, on doit désirer vivement de voir l’Eglise ainsi affermie. Les excitants nuisent facilement à la santé; trop longtemps prolongés, ils nous ôtent même les forces, et nous rendent incapables d’accomplir nos devoirs. Et si jamais la piété acquiert dans le monde une influence générale, il ne nous faudra plus de spasmes religieux. Alors on ne verra plus les chrétiens dormir la plus grande partie du temps, pour se réveiller de temps en temps, se frotter les yeux, faire un moment de vacarme et se rendormir ensuite de nouveau. Alors les ministres pieux ne seront plus obligés de se tuer de peine, presque tout seuls, pour repousser le torrent d’influences mondaines qui revient toujours assaillir l’Eglise. Mais aussi longtemps que les choses iront comme à présent, ce sera anti-philosophique et absurde de vouloir ranimer la religion sans excitant. La foule d’agitations politiques et mondaines qui fatiguent la chrétienté sont toutes hostiles à la religion, et détournent l’esprit des intérêts éternels de l’âme. Ces agitations ne peuvent donc être balancées que par une excitation religieuse. Ceci est tout à la fois de la philosophie et de l’histoire.
Il est de même parfaitement improbable que la religion fasse jamais de progrès parmi les païens sans l’influence des réveils religieux. On essaie maintenant d’obtenir ces progrès par l’éducation et par d’autres moyens lents et graduels. Mais aussi longtemps que les lois de l’esprit humain resteront ce qu’elles sont, on n’arrivera pas au but par ce moyen. Il faut un ébranlement suffisant pour réveiller des forces morales assoupies, et pour faire reculer le flot de la dépravation du péché. Et à proportion que nos contrées chrétiennes redeviennent semblables au paganisme, il est impossible à Dieu comme à l’homme d’avancer la religion sans quelque ébranlement. Tout ceci devient évident parce fait même, c’est que Dieu a toujours agi ainsi. Et ce n’est pas pour rien et sans raison qu’il le fait. Combien, par exemple, n’y en a-t-il pas qui savent qu’ils devraient être religieux, mais qui craignent de se convertir de peur que leurs compagnons de péché ne se moquent d’eux. Il y en a qui nourrissent des idoles dans leur coeur, d’autres renvoient la repentance jusqu’à ce qu’ils se soient établis solidement dans cette vie, ou qu’ils aient mis en sûreté quelque intérêt favori qu’ils ont dans ce inonde. Ces personnes ne poseront jamais leur fausse honte ou leurs projets ambitieux avant d’y être contraintes par quelque excitation qui les arrache pour ainsi dire à elles-mêmes.
Mais tout ceci n’était que de l’introduction; je veux maintenant établir:
1° Ce que n’est pas un réveil religieux;
2° Ce qu’il est, et:
3° Les agents qui le produisent.
I Un réveil religieux n’est pas un miracle.
1° On a généralement défini un miracle comme une intervention divine qui met de côté ou suspend les lois ordinaires de la nature. Or, dans ce sens, un réveil n’est pas un miracle, toutes les lois de la matière et de l’esprit restent en force.
2° Ce n’est pas non plus un miracle, d’après cette autre définition qui le représenterait comme une chose au-dessus des pouvoirs de la nature. Il n’y a rien dans la religion qui soit au-dessus des pouvoirs ordinaires de la nature: elle ne consiste absolument que dans un juste exercice de ces pouvoirs: rien de plus, rien de moins. Lorsque les hommes se convertissent ce n’est pas proprement qu’ils deviennent capables d’efforts dont ils étaient auparavant incapables: ils usent seulement d’une manière différente, et pour la gloire de Dieu, de forces qu’ils avaient déjà.
3° Enfin un réveil, dans aucun sens, n’est un miracle ou ne dépend d’un miracle: c’est le pur et simple résultat philosophique d’un bon usage que nous faisons de moyens établis par Dieu, comme tout autre effet, produit par l’emploi de certains moyens. Il peut y avoir ou n’y avoir pas de miracles parmi les causes qui ont agi auparavant. Les apôtres n’employaient des miracles que pour établir la divine autorité de leur commission, ou pour exciter l’attention. Mais le miracle n’était pas un réveil: il y avait une liaison entre ces deux choses, mais c’étaient deux choses.
J’ai dit qu’un réveil n’est que le résultat d’un
bon usage des moyens convenables. Les moyens que Dieu a établis pour obtenir un
réveil, ont naturellement une tendance à le produire: sans cela Dieu ne les
aurait pas ordonnés. Mais les moyens ne produiront pas le réveil sans la
bénédiction de Dieu, nous le savons tous; pas plus que sans cette même
bénédiction des semailles ne produiront une récolte. Il nous est impossible de
prouver que l’influence de Dieu pour produire un réveil est plus miraculeuse
que celle qui est nécessaire pour produire une récolte. Qu’est-ce que c’est que
ces lois de la nature d’après lesquelles on suppose que la semence produit des
fruits? Ce n’est autre chose que le moyen établi de Dieu à cet effet. Or, dans
Je désire que vous soyez bien pénétrés de cette pensée, car il a longtemps régné l’idée que l’avancement de la religion a quelque chose de particulier, dont il ne faut pas juger par les règles ordinaires de cause et d’effet, ou en d’autres termes, qu’il n’y a pas de connexion entre les moyens et le résultat. Aucune doctrine n’est plus dangereuse que celle-là, pour la prospérité de l’Eglise, et aucune n’est plus absurde. Supposez qu’un homme allât prêcher ce principe parmi des fermiers; qu’il allât dire que Dieu est souverain, qu’il ne leur donnera une moisson qu’au moment de son bon plaisir, et que, s’imaginer de labourer et de planter dans l’attente d’une récolte est une présomption, que c’est ôter l’ouvrage d’entre les mains de Dieu, empiéter sur sa souveraineté et marcher dans la force de l’homme; qu’en un mot, il n’existe aucune liaison nécessaire entre les moyens qu’ils emploient et le résultat qu’ils veulent obtenir. Supposez que les fermiers embrassent une pareille doctrine, et ne verrions-nous pas bientôt le monde mourir de faim? C’est un résultat tout semblable que trouverait l’Eglise si elle se persuadait que l’avancement de la religion est un sujet mystérieux et insondable de la souveraine divinité qui n’a rien de commun avec les relations de cause et d’effet. Que dis-je? on a longtemps pensé ainsi, et quels en sont les résultats? Une génération après l’autre est allée se jeter en enfer. Oui, il n’y a aucun doute que des millions et des millions d’âmes sont tombées dans la damnation pendant que l’Eglise rêvait et attendait que Dieu sauvât toutes ces âmes sans se servir des moyens propres à cela; et ce principe a été le moyen le plus puissant du diable pour perdre les âmes! La liaison dont je parle est aussi claire en fait de religion que dans le cas du fermier et de sa graine.
Il y a dans le gouvernement de Dieu un fait qui est digne d’être généralement remarqué, et qu’on ne l’oublie jamais. C’est que les choses les plus utiles et les plus importantes sont celles qu’on obtient le plus aisément et le plus certainement par l’emploi des moyens convenables.
C’est là évidemment un principe général dans le gouvernement de Dieu. Toutes les nécessités de la vie, par exemple, s’obtiennent avec une certitude parfaite par l’usage des moyens les plus simples, les objets de luxe sont déjà plus difficiles à obtenir; les moyens de se les procurer sont plus compliqués et moins assurés dans leurs résultats, tandis que les choses absolument nuisibles et vénéneuses, telles que l’alcool et autres choses semblables ne s’obtiennent souvent qu’en torturant la nature et en faisant usage d’une espèce de sorcellerie infernale pour se procurer cette abomination mortelle. Ce principe a la même vérité dans le gouvernement des choses morales; et comme les bénédictions spirituelles surpassent tout le reste en importance, nous devons nous attendre à ce qu’on les obtienne avec une grande certitude en usant des moyens convenables. Et je suis parfaitement convaincu que si les faits étaient bien connus, on trouverait que lorsque les moyens ont été employés convenablement, on a obtenu les bénédictions spirituelles avec plus de régularité que les temporelles.
II Ce que c’est qu’un réveil. Nous avons déjà dit que ce mot suppose que l’Eglise était tombée dans le relâchement, dans le sommeil. Le réveil consiste dans le retour à l’état contraire et dans la conversion des pécheurs.
1° Un réveil suppose toujours une conviction de péché de la part de l’Eglise. Des hommes qui avaient précédemment professé la foi, ne peuvent se réveiller et recommencer à marcher convenablement dans le service de Dieu, sans qu’il y ait «de grandes considérations dans les coeurs». Il faut que les sources du péché paraissent au grand jour. Souvent, dans un véritable réveil, on a vu les chrétiens amenés à de telles convictions, et éclairés sur leurs péchés d’une manière si vive, qu’ils désespéraient d’abord de la possibilité de leur réconciliation avec Dieu. Sans doute les choses ne vont pas toujours à ce point, mais un véritable réveil présente toujours de profondes convictions de péché, et souvent des tentations au désespoir.
2° Alors les chrétiens déchus sont amenés à la repentance. Un réveil n’est autre chose qu’un retour à l’obéissance, envers Dieu. Comme dans le cas de la conversion d’un pécheur le premier pas est une profonde repentance qui brise le coeur, qui nous jette dans la poussière devant Dieu, avec une profonde humilité et en nous faisant abandonner le péché. {#Ap 2:5}
3° Alors, la foi des chrétiens se renouvelle.
Pendant qu’ils sont dans leur état de déchéance, ils sont aveuglés sur la
véritable condition du pécheur: leurs coeurs sont durs comme le marbre; les
vérités de
4° Un réveil brise le pouvoir du monde et du péché sur les chrétiens; il les transporte sur un terrain si avantageux qu’ils y prennent un nouvel élan vers le ciel; ils ont de nouveaux avant-goûts de la gloire future, un nouveau désir de s’unir à Dieu: le charme du monde est détruit, et le pouvoir du péché abattu.
5° Lorsque les églises sont ainsi réveillées et réformées, elles obtiennent la réforme et le salut des pécheurs qui passent alors en grand nombre par les mêmes états de conviction, de repentance et d’amendement; leurs coeurs se brisent et changent; ces merveilles se passent souvent chez les libertins les plus abandonnés: des femmes de mauvaise vie, des ivrognes et des impies, toutes sortes d’individus dépravés se réveillent et se convertissent: les portions les plus corrompues de la société s’adoucissent et s’apprivoisent, et apparaissent comme d’aimables échantillons de la beauté d’un coeur sanctifié. (1) Tel fut le cas en particulier des réveils qui eurent lieu du vivant du célèbre président Edwards. On voit dans le Faithful Narrative (Récit fidèle, etc.), que parmi les premiers convertis, se trouvait une femme de mauvaise vie, et que sa conversion, après avoir excité l’indignation de plusieurs personnes morales et vertueuses, devint ensuite l’instrument visible de leur conversion.)
III Nous considérerons premièrement les agents qui produisent un réveil.
Ordinairement l’oeuvre de la conversion présente trois agents et un seul instrument. Les agents sont: Dieu, quelques personnes qui présentent la vérité aux pécheurs, et le pécheur lui-même. L’instrument est: la vérité. Dans tous les cas, une conversion véritable présente deux agents actifs: Dieu et le pécheur.
1° L’action de Dieu est double: par sa Providence et par son Esprit.
a. Par le gouvernement de sa Providence, Dieu dispose les événements de manière à mettre sa vérité en contact avec l’âme du pécheur. Il amène celui-ci dans le lieu où l’occasion, où la vérité frappe ses yeux ou ses oreilles. Il est souvent bien intéressant de suivre la marche des événements dont Dieu s’est servi pour arriver à son but et comment il fait quelquefois concourir toutes choses à favoriser un réveil. Souvent le beau ou le mauvais temps, la santé publique ou d’autres circonstances aussi peu religieuses, concourent précisément à favoriser la prédication de la vérité. Souvent il envoie un ministre juste à l’époque où il sera le plus utile. Souvent Dieu fait annoncer une vérité précisément au moment où l’individu qu’elle doit atteindre est là pour l’entendre.
b. Il y a une action spéciale de Dieu au moyen de son Saint-Esprit. Comme il a un accès direct à l’âme, et qu’il connaît infiniment bien toute l’histoire et toutes les dispositions de chaque pécheur en particulier, il emploie celle des vérités qui est le mieux adaptée à son cas spécial, et la fait ensuite pénétrer avec un pouvoir divin. Il lui donne une telle vivacité, une telle force, une telle puissance, que le pécheur se rend, pose les armes de la rébellion, et se tourne vers son Seigneur. Sous cette influence, la vérité se taille un chemin comme pourrait le faire la flamme. La vérité se dresse alors avec une telle grandeur, qu’elle écrase l’homme le plus orgueilleux, comme sous le poids d’une montagne.
Si les hommes étaient naturellement disposés
à obéir Dieu, la vérité, telle qu’elle est dans
2° L’action de l’homme se joint habituellement à celle de Dieu. Les hommes ne sont pas dans la main du Seigneur de simples instruments: c’est la vérité qui en est un; mais le prédicateur est un agent moral; il n’est pas passif, il agit volontairement en travaillant à la conversion des pécheurs.
3° Il y a encore, dans un réveil, l’action du pécheur lui-même. C’est lui qui doit obéir à la vérité. Il est donc impossible qu’il se convertisse sans agir pour sa part. Il est influencé en cela par l’action de Dieu et par celle des hommes. Ceux-ci agissent sur leurs semblables non-seulement par leur langage, mais par leurs regards, leurs larmes, leur conduite journalière. Voyez cet homme impénitent qui a une femme pieuse: son coup-d’oeil, sa tendresse, sa dignité à la fois pleine de solennité et de compassion, moulées sur le divin modèle de Christ sont pour lui un sermon continuel. Il est tenté d’en détourner son attention, parce que c’est pour lui un reproche; mais il entend pendant tout le jour un sermon résonner à ses oreilles. Les hommes sont accoutumés de lire dans les regards de leurs semblables: souvent les pécheurs lisent dans les yeux d’un chrétien l’état réel de son âme; s’ils sont pleins de légèreté, ou d’une inquiétude et d’une activité mondaines, les pécheurs s’en aperçoivent: ils voient également si les chrétiens sont pleins de l’Esprit de Dieu, et souvent ils ont été amenés à la conviction par la seule vue d’un homme vraiment pieux. Voici un trait de ce genre.
Un individu vint un jour visiter les machines d’une manufacture: il était dans des dispositions solennelles, parce qu’il avait été témoin d’un réveil. Les ouvriers le connaissaient tous de vue et savaient qui il était. L’une des ouvrières, après avoir jeté les yeux sur lui, chuchota à sa camarade quelque folie et se mit à rire, mais le visiteur s’arrêta et la regarda avec un sentiment douloureux. Elle, à son tour, s’arrêta aussi, rompit son fil et se trouva si agitée, qu’elle ne put le renouer. Elle se mit un moment à la fenêtre, comme pour se calmer, puis essaya de nouveau de se remettre à l’ouvrage et de reprendre sa contenance accoutumée. A la fin elle s’assit, accablée par ses sentiments, alors le visiteur s’en approcha et lui parla; et elle manifesta bientôt une profonde conviction de péché: ce sentiment se répandit dans toute la manufacture comme un feu, et en peu d’heures, presque chaque personne employée dans l’établissement se trouva sous la même impression, tellement, que les propriétaires, quoique gens du monde, furent étonnés et demandèrent qu’on arrêtât l’ouvrage et qu’on tînt une assemblée de prière; car, dirent-ils, il importe beaucoup plus de voir tous ces gens se convertir, que d’avancer l’ouvrage. En peu de jours, les maîtres eux-mêmes et presque chaque employé de l’établissement présentèrent tous les symptômes d’une conversion réelle. C’est ainsi que le regard d’un individu, son air solennel, sa compassion, furent un reproche pour la légèreté de cette jeune fille, l’amenèrent à la conviction du péché et que tout un réveil résulta, en grande mesure du moins d’un incident aussi petit.
Si les chrétiens éprouvent eux-mêmes au sujet de la religion des sentiments profonds, ils produiront ces mêmes sentiments partout où ils se présenteront. Si au contraire ils sont froids, ou légers, ou folâtres, ils détruiront inévitablement toute impression profonde, même chez les pécheurs déjà réveillés. J’ai vu une fois une femme qui était d’abord très inquiète sur son âme; mais un jour, je trouvai avec douleur que ses convictions paraissaient s’être entièrement évanouies. Je demandai à cette femme ce qui lui était arrivé: elle me dit qu’elle avait passé une après-midi en tel endroit, parmi quelques personnes qui passaient pour religieuses, ne pensant pas que pareille chose pourrait détruire ses convictions. Mais ces gens furent légers et folâtres, et toutes ses précédentes impressions furent perdues. Je ne doute pas que ces chrétiens de nom n’aient détruit une âme par leur folie; car ses convictions ne revinrent pas.
Ce que Dieu demande de l’Eglise, c’est d’user des moyens adaptés à la conversion des pécheurs. On ne peut pas dire proprement que les pécheurs usent de ces moyens pour leur propre conversion; c’est l’Eglise qui le fait; l’action des pécheurs consiste à se soumettre à la vérité ou à lui résister. C’est une erreur de leur part quand ils croient user de certains moyens pour leur propre conversion. Tout l’attirail d’un réveil, et tout ce qui s’y rapporte a pour but de présenter la vérité à l’esprit des pécheurs: eux, ne font qu’obéir ou résister.
REMARQUES ADDITIONNELLES
1° Précédemment, et jusqu’à ces derniers temps, on regardait les réveils comme des miracles. Quelques-uns ont à ce sujet des idées si fausses, que s’ils voulaient seulement prendre la peine de penser, ils en reconnaîtraient l’absurdité. On s’imaginait que la conversion des âmes était une interposition du pouvoir d’en haut, avec laquelle on n’avait rien à faire, et qu’on ne pouvait pas plus produire qu’on ne peut produire le tonnerre, la grêle ou un tremblement de terre. Il n’y a que peu d’années que les ministres comprennent qu’un réveil s’opère aussi bien qu’autre chose par les moyens destinés à le produire, et qu’il n’en est pas de cette grâce de Dieu comme d’une ondée qui arrive sur une ville ou sur l’autre, sans qu’on puisse rien faire pour la produire. J’ai même entendu exprimer à ce sujet les idées les plus étranges: que, par exemple, un réveil n’avait guère lieu qu’environ tous les quinze ans; qu’alors Dieu convertissait tous ceux qu’il voulait sauver; puis qu’il fallait attendre ensuite jusqu’à ce que vînt un nouveau temps de moisson. Ensuite on a abrégé le terme, et on a parlé de cinq ans. J’ai entendu parler d’un pasteur qui avait embrassé cette singulière et malheureuse idée. Il y avait eu un réveil dans son troupeau; l’année après, il y en eut un dans une ville voisine: il s’y rendit pour y prêcher; et pendant quelques jours, son coeur se voua tout entier à cette oeuvre; puis il retourne chez lui le samedi et se prépare à la prédication du lendemain. Son âme était dans l’angoisse, il savait combien il y avait encore dans son troupeau de personnes inconverties et ennemies de Dieu. Tant de personnes, se disait-il, meurent toutes les années; s’il ne vient un réveil que tous les cinq ans, pensait-il, voilà tant et tant de chefs de famille qui seront en enfer! Il met son calcul sur le papier et l’introduit dans son sermon, le coeur saignant devant un tableau semblable. Si j’ai bien compris l’histoire, il ne fit point cela dans l’attente d’un réveil, mais uniquement pour répandre la douleur de son coeur devant son troupeau. Or, ce sermon amena à la repentance quarante chefs de famille, il s’ensuivit un brillant réveil, et toute sa théorie d’un réveil en cinq ans fut mise à la confusion. C’est ainsi qu’en général, Dieu a renversé la théorie que ces réveils sont des miracles.
2° De fausses notions sur la souveraineté de
Dieu ont généralement fait obstacle aux réveils de l’Eglise. On a supposé que
cette souveraineté était un arrangement si arbitraire des événements, et que le
don du Saint-Esprit surtout était si peu à notre disposition, qu’il nous était
impossible de rien faire pour en provoquer une effusion générale. Mais ni
3° Une des causes qui empêchent bien des hommes de désirer un réveil et d’y travailler, ce sont les excès ou les abus qui ont quelquefois accompagné une forte excitation religieuse. Sans doute, il y a eu des abus de ce genre. Dans tous les grands mouvements religieux, comme en tout autres, on peut s’attendre à plus ou moins d’inconvénients et d’abus accidentels. Mais ce n’est nullement une raison d’abandonner la chose même. Les meilleures choses, on l’a dit mille fois, ont leurs abus; mais ces maux et ces abus qu’on peut prévoir n’ont jamais été considérés comme une raison suffisante d’abandonner un travail sage en lui-même. L’expérience montre que dans l’état actuel du monde, la religion ne peut se propager avec quelque force et quelque étendue sans réveil. Les abus purement accidentels qui accompagnent quelquefois un mouvement de ce genre sont bien peu de chose lorsque nous les comparons au résultat général; l’Eglise ne devrait pas admettre, pour un seul moment, l’idée qu’elle puisse se passer de réveil; cette pensée est l’ennemie la plus prononcée des intérêts de Sion, la mort de la cause des missions: elle aurait pour suite la damnation du monde.
Enfin, j’ai à vous faire une proposition, à. vous tous qui assistez à cette séance. Je n’ai point commencé cette suite de discours sur les réveils pour bâtir sur ce sujet une théorie curieuse et de mon invention. Je ne voudrais point dépenser mon temps et mes forces uniquement à vous apprendre quelque chose, à satisfaire votre curiosité et à vous fournir un sujet de conversation. Je ne pense nullement à faire de simples prédications sur les réveils, de manière que vous puissiez dire à la fin: «Nous savons maintenant ce que c’est qu’un réveil,» et qu’après tout vous restiez sans rien faire à cet égard. Je désire vous présenter cette question: Dans quel but venez-vous entendre des discours sur les réveils? Votre intention est-elle, lorsque vous aurez appris votre devoir à ce sujet, de vous mettre à l’oeuvre et à la pratique? Voulez-vous suivre les instructions que je vous donnerai d’après la parole de Dieu, et les appliquer à vos propres coeurs? Voulez-vous les appliquer à vos familles, à vos connaissances, à vos voisins et dans toute la ville que vous habitez? Ou penseriez-vous, au contraire, employer cet hiver à vous instruire et à jaser au sujet des réveils, sans agir? Je désire qu’à mesure que vous apprendrez quelque chose, vous vous mettiez à l’oeuvre pour voir si vous ne pouvez contribuer à produire ici un réveil parmi les pécheurs. Si vous n’êtes pas dans l’intention de le faire, veuillez me le dire dès l’abord, afin que je ne me donne pas une peine inutile. C’est maintenant, et pas plus tard, que vous devez décider ce que vous pensez faire à cet égard. Vous savez que nous appelons les pécheurs à décider sur le champ même s’ils veulent obéir à l’Evangile, oui, ou non; et nous n’avons pas plus le droit de vous donner du temps pour délibérer si vous voulez obéir à Dieu, vous, que nous n’avons ce droit à l’égard des pécheurs déclarés. Nous vous appelons donc à vous unir maintenant pour prendre devant Dieu l’engagement solennel que vous ferez votre devoir à mesure que vous le reconnaîtrez, et que vous le prierez de répandre son Esprit sur cette Eglise et sur toute la ville pendant cet hiver.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
QUAND ON DOIT S’ATTENDRE A UN REVEIL.
TEXTE: Ne reviendras-tu pas nous rendre la vie, afin que ton peuple se réjouisse en toi? {#Ps 85:6}
Ce psaume paraît avoir été écrit peu de temps après que le peuple d’Israël fut revenu de sa captivité à Babylone, comme on peut l’inférer aisément des premiers versets. Le psalmiste sentait combien Dieu avait été bon pour les enfants d’Israël, en les retirant du pays où ils avaient été menés captifs; et, pressé par la vue d’une si grande miséricorde, considérant en même temps la perspective qui s’ouvrait pour eux, il éclate en prières pour demander un réveil religieux: «Ne reviendras-tu pas nous rendre la vie, afin que ton peuple se réjouisse en toi?» Dieu, dans sa providence, ayant rétabli au milieu d’eux les ordonnances de sa maison, le psalmiste lui demande instamment qu’un réveil vienne couronner l’oeuvre.
Dans un précédent exercice, j’ai essayé de vous montrer ce qu’un réveil religieux n’est pas, ce qu’il est, et quels sont les agents qui y contribuent; aujourd’hui, je désire appeler votre attention sur les points suivants: 1° quand on doit sentir le besoin d’un réveil religieux; 2° quelle est l’importance d’un réveil religieux, lorsqu’on en sent le besoin; 3° quand on peut attendre un réveil religieux.
I Quand on doit sentir le besoin d’un réveil religieux.
1° S’il y a manque d’amour fraternel et de confiance chrétienne parmi ceux qui professent d’être chrétiens, on doit sentir le besoin d’un réveil religieux. C’est alors que tous sont appelés à crier à Dieu pour qu’il fasse revivre son oeuvre. Quand les chrétiens se sont affaiblis et sont retournés en arrière, ils n’ont plus et ne peuvent plus avoir, les uns à l’égard des autres, le même amour et la même confiance que lorsqu’ils sont tous vivants et actifs, et qu’ils vivent saintement. L’amour de bienveillance peut être le même, mais non l’amour de jouissance. Dieu aime tous les hommes d’un amour de bienveillance, mais il ne sent un amour de jouissance que pour ceux qui vivent saintement. Les chrétiens ne s’aiment et ne peuvent s’aimer les uns les autres d’un amour de jouissance qu’en proportion de leur sainteté. Si l’amour chrétien est l’amour de l’image de Christ dans les siens, il ne peut s’exercer que là où cette image existe réellement ou paraît exister. Un chrétien doit réfléchir l’image de Christ et montrer l’Esprit de Christ, pour que les autres chrétiens puissent l’aimer d’un amour de jouissance. C’est en vain qu’on inviterait les chrétiens à s’aimer les uns les autres d’un tel amour, quand ils sont tombés dans la tiédeur. Ils ne voient rien les uns chez les autres qui puisse produire cet amour. Il est à peu près impossible qu’ils éprouvent, les uns à l’égard des autres, des sentiments différents de ceux qu’ils éprouvent à l’égard des pécheurs en général. Ils savent qu’ils appartiennent à l’Eglise de Christ; ils se voient occasionnellement à la table de la communion, mais cela ne peut produire l’amour chrétien au milieu d’eux, aussi longtemps qu’ils ne voient pas les uns chez les autres l’image de Christ.
2° Il y a grand besoin d’un réveil religieux quand il y a des dissensions, des jalousies et des médisances au milieu de ceux qui professent d’être chrétiens. De telles choses montrent que les chrétiens se sont éloignés de Dieu; c’est le temps de penser sérieusement à un réveil. La religion ne peut prospérer quand de tels maux existent dans l’Eglise, et rien n’est aussi efficace qu’un réveil pour y mettre fin.
3° Il y a besoin d’un réveil quand l’esprit de mondanité s’est glissé dans l’Eglise. Si vous voyez les chrétiens se conformer au monde dans leurs vêtements, dans leur ameublement, dans leurs plaisirs; si vous les voyez s’adonner à des amusements frivoles, lire des romans et d’autres livres que le monde recherche, il est manifeste que l’Eglise est affaiblie et qu’elle est retournée en arrière. Elle est alors loin de Dieu, et il y a grand besoin d’un réveil.
4° Quand des membres de l’Eglise sont tombés dans des péchés scandaleux, c’est le temps de se réveiller et de crier à Dieu pour obtenir un réveil religieux. De telles choses donnent aux ennemis de la religion une occasion de blasphémer, et les chrétiens doivent dire au Seigneur: «Que deviendra ton grand nom?»
5° On doit sentir le besoin d’un réveil, quand il y a dans l’Eglise ou dans le pays un esprit de controverse. L’esprit de la religion n’est pas un esprit de controverse; là où ce dernier prévaut, la religion ne peut prospérer.
6° Il est temps de rechercher un réveil religieux quand les méchants triomphent et se moquent de l’Eglise.
7° Il est temps pour les chrétiens de s’émouvoir quand les pécheurs restent dans l’indifférence et la stupidité, et qu’ils se précipitent dans l’enfer sans y prendre garde. L’Eglise doit alors sentir le besoin de se réveiller et d’agir aussi fortement que les pompiers d’une grande ville quand le feu y éclate pendant la nuit. Elle doit enlever avec violence les feux de l’enfer qui sont suspendus sur les méchants. L’Eglise dormir...! Si dans un incendie les pompiers restaient endormis, et que toute la ville fût consumée, que penserait-on de tels hommes? et cependant, quelque coupables qu’ils fussent, leur faute serait peu de chose en comparaison du péché des chrétiens qui dorment, tandis que les pécheurs tout autour d’eux, se précipitent avec stupidité dans les flammes de l’enfer.
II Examinons quelle est l’importance d’un réveil religieux dans de telles circonstances.
1° Un réveil religieux est la seule chose qui puisse enlever l’opprobre qui pèse sur l’Eglise, et replacer la religion à la hauteur où elle doit être dans l’estime du public. Sans un réveil l’Eglise sera de plus en plus couverte d’opprobre, jusqu’à ce qu’enfin elle tombe dans un mépris universel. Vous pouvez essayer tout ce qu’il vous plaira; vous pouvez, à quelques égards, changer l’aspect de la société; mais sans un réveil religieux, vous ne ferez aucun bien réel; vous ne ferez même qu’augmenter le mal. Vous pourriez bâtir une splendide maison de culte, recouvrir vos sièges de damas, élever une chaire somptueuse, vous procurer un orgue magnifique; vous pourriez, en étalant une belle apparence, commander une sorte de respect pour la religion parmi les méchants; mais ils n’en recevraient aucun bien réel. Cela les jetterait, au contraire, dans l’erreur, quant à la nature de la religion de Christ; et, bien loin d’être convertis par ce moyen, ils seraient encore plus détournés de la voie du salut. Examinez les lieux où les hommes ont cherché à entourer de splendeur l’autel du christianisme, et vous trouverez toujours que l’impression produite a été contraire à la religion. Il faut qu’il y ait un énergique élan de la part des chrétiens, et une effusion de l’Esprit de Dieu; sans cela le monde se moquera de l’Eglise.
2° Un réveil religieux est la seule chose qui puisse rétablir l’amour et la confiance entre les membres de l’Eglise, et rien autre ne doit pouvoir les rétablir. Aucun autre moyen ne saurait ranimer cet amour que les chrétiens sentent quelquefois les uns pour les autres, quand il leur arrive même de ne pas trouver de termes pour l’exprimer. Vous ne pouvez avoir un tel amour sans confiance, et vous ne pouvez rétablir la confiance sang un retour à la vraie piété. Si un ministre voit qu’il a perdu, à quelque degré que ce soit, la confiance de son troupeau, il doit travailler à amener un réveil; ce sera seulement ainsi qu’il regagnera la confiance. Je ne veux pas dire par là que ceci doive être son motif, en travaillant à amener un réveil; mais qu’un réveil excité par son moyen lui rendra la confiance des membres les plus spirituels de son troupeau. Si un ancien ou un membre ordinaire de l’Eglise trouve ses frères refroidis à son égard, il n’y a qu’un seul moyen de changer cet état de choses; qu’il redevienne lui-même spirituel, et qu’il manifeste, par son expression et par sa vie, la splendeur de l’image de Christ. A moins que l’Eglise ne se révolte, cet esprit s’emparera d’elle et s’y répandra; la confiance sera reproduite et l’amour fraternel régnera de nouveau.
3° Un réveil religieux est indispensable pour détourner de l’Eglise les jugements de Dieu. Ce serait prêcher une chose étrange que de dire que les réveils sont des miracles, et que l’Eglise ne peut pas plus contribuer a les produire qu’elle ne peut contribuer à produire un éclat de tonnerre. S’il en était ainsi, nous ne pourrions pas dire à l’Eglise qu’elle doit s’attendre à des jugements de la part de Dieu, à moins qu’il n’y ait un réveil au milieu d’elle. Nous affirmerons que les chrétiens qui ne redeviennent pas vivants, sont plus à blâmer que les pécheurs qui ne se convertissent pas, et que, s’ils ne sont pas réveillés, ils peuvent compter que Dieu les visitera de ses verges. Combien souvent Dieu ne visita-t-il pas de ses jugements l’Eglise juive, parce qu’elle ne voulait pas se repentir et se laisser ranimer lorsqu’elle y était appelée par les prophètes! Combien souvent n’avons-nous pas vu des églises, et même des dénominations entières, frappées d’une malédiction, parce qu’elles n’avaient pas voulu se réveiller et chercher le Seigneur, en lui disant: «Ne reviendras-tu pas nous rendre la vie, afin que ton peuple se réjouisse en toi?»
4° Il n’y a qu’un réveil religieux qui puisse
préserver une église d’être réduite à rien. Une église qui décline de cette
manière ne peut continuer d’exister sans un réveil. Si elle reçoit de nouveaux
membres, ils seront pour la plupart dénués de piété. Sans un réveil, le nombre
des personnes qui se convertiront dans une année, ne sera en général pas aussi
considérable que le nombre des personnes qui mourront. Il y a eu dans ce pays
des églises dont les membres sont morts, et comme il n’y avait point eu de
réveil, et que de nouveaux convertis n’avaient par conséquent pu prendre leur
place, elles se sont éteintes, et leur organisation a été dissoute. Un ministre
m’a dit qu’il avait travaillé comme missionnaire dans
5° Il n’y a qu’un réveil religieux qui puisse empêcher que les moyens de grâce ne soient une occasion de chute pour les impies. Sans un réveil, les méchants s’endurciront de plus en plus, tout en entendant prêcher l’Evangile, et ils seront exposés à une damnation plus horrible que s’ils n’en avaient jamais rien connu. Vos enfants et vos amis seront condamnés à un sort beaucoup plus horrible dans l’enfer, après avoir eu à leur portée les moyens de grâce, s’il n’y a point eu de réveil pour les convertir à Dieu. Il vaudrait mieux pour eux qu’il n’y eût ni moyen de grâce, ni sanctuaire, ni Bible, ni prédication, et qu’ils n’eussent jamais entendu l’Evangile, que de vivre et de mourir là où il n’y a point de réveil. L’Evangile est odeur de mort à mort, s’il ne devient pas odeur de vie à vie.
6° Un réveil est le seul moyen par lequel une église puisse être sanctifiée, croître dans la grâce et être rendue propre pour les cieux. Qu’est-ce que croître dans la grâce? Est-ce entendre des sermons et acquérir quelques notions nouvelles sur la religion? Non, non. Le chrétien qui fait cela et qui ne fait rien de plus, va de mal en pis, s’endurcit de plus en plus, et chaque semaine il est plus difficile de le ramener à son devoir.
III Quand peut-on attendre un réveil religieux.
1° On peut attendre un réveil quand la providence de Dieu en donne des indices, et ces indices sont quelquefois si clairs qu’ils sont comme une révélation de sa volonté. Les événements semblent conspirer tous ensemble pour ouvrir la voie; les circonstances semblent tout préparer pour favoriser un réveil; tellement, que ceux qui ont les yeux ouverts, peuvent voir qu’un réveil est proche, à peu près aussi distinctement que s’ils avaient eu une révélation du ciel. Il y a eu quelquefois dans ce pays des manifestations de la providence de Dieu tellement claires, que les personnes qui y étaient attentives, n’hésitaient pas à dire que Dieu allait répandre son Esprit et accorder un réveil religieux. Dieu fait connaître à son Eglise sa volonté de plusieurs manières; quelquefois c’est en lui en fournissant des moyens particuliers, quelquefois c’est par des événements alarmants, quelquefois c’est en favorisant d’une manière remarquable l’approche d’un réveil ou les travaux des prédicateurs, au moyen du temps, des maladies, des événements publics, etc.
2° On peut attendre un réveil quand la dépravation des méchants attriste, humilie et afflige profondément les chrétiens. Quelquefois ceux-ci ne paraissent pas s’inquiéter du tout de la méchanceté qui les entoure; ou, s’ils en parlent, c’est avec indifférence et sans compassion, comme s’ils désespéraient de la possibilité d’un changement. Ils sont disposés à injurier les pécheurs bien plutôt qu’à sentir pour eux les compassions du Fils de Dieu. D’autres fois, au contraire, la conduite des méchants pousse les chrétiens à la prière; elle les brise, elle les remplit de tristesse et de compassion, à tel point qu’ils peuvent pleurer jour et nuit, et qu’au lieu de s’irriter contre eux et de leur faire des reproches, ils intercèdent pour eux avec instance auprès du Seigneur. C’est alors que vous pouvez attendre un réveil. Quand les méchants s’opposent fortement à la religion, et que cela fait tomber les chrétiens à genoux et les fait crier à Dieu avec larmes, vous pouvez être certains qu’il y aura un réveil. La méchanceté peut paraître avoir le dessus, mais il n’en faut point conclure qu’il n’y aura point de réveil religieux. C’est souvent le temps de Dieu pour opérer: C’est quand «l’ennemi vient comme un fleuve, que l’Esprit de l’Eternel lève l’enseigne contre lui.» {#Esa 59:19} Souvent les premiers indices d’un réveil sont les efforts du démon pour s’opposer à l’Evangile par quelque moyen nouveau. Il en résultera invariablement l’un ou l’autre de ces deux effets: ou les chrétiens seront poussés vers Dieu, ou ils en seront éloignés encore davantage, pour chercher du secours dans quelques mesures d’une politique toute charnelle. Fréquemment l’on voit un réveil après les manifestations les plus audacieuses de la méchanceté des impies. Si les chrétiens sentent alors qu’ils n’ont d’espérance qu’en Dieu, et s’il leur reste assez de piété pour s’occuper de la gloire du Seigneur et du salut des âmes des impénitents, il y aura certainement un réveil. Que l’enfer déborde, s’il veut, et qu’il vomisse autant de démons qu’il y a de pierres dans le pavé de la rue, il n’empêchera pas un réveil, si seulement les chrétiens sont poussés à crier à Dieu. Que Satan s’agite et qu’il embouche sa trompe aussi fortement qu’il lui plaira, les chrétiens verront bientôt le bras du Seigneur s’étendre pour opérer un réveil, si seulement ils s’humilient et persévèrent à prier. Je connais des lieux où un réveil a éclaté dans les rangs même de l’ennemi presque aussi soudainement qu’un éclat de tonnerre, où il les a dispersés, où il a pris les chefs pour trophées, et où il a dissipé leur conseil en un instant.
3° On peut attendre un réveil quand les chrétiens sont poussés à en demander un dans leurs prières; c’est-à-dire quand ils prient comme si leur coeur n’était occupé que de cela. Quelquefois ils ne pensent pas à un réveil, même quand ils ont le plus d’ardeur dans la prière. Leur esprit est fixé sur un autre sujet; ils prient pour quelque autre chose, peut-être pour le salut des païens, mais non pour un réveil au milieu d’eux. Mais quand ils sentent le besoin d’un réveil, ils prient pour l’obtenir; ils sentent ce besoin pour leurs propres familles et pour leurs voisins; ils prient pour eux comme si Dieu ne pouvait leur refuser leur demande. Qu’est ce qui constitue un esprit de prière? Sont-ce beaucoup de prières et de paroles pleines de chaleur? Pas toujours. La prière est l’état de l’âme. L’esprit de prière est un désir continuel et une anxiété habituelle de l’âme, relativement au salut des pécheurs. C’est quelque chose qui pèse sur le coeur. C’est comme quand un homme est dans l’anxiété au sujet de quelque intérêt de ce monde. Un chrétien qui a l’esprit de prière éprouve de l’anxiété pour les âmes. Ses pensées en sont toujours occupées, et il agit comme s’il avait un poids sur son coeur. Il y pense pendant le jour, et de nuit c’est le sujet de ses songes. A proprement parler, il prie sans cesse. Ses prières semblent découler de son coeur comme de l’eau. «O Seigneur, fais revivre ton oeuvre!» Quelquefois ce sentiment est extrêmement profond; on a vu des personnes tellement courbées sous ce poids, qu’elles ne pouvaient être ni debout, ni assises. Je pourrais nommer des personnes de nerfs vigoureux et d’un caractère prononcé, qui ont été absolument accablées de douleur en voyant l’état des méchants. Ce sentiment n’est pas toujours également profond, mais il est plus commun qu’on ne le suppose. On en a vu plusieurs exemples dans les grands réveils de 1826. Ce n’est nullement de l’enthousiasme. C’est précisément ce que Paul sentait quand il dit: «Mes petits enfants, pour lesquels je suis en travail d’enfantement!» J’ai entendu parler d’une personne qui priait instamment pour les pécheurs, et qui tomba enfin dans un tel état d’âme, qu’elle ne pouvait vivre sans prière. Elle ne pouvait trouver de repos ni jour, ni nuit que lorsque quelqu’un priait. Alors elle était tranquille; mais si l’on cessait, elle était de nouveau comme en agonie, jusqu’à ce qu’on eût recommencé à prier. Cet état dura deux jours. Elle remporta alors la victoire, et son âme fut soulagée. Ce travail de l’âme est une profonde agonie dans laquelle se trouvent certaines personnes quand elles luttent avec Dieu pour obtenir une bénédiction, et qu’elles ne veulent pas le laisser aller avant de l’avoir reçue. Je ne prétends point affirmer qu’il n’y ait vraiment un esprit de prière que là où se trouve une détresse telle que celle dont je viens de parler, mais seulement que cette sollicitude de l’âme, profonde, continuelle et ardente, relativement au salut des pécheurs, est ce qui constitue l’esprit de prière pour un réveil religieux.
Quand ce sentiment existe dans une église, on peut compter qu’il y aura un réveil, à moins que le Saint-Esprit ne soit contristé par quelque péché. Cette espèce d’anxiété et de détresse augmente jusqu’à ce que le réveil commence. Un ecclésiastique de W. N. m’a raconté les détails d’un réveil qui eut lieu dans son troupeau, et qui commença par l’influence d’une femme zélée et dévouée à la cause de Dieu. Cette soeur était en travail pour la conversion des pécheurs, et elle priait instamment pour eux; et plus elle priait, plus sa détresse augmentait, jusqu’à ce qu’enfin elle alla parler de son état au ministre de l’église, en lui demandant de convoquer une réunion pour les personnes travaillées par le sentiment du péché et désireuses du pardon. (Notre langue ne peut, hélas! pas encore supporter la traduction textuelle de certaines expressions de ces chrétiens d’Amérique. L’original porte: an anxious meeting, c’est-à-dire une assemblée pour les pécheurs inquiets, ou verbalement: une assemblée inquiète.) Le ministre, qui n’éprouvait rien de semblable, la renvoya. La semaine suivante elle retourna auprès de lui pour le supplier de convoquer une telle réunion, en lui disant qu’il y viendrait assurément quelques personnes, et qu’elle sentait que Dieu allait répandre son Esprit, mais il la renvoya de nouveau. Elle lui dit enfin: «Si vous ne convoquez pas la réunion que je vous demande, je mourrai, car il se prépare certainement un réveil.» Le Dimanche suivant, le ministre convoqua une réunion extraordinaire, en disant que si quelques personnes désiraient s’entretenir avec lui touchant le salut de leurs âmes, il se trouverait au milieu d’elles un tel soir de la semaine. Il n’en connaissait aucune qui fût inquiète sur son salut; mais quand il arriva au lieu de la réunion, à son grand étonnement il en trouva un grand nombre qui soupiraient après la délivrance de leurs âmes.—Maintenant n’est il pas évident que cette femme savait qu’il y aurait un réveil? Appelez cela une révélation vieille ou nouvelle, ou de tout autre nom qui vous plaira, je dis que c’était l’Esprit de Dieu qui faisait connaître à cette femme, remplie de l’esprit de prière, qu’il allait y avoir un réveil. «Le secret de l’Eternel» était avec elle, et elle le connaissait. Elle savait que Dieu avait été dans son coeur, et elle en avait été tellement remplie, qu’elle n’avait pu se contenir plus longtemps.
Quelquefois des ministres sont dans une détresse semblable au sujet de leurs congrégations, et ce sentiment devient si violent, qu’il leur semble qu’ils ne pourront pas supporter la vie s’ils ne voient pas un réveil religieux. Quelquefois aussi des anciens et des diacres, ou de simples membres d’église, hommes ou femmes, ont l’esprit de prière pour demander un réveil, et cela à un tel degré qu’ils luttent avec Dieu victorieusement jusqu’à ce qu’il répande son Esprit. Le premier rayon de lumière qui brilla au milieu des ténèbres dans lesquelles avaient été les églises d’Onéida à la fin de 1825, provint d’une femme faible de santé qui, je crois, n’avait jamais été témoin d’un véritable réveil religieux. Son âme fut en travail au sujet des pécheurs, et comme en agonie pour le pays. Elle ne savait ce qui la troublait; mais elle était obligée de prier toujours davantage, jusque-là que son agonie semblait devoir consumer son corps. Elle fut enfin remplie de joie, et s’écria: «Dieu est venu! Dieu est venu! Il n’y a point de doute à cet égard; l’oeuvre est commencée et elle va s’étendre sur tout le pays.» Bientôt après, effectivement, les membres de sa famille furent presque tous convertis, et l’oeuvre commencée s’étendit sur toute cette partie de la contrée. Maintenant, pensez-vous que cette femme se fût trompée? Non, vous dis-je. Elle savait qu’elle avait remporté la victoire en luttant avec Dieu dans la prière. Elle avait été en travail d’enfantement pour les âmes, et cela lui était bien connu. Je pourrais citer d’autres faits semblables qui ont lieu dans ce pays.»
Il n’y a en général que peu de personnes chrétiennes qui connaissent quelque chose de cet esprit de prière qui lutte victorieusement avec Dieu. J’ai été étonné en lisant des détails souvent publiés sur des réveils religieux; on aurait dit que ces réveils étaient venus sans aucune cause; personne ne savait ni comment ni pourquoi. En examinant de tels cas, j’ai appris que dans certaines localités les membres de l’Eglise virent clairement un Dimanche que Dieu était au milieu de leur assemblée, que dans d’autres cas ils apercevaient quelque chose de pareil dans quelque réunion privée ou dans un service de prière, et qu’alors ils étaient étonnés de la souveraineté mystérieuse de ce Dieu qui opérait un réveil sans paraître employer aucun moyen extérieur. Maintenant, faites attention à ceci: Si vous allez parmi les membres obscurs de l’Eglise, et que vous fassiez des questions, vous trouverez toujours que quelqu’un avait prié pour un réveil et l’avait attendu, que quelque homme ou quelque femme avait été en travail de prières pour le salut des pécheurs, jusqu’à ce que la bénédiction ait été obtenue. Le ministre et le corps de l’église étaient peut-être endormis, et ils ont été réveillés subitement; ils ont été semblables à un homme qui, réveillé en sursaut, se frotte les yeux, court autour de sa chambre en mettant tout en désordre, sans pouvoir comprendre ce qui l’a fait sortir de son sommeil. Mais si peu de personnes ont connu la cause du réveil, vous pouvez être certains que quelqu’un a été en sentinelle sur la tour, persévérant dans la prière jusqu’à ce que la bénédiction soit venue. En général, un réveil est plus ou moins étendu, selon qu’il y a plus ou moins de personnes remplies de l’esprit de prière. Mais je ne m’arrêterai pas plus longtemps sur ce sujet de la prière, parce qu’il se présentera de nouveau dans le cours de ces méditations.
4° On peut attendre un réveil religieux, quand l’attention des ministres de l’Evangile est tout particulièrement dirigée sur ce sujet, et quand leurs prédications et leurs travaux ont pour but spécial la conversion des pécheurs. La plupart du temps on dirait que les travaux des ministres sont dirigés vers quelque autre objet. Ils ne semblent pas prêcher et travailler dans le but particulier d’opérer la conversion immédiate des pécheurs, et pourrait-on espérer un réveil avec de telles prédications? Jamais un réveil n’arrivera sans que quelqu’un fasse des efforts particuliers pour l’obtenir. Mais quand l’attention d’un ministre se porte sur l’état des familles de sa congrégation, quand son coeur sent profondément la nécessité d’une nouvelle vie, et qu’il emploie les moyens convenables pour atteindre ce but, on peut attendre un réveil en toute confiance. De même qu’il y a une liaison intime entre les moyens à employer pour recueillir le blé et le blé lui-même, il y a aussi une liaison intime entre les moyens à employer pour obtenir un réveil et le réveil lui-même. Je crois qu’en général un homme peut se mettre à travailler à un réveil avec une attente de succès mieux fondée que celle qu’il peut avoir en entreprenant toute autre oeuvre, même avec une attente aussi ferme que celle du fermier, quand il a semé son grain.
Le grand réveil de Rochester commença au milieu des circonstances les plus désavantageuses qui se puissent imaginer. Il semblait que Satan eût élevé tous les obstacles à un réveil. Les trois églises de la localité étaient en différend. L’une d’elles n’avait point de ministre, et la seconde devait porter devant le presbytère un sujet qui avait amené la division entre un de ses anciens et le ministre de la troisième église. Après que l’oeuvre eût commencé, il n’y eut que confusion dans la principale de ces églises. La seconde renvoya son ministre du milieu d’elle, et la troisième fut presque complètement dissoute. Les choses en vinrent à tel point, qu’il semblait que le démon fût déterminé à détourner complètement l’attention publique du sujet de la religion.
Mais, comme nous remarquâmes quelques exemples frappants d’esprit de prière, nous fûmes assurés que Dieu était là, et nous poursuivîmes notre oeuvre. Satan continua à s’opposer, mais plus il s’opposait, plus hautement aussi l’Esprit du Seigneur élevait l’étendard, jusqu’à ce que les vagues du salut eurent couvert toute la localité.
5° On peut attendre un réveil quand les chrétiens commencent à confesser les uns aux autres leurs péchés. Dans les temps ordinaires, ils ne remplissent ce devoir que d’une manière vague, comme s’ils n’en sentaient presque pas l’importance. Ils font peut-être à ce sujet des déclamations éloquentes, mais qui ne sont d’aucun effet. Mais quand au milieu d’eux les coeurs sont vraiment brisés et sincères, et qu’ils se répandent devant Dieu en confessant leurs péchés, les bondes des cieux seront bientôt ouvertes, et le salut aura bientôt découlé sur toute la place.
6° On peut attendre un réveil quand les chrétiens sont disposés à faire les sacrifices nécessaires pour le favoriser. Ils doivent sacrifier volontairement pour cela leurs sentiments particuliers, leurs affaires et leur temps. Les ministres doivent dé-, penser joyeusement leurs forces, et ne faire cas ni de leur santé, ni de leur vie. Ils ne doivent pas craindre d’offenser les impénitents par une prédication claire et fidèle, et même de s’attirer peut-être le blâme de plusieurs des membres de l’église, qui ne seraient pas disposés à se joindre à l’oeuvre. Ils doivent prendre une position décidée en face du réveil, quelles que puissent en être les conséquences. Ils doivent être disposés à poursuivre leur oeuvre, alors même qu’ils s’alièneraient les coeurs de tous les inconvertis et de tous les membres peu vivants de l’église. Un ministre de Christ doit être préparé à être même chassé de sa place, si telle est la volonté de Dieu. Il doit être déterminé à aller en avant, en laissant entièrement le résultat de ses démarches entre les mains de Dieu.
Dans une localité que je connais, un ministre était secondé par un jeune prédicateur pendant un réveil religieux. Le jeune homme prêchait avec force et clarté, et les méchants ne l’aimaient pas. Quelques membres de la congrégation commencèrent à dire: «Nous aimons notre ministre, et nous désirons que ce soit lui qui prêche.» Ils continuèrent à parler ainsi, jusqu’à ce que le ministre dit au jeune prédicateur: «Un tel, qui donne tant pour mon entretien, a dit telle et telle chose; M. A. dit ceci, M. B. dit cela, et l’on pense que si vous continuez à prêcher, l’église sera dissoute; c’est pourquoi je crois que vous feriez mieux de ne plus prêcher ici.» Le jeune homme s’en alla donc, mais l’Esprit du Seigneur se retira aussitôt du lieu, et le réveil s’arrêta complètement. Le ministre, en» cédant aux désirs du méchant, chassa le Saint-Esprit; il craignit que le démon ne le chassât du milieu de son troupeau, et en essayant de complaire au démon, il offensa Dieu, qui dirigea les événements de telle manière, que peu de temps après il fut obligé de quitter lui-même sa place. Il voulut tenter de marcher entre le diable et Dieu, et Dieu le vomit de sa bouche.
Les membres de l’Eglise, de même, doivent vouloir un réveil religieux, quelques sacrifices qu’il puisse y avoir à faire. Il ne leur servirait à rien de dire: «Nous voulons bien assister à tant de réunions, mais nous ne pouvons assister à un plus grand nombre.» Ou bien: «Nous sommes disposés à avoir un réveil, pourvu qu’il ne dérange pas nos affaires, ou qu’il ne nous empêche pas de gagner de l’argent.» Je vous dis que de telles gens ne verront un réveil que lorsqu’ils voudront faire ce qui est nécessaire pour l’obtenir, et sacrifier ce que Dieu leur demande. Des marchands chrétiens devraient être disposés à fermer leurs magasins pendant six mois, si cela était nécessaire pour concourir à un réveil, et si Dieu leur en montrait le devoir. Le feu pourrait aisément consumer toutes leurs marchandises, s’ils n’obéissaient pas à l’appel céleste. En un mot, je ne serais pas fâché de voir à New-York un réveil religieux tel que chaque marchand en vînt à fermer son magasin jusqu’au printemps, et à dire: «J’ai vendu assez de marchandises, et je veux servir le Seigneur pendant tout l’hiver.»
7° On peut attendre un réveil quand le ministre et les troupeaux s’accordent pour demander à Dieu qu’il l’opère par les instruments qu’il lui plaira d’envoyer. Quelquefois les ministres ne voudraient avoir un, réveil qu’à condition qu’ils en eussent la direction ou que leur coopération pût y être en évidence. Ils semblent vouloir prescrire à Dieu ce qu’il doit faire et où il doit bénir, et lui indiquer quels hommes il doit mettre en avant. Ils ne veulent point d’innovations. Ils ne peuvent supporter ce nouveau genre de prédication ni ces évangélistes qui vont prêcher de lieu en lieu. Ils vous objectent toujours cette souveraineté de Dieu qui opère des réveils par les moyens qu’il lui plaît d’employer, et dans le temps qu’il juge convenable. Mais alors ils voudraient que Dieu se conformât à leur manière de voir, et ils ne sont pas disposés à lui céder en rien. De tels hommes resteront endormis sans voir de réveil jusqu’au moment où ils seront réveillés par la tempête du jugement, à moins qu’ils ne demandent au Seigneur de venir et d’agir selon ses propres voies, et de faire usage des instruments qu’il a lui-même choisis.
REMARQUES ADDITIONNELLES
1° Frères, vous pouvez dire, après ce que vous venez d’entendre, si vous sentez le besoin d’un réveil ici, dans cette église, et dans cette ville, et si nous en aurons un. Anciens de l’église, hommes, femmes, vous tous en un mot, que dites-vous?—Sentez-vous le besoin d’un réveil?—En attendez-vous un?—Avez-vous quelque raison d’en attendre un?—Soyez sincères, car vous savez fort bien si vous désirez un réveil, ou si vous n’en désirez point, et si vous avez quelque raison d’en attendre un.
2° Vous voyez pourquoi vous n’avez pas de réveil, c’est parce que vous n’en sentez pas le besoin, parce que vous n’en demandez point; parce que ce sujet ne vous occupe point, parce que vous ne faites rien pour ranimer la vie au milieu de vous. J’en appelle à vos consciences. Faites-vous maintenant quelques efforts pour amener un réveil? Vous savez, frères, ce qu’il en est à cet égard. Pourriez-vous vous lever et dire que vous avez travaillé pour obtenir un réveil, et que vous avez été trompés dans votre attente? que vous avez crié à Dieu: «Ne reviendras-tu pas nous rendre la vie,» et que Dieu ne l’a pas voulu.
3° Désirez-vous un réveil? Veux-tu, toi qui m’entends, en avoir un? Si Dieu vous demandait en ce moment, en vous faisant entendre une voix des cieux: «Sentez-vous le besoin d’un réveil? oseriez-vous dire: oui?—S’il vous disait: Etes-vous disposés à faire les sacrifices nécessaires pour cela? «pourriez-vous répondre: oui?—S’il ajoutait: «Quand voulez-vous que ce réveil commence?» répondriez-vous: qu’il commence ce soir,—qu’il commence ici,—qu’il commence MAINTENANT dans mon coeur?—Oseriez-vous parler ainsi au Dieu fort, si vous entendiez maintenant sa voix?
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
DES MOYENS DE PRODUIRE UN REVEIL.
TEXTE: Labourez vos jachères, car il est temps de chercher le Seigneur, jusqu’à ce qu’il vienne et qu’il fasse pleuvoir sur vous la justice. {#Os 10:12}
Les Juifs étaient une nation de cultivateurs; c’est par cette raison que l’Ecriture rappelle habituellement ce genre de travaux pour en tirer ses comparaisons, comme aussi elle fait souvent allusion à la vocation des bergers. Le prophète Osée s’adresse ici aux Juifs comme à des hommes qui ont abandonné Dieu; il leur reproche leur idolâtrie, et les menace des jugements de Dieu.
Après vous avoir montré ce que c’est qu’un réveil, quelle est son importance, et quand on peut l’attendre, je désire vous entretenir maintenant des moyens à employer pour en produire un.
Un réveil consiste en deux choses, suivant qu’il se rapporte à l’Eglise ou aux impies; je parlerai, aujourd’hui, d’un réveil dans l’Eglise. Une jachère est un terrain qui a été cultivé, mais qui est maintenant stérile, et qui a besoin d’être ouvert et amolli, avant qu’il puisse être ensemencé. Je montrerai pour ce qui concerne un réveil de l’Eglise:
1° Ce que c’est que de labourer une jachère, dans le sens de notre texte.
2° Comment cela doit se faire.
I Ce que c’est que le labourage d’une jachère.
Pour labourer le terrain dans le sens de notre
texte, vous devez briser vos coeurs et les préparer ainsi à porter du
fruit à Dieu.
II Comment la jachère peut-elle être labourée? Ce n’est point au moyen d’aucun effort qui se ferait directement en vue d’exciter des sentiments ou des impressions. On se trompe souvent sur ce sujet, en ne réfléchissant pas aux lois de notre esprit, et il règne là-dessus de grandes erreurs. Ou parle souvent des sentiments religieux comme si l’on pouvait, par quelque effort direct, produire l’émotion; mais ce n’est pas là la manière dont agit notre nature. Personne ne peut produire en soi-même un sentiment, en tâchant de l’éprouver. Les émotions de notre esprit ne sont nullement sous notre contrôle direct; nous pourrions aussi bien faire remonter de l’abîme un esprit que produire en nous directement des émotions; elles sont un état involontaire de l’esprit; elles existent naturellement et nécessairement chez nous dans certaines circonstances faites pour les produire, et non autrement. Mais on peut les contrôler d’une manière indirecte. Sans cela nos. émotions n’auraient aucun caractère moral. Nous ne pouvons pas dire: «A présent je veux éprouver tel et tel sentiment, quant à tel et tel objet.» Mais nous pouvons commander à notre attention de se diriger sur cet objet, et nous pouvons y fixer notre pensée avec force jusqu’à ce qu’il produise en nous le sentiment qui doit en résulter. Qu’un homme absent de sa famille se mette à penser à elle, et il éprouvera des sentiments en conséquence, mais jamais il ne pourrait y parvenir en se disant simplement: «Maintenant je veux éprouver des émotions relatives à ma famille.» Pour éprouver de l’amour ou de la haine, il faut penser à quelque objet qui nous inspire ces sentiments. De même, si un homme pense à Dieu, et fixe sa méditation sur quelqu’un de ses grands attributs, les sentiments et les émotions se présenteront d’eux-mêmes par suite des lois de notre esprit. Si cet homme est ami de Dieu, et qu’il le contemple dans sa grâce et sa sainteté, son esprit éprouvera l’adoration et l’amour; s’il est ennemi de Dieu, il n’a qu’à songer sérieusement au vrai caractère de cet être puissant et ennemi du péché, pour s’apercevoir aussitôt de l’inimitié qui existe envers lui dans son coeur.
Si donc vous voulez rompre les mottes de vos coeurs et éprouver des sentiments religieux, tournez vos pensées sur Dieu, au lieu de les laisser errer sur un tas d’autres objets et de vous imaginer qu’en allant ensuite à une ou deux assemblées, vous vous verrez entraînés par certains sentiments. Suivez, à cet égard, les règles du simple bon sens, comme vous le feriez en tout autre sujet. Il est tout aussi facile d’exciter vos sentiments sur les matières religieuses que sur tout autre; et Dieu a mis à votre portée cette classe de sensations tout aussi bien que les mouvements de vos membres. Si les gens étaient aussi peu philosophes pour se bouger et pour agir, qu’ils le sont pour gouverner les émotions, jamais vous ne seriez arrivés dans ce temple.
Je dis donc, si vous voulez labourer vos coeurs, regardez à vos coeurs; examinez; notez l’état de vos esprits, et voyez où vous en êtes. Il y en a beaucoup qui semblent ne jamais penser à ce travail: ils ne font aucune attention à leur coeur; jamais ils ne savent s’ils font bien ou mal en religion; s’ils gagnent du terrain ou s’ils en perdent. Mais si vous voulez être sages, il faut détourner votre attention de dessus les autres objets, et vous occuper de celui-ci; il faut en faire une véritable affaire; ne point la traiter étourdiment, mais examiner sérieusement, et à fond, à quoi vous en êtes; si vous marchez chaque jour avec Dieu ou avec le diable; si c’est Dieu ou le diable que vous servez le plus; et si vous êtes sous la domination du prince des ténèbres ou sous celle du Seigneur Jésus-Christ.
A cet effet, vous devez vous mettre à rechercher quels sont vos péchés, et par là je n’entends point que vous deviez vous mettre à examiner directement quel est l’état de vos sentiments; c’est le vrai moyen de les arrêter tout court; ce serait aussi absurde que si un homme fermait les yeux devant un flambeau et s’efforçait de tourner les yeux en dedans pour voir s’il y a quelque image dessinée sur la rétine de son oeil. Cet homme se plaindrait de ne rien voir, et il ne verrait rien parce qu’il aurait détourné ses yeux de l’objet qu’il voulait voir. Nous pouvons aussi bien avoir la conscience de nos sentiments moraux que celle de nos sensations; mais le moyen de les apercevoir est de se mettre à l’oeuvre et d’employer son intelligence, alors nous avons la conscience de nos sensations morales, aussi bien que nous aurions celle d’une sensation physique, en mettant la main au feu.
L’examen de nous-mêmes consiste donc à jeter les yeux sur notre vie, à regarder en arrière sur tout ce que nous avons fait, et à prendre tous nos péchés un à un. Je ne dis pas que vous devez vous satisfaire d’une vue générale de ce genre, vous considérer en gros comme des pécheurs coupables, et demander pardon à Dieu, après une confession générale. Je dis qu’il faut prendre vos péchés un à un. Il ne serait pas mal de prendre pour cela une plume et du papier, et de les noter à mesure qu’ils se présenteraient à votre souvenir. Faites ce compte avec le même soin qu’un marchand apporte à mettre ses livres en règle; et à mesure qu’un péché se présentera à votre mémoire, ajoutez-le à votre liste. Des confessions générales ne serviront jamais à rien; vos péchés ont été commis un à un; et autant que vous pourrez les atteindre par le souvenir, vous devez en faire la revue et vous en repentir pareillement un à un. Essayons de commencer un calcul de ce genre, et prenons d’abord ce qu’on appelle communément, quoique improprement, les péchés d’omission, c’est-à-dire ceux qui consistent à n’avoir pas fait le bien que Dieu nous commandait.
PÉCHÉS D’OMISSION.
1° Ingratitude. Prenez ce péché,
par exemple, et notez sous ce chef tous les cas que vous pourrez vous rappeler
où vous avez reçu de Dieu quelques faveurs pour lesquelles vous ne lui avez
jamais témoigné de reconnaissance. Combien de cas de ce genre pourrez-vous vous
rappeler? Ne trouvez-vous pas dans votre vie passée quelques directions
remarquables de
2° Défaut d’amour pour Dieu. Réfléchissez à la douleur et aux alarmes qui vous agiteraient, vous, quand vous viendrez à découvrir quelque relâchement dans l’amour que vous portent votre femme, votre mari ou vos enfants, et si vous découvriez qu’un autre que vous occupe leur coeur, leurs pensées et leur temps. Peut-être que dans un cas pareil, vous seriez près de périr d’une juste et vertueuse jalousie. Or Dieu s’appelle lui-même un Dieu jaloux; et n’avez-vous pas, en livrant vos coeurs à d’autres affections, commis une infidélité, et la plus grave des offenses envers Lui?
3° Négligence de
4° Incrédulité. Notez les cas dans
lesquels vous avez, par le fait, accusé
5° Négligence de la prière. Notez les cas où vous avez omis la prière secrète, la prière de famille et les assemblées de prières, ou ceux encore où vous avez prié d’une manière qui n’était qu’une offense faite à Dieu.
6° Négligence des moyens de grâce. Notez les cas où vous avez souffert que des bagatelles vous empêchassent d’assister à des assemblées et’ où vous avez négligé et méprisé les moyens de salut, pour le seul fait d’une espèce de dégoût que vous éprouviez à cet égard.
7° La manière dont vous vous êtes acquitté de ces devoirs. Défaut de sentiment; défaut de foi; dispositions mondaines, de sorte que vos paroles n’étaient que le pur jargon d’un misérable, qui n’était digne en aucun sens que Dieu s’en occupât le moins du monde. Combien de cas où vous vous êtes mis à genoux et où vous avait fait votre prière avec une telle insensibilité et une telle distraction, que si l’on vous avait assermentés cinq minutes après avoir quitté votre cabinet, vous n’auriez pu dire quel avait été l’objet de vos demandes!
8° Votre défaut d’amour pour l’âme de vos semblables. Faites la revue de vos amis et de vos parents, et voyez combien peu de compassion vous avez éprouvé pour eux. Vous les avez vus prendre le droit chemin de l’enfer, et il semble que vous n’en éprouvez aucun souci. Combien de jours s’est-il passé sans que vous ayez fait de leur état le sujet d’une seule prière fervente ou même d’un seul désir de leur salut!
9° Défaut d’intérêt pour les païens.
Peut-être ne leur avez-vous pas même assez porté d’intérêt pour essayer de vous
instruire sur leur état; peut-être pas même assez pour lire le Journal des
Missions ou
10° Votre négligence des devoirs de famille. Comment vivez-vous devant ceux qui la composent? Comment priez-vous? Quel exemple leur avez-vous donné? Quels efforts directs faites-vous habituellement pour leur bien spirituel? Quel est le devoir que vous n’ayez pas négligé?
11° Négligence des devoirs sociaux. Posez-vous là-dessus les mêmes questions.
12° Défaut de vigilance quant à votre conduite à vous-mêmes. Notez les cas dans lesquels vous avez traité légèrement vos devoirs particuliers, négligé votre tâche, et fraudé en quelque sorte vos comptes avec Dieu: ceux où vous avez entièrement négligé de veiller sur vous-même, et où vous avez péché devant le monde, devant l’Eglise et devant Dieu.
13° Négligence à veiller sur vos frères.
Combien de fois avez-vous négligé ce devoir, qui vous est imposé par
14° Défaut de renoncement à vous-même. On trouve des amis de l’Evangile qui sont prêts à faire pour la religion presque tout ce qui se présente, sauf le cas du renoncement à eux-mêmes, et qui s’arrêtent au moment où ils atteindraient ce point. Ils n’aiment pas à endurer l’opprobre de Christ, ni à renoncer au brillant et aux aises de cette vie. Ils sont si loin de reconnaître que le renoncement à soi-même soit un des premiers caractères du vrai disciple, qu’ils ne savent ce que c’est que ce renoncement. Ils donneront de leur abondance; ils donneront beaucoup, et seront prêts à se plaindre de ce que d’autres ne donnent pas davantage. Mais dans le fond, ils ne donnent absolument rien dont ils auraient besoin, rien qui pût leur procurer beaucoup de plaisir, s’ils l’avaient gardé: l’Evangile nous apprend que la pauvre femme donna plus avec sa pite qu’eux avec leurs sommes.
J’en viens aux:
PÉCHÉS DE COMMISSION.
1° Mondanité. Quel a été jusqu’ici l’état de votre coeur à l’égard de vos richesses? Les avez-vous considérées comme étant réellement à vous, et comme si vous pouviez en disposer à votre gré? Si vous l’avez fait, notez-le. Si vous avez aimé la richesse, et si vous l’avez recherchée pour satisfaire quelque convoitise ou quelque ambition ou pour l’amasser en faveur de votre famille, vous avez péché et vous devez vous repentir.
2° Orgueil. Cherchez à vous rappeler tous les cas dans lesquels vous avez découvert chez vous ce péché. La vanité en est une des branches. Combien de fois l’avez-vous remarquée en vous, quant aux vêtements ou quant à votre extérieur en général? Combien de fois avez-vous employé plus de temps, de pensées ou de peines à l’ornement de votre corps qu’à préparer votre âme pour le service divin? N’êtes-vous jamais allé dans la maison de Dieu, plus occupé de la manière dont vous paraîtrez devant les hommes que de celle dont votre âme paraîtrait devant Celui qui sonde les coeurs? Dans ce cas vous vous êtes disposé à être adoré par les hommes bien plutôt qu’à adorer Dieu vous-même; vous êtes venu pour diviser le service divin et pour détourner l’attention du peuple de Dieu sur vos beaux airs et sur votre mise. C’est en vain que vous prétendriez que vous ne vous souciez nullement que les gens vous regardent; parlez en conscience. Est-ce que vous prendriez toute cette peine pour votre toilette si tout le monde était aveugle?
3° Envie. Recherchez les cas dans lesquels vous avez envié ceux qui étaient au-dessus de vous. N’avez-vous jamais été fâchés d’entendre faire l’éloge de quelqu’un? N’avez-vous pas eu plus de plaisir à vous arrêter sur leurs fautes que sur leurs qualités, et sur leurs défaites que sur leurs succès? Ici encore, répondez en conscience, et si cet esprit s’est trouvé en vous, repentez-vous-en profondément devant Dieu; sans quoi il ne vous pardonnera jamais.
4° Esprit de censure. Rappelez-vous les cas dans lesquels vous avez agi avec amertume, et où vous avez parlé de vos frères d’une manière entièrement opposée à la charité chrétienne, à cette vertu qui exige que nous accordions toujours l’interprétation la plus favorable à toute action d’un caractère douteux.
5° Médisance. Notez les temps où vous avez parlé, par derrière, sur les fautes réelles ou supposées, de tels ou tels chrétiens, ou aussi de personnes étrangères à l’Evangile. Toutes les fois que la chose n’était pas nécessaire, c’était une médisance. Vous n’avez pas besoin de mentir pour en être coupable: dire la vérité avec le dessein de nuire, voilà la médisance.
6° Légèreté. Combien souvent avez-vous fait en la présence de Dieu des légèretés que vous ne vous seriez jamais permises devant un souverain terrestre! Dans tous ces cas-là vous étiez un athée par oubli; ou bien vous aviez moins de respect pour votre Dieu que vous n’en auriez pour un des juges de cette terre!
7° Mensonge. Comprenez bien ce que c’est que le mensonge. C’est toute espèce de déception faite à dessein. Comptez tous les cas où vous êtes tombés dans ce péché; ne leur donnez pas de noms radoucis. Dieu les appelle des mensonges; il vous accuse pour cela d’avoir menti, et vous feriez mieux de vous accuser vous-même plus franchement. Or, ne sont-elles pas innombrables les faussetés qui se commettent chaque jour en affaires, et dans les rapports sociaux au moyen de paroles, de regards et d’actions, qui ont pour but final de produire sur d’autres une impression contraire à la vérité?
8° Tromperie. Notez tous les cas dans lesquels vous vous êtes conduit avec quelqu’un de vos semblables comme vous ne voudriez pas qu’il eût fait avec vous. Cela s’appelle tromper. Dieu a donné une règle pour ce cas: «Tout ce que vous voudriez que les autres fissent pour vous, faites-le leur de même.» Notez bien qu’il ne s’agit pas de leur faire tout ce que vous pourriez attendre raisonnablement qu’ils vous fissent de leur côté: c’est une règle qui vous permettrait les plus mauvaises suppositions. Dieu dit: «comme vous voudriez qu’ils vous fissent».
9° Hypocrisie. Cherchez-en des exemples dans vos prières et dans les confessions que vous adressez à Dieu. Notez les cas dans lesquels vous avez demandé des choses dont vous n’éprouviez réellement aucun besoin véritable; puisque bien souvent après avoir prié vous n’auriez pas su dire ce que vous veniez de demander. Et combien de fois avez-vous confessé des péchés avec lesquels vous n’étiez pas résolu de rompre, et au sujet desquels vous n’aviez pris aucune résolution sérieuse. Oui, vous avez confessé des péchés que vous étiez sûr d’aller commettre de nouveau.
10° Voler Dieu. Je parle des cas dans lesquels vous avez mal employé votre temps, et gaspillé en vains amusements, en folles conversations, à lire des romans et à ne rien faire, des heures que Dieu vous avait données pour le servir et pour sauver les âmes; —des cas où vous avez fait un mauvais usage de vos talents et de votre intelligence, ou prodigué votre argent en objets de convoitise, ou en inutilités qui ne contribuaient ni à votre santé ni à votre véritable bien-être.
11° Mauvaise humeur. Peut-être vous êtes-vous mal conduit envers votre femme ou vos enfants, ou votre famille, ou vos domestiques, ou vos voisins, notez tout cela.
12° Mettre des obstacles au bien que fait autrui. Peut-être avez-vous affaibli l’influence de vos frères par des insinuations répandues contre eux. Non-seulement vous avez dérobé à Dieu vos propres talents, mais vous avez encore lié les mains de ceux qui voulaient travailler. Quel misérable serviteur que celui qui est fainéant pour lui-même et qui empêche les autres de travailler! Quelquefois on arrive à ce triste résultat par le seul fait d’employer inutilement le temps d’autrui; d’autres fois, c’est en ôtant à nos frères une confiance chrétienne qu’ils méritaient. C’est doublement faire les affaires de Satan.
Voici maintenant quelques directions générales. Si vous trouvez que vous avez commis une faute contre quelqu’un, et que la personne soit à votre portée, allez, confessez votre péché immédiatement et débarrassez-vous de cette affaire. Si la personne est trop loin pour que vous puissiez vous y rendre, asseyez-vous et lui écrivez une lettre, et confessez votre tort; affranchissez et mettez à la poste immédiatement. Je dis affranchissez; sans cela vous ne ferez qu’empirer l’affaire en ajoutant à votre injure précédente une dépense que vous occasionnez à celui que vous avez offensé. L’homme qui écrit une lettre pour ses propres affaires et qui l’envoie à un autre sans l’affranchir est un malhonnête, et fait tort à son prochain d’autant. Or, si un homme en trompe un autre de six sous ou de vingt sous quand la tentation est si faible, que ne ferait-il pas si la tentation était plus forte et qu’il eût la perspective de l’impunité?
S’il vous souvient d’avoir trompé quelqu’un en quelque chose, envoyez-lui-en le montant avec les intérêts. Et faites toutes ces oeuvres à fond; faites-les maintenant. Ne renvoyez pas; vous ne feriez qu’empirer le mal. Confessez à Dieu les péchés commis contre Dieu; et aux hommes ceux que vous avez commis contre les hommes. Ne cherchez pas à vous tirer d’affaire en tournant les obstacles; enlevez-les de dessus votre chemin. En labourant votre jachère, ôtez tout ce qui gâterait votre travail. Vous pourriez négliger certaines choses que vous croiriez de peu d’importance, et vous étonner cependant de ce que votre état religieux n’est pas tel que vous l’auriez désiré: la cause en est que votre esprit orgueilleux et charnel a recouvert des péchés que Dieu voulait que vous eussiez confessés et écartés. Défrichez tout, et retournez les terres. Ne faites pas la chose superficiellement. Poussez la charrue droit à travers les obstacles; labourez profondément, et que le sol soit partout prêt à recevoir la semence, pour rapporter 100 fois ce qui lui aura été confié.
Quand vous aurez ainsi parcouru à fond toute votre vie et votre existence morale et brisé toutes les mottes, reprenez le travail une deuxième fois; mettez-y une attention solennelle, et vous trouverez que les choses que vous aurez notées vous en suggéreront d’autres que vous aviez oubliées. Repassez votre vie une troisième fois, et il vous arrivera de même, et vous trouverez à la fin que vous pouvez vous souvenir, même en en cette vie, d’une somme de péchés que vous n’auriez pas cru pouvoir vous rappeler, même dans l’éternité. A moins de vous y prendre de cette manière et de considérer vos transgressions en détail et une par une, vous ne pouvez vous faire aucune idée de la masse de vos dettes envers Dieu. Vous devriez mettre à cette recherche le même soin, la même solennité et la même profondeur, que si vous vous prépariez dans ce moment même pour le jugement.
En même temps que vous repassez ainsi le catalogue de vos péchés, assurez-vous que vous êtes résolu de vous réformer sur le champ et entièrement. Partout où vous trouverez quelque chose de mauvais, prenez aussitôt dans la force de Dieu la résolution de ne plus pécher de cette manière. Ce serait absolument inutile de vous examiner vous-même, si vous n’étiez résolu à amender dans chaque détail tout ce que vous pouvez trouver de mauvais dans votre coeur, vos penchants et votre conduite.
Si, à mesure que vous avancez dans ce travail,
vous trouvez qu’il reste encore quelques ténèbres dans votre esprit, examinez
la chose, et vous trouverez aussi qu’il reste en vous quelque raison pour
laquelle l’Esprit de Dieu s’éloigne de vous. Vous n’avez pas été fidèle; vous
n’avez pas été à fond; dans un pareil travail, il faut savoir se faire
violence; vous devez vous mettre à l’oeuvre comme un être raisonnable, avec
Vous voyez que je n’ai fait que commencer de traiter ce sujet aujourd’hui; j’espère le développer encore davantage dans cette suite de discours et si vous voulez faire ce que je vous dis, le résultat en sera exactement aussi assuré que celui d’un fermier qui laboure son champ, qui en brise les mottes et qui l’ensemence. Oui, vous aurez ce résultat, vous qui m’écoutez, si vous entrez, vous, dans cette voie, et si vous y persévérez jusqu’à ce que vous ayez brisé et défriché vos coeurs endurcis et calleux.
CONCLUSION.
1° Il sera parfaitement inutile de vous prêcher
ainsi si vos coeurs continuent de rester endurcis et fermés. C’est à cause de
cet endurcissement qu’il y a dans l’Eglise tant de gens qui font une profession
stérile et inutile, tant de formalisme et de piété machinale, et si peu d’âme
et de véritable vie dans les impressions. Voyez l’école du Dimanche, par
exemple! Quel train machinal! Quel mouvement de manivelle! et combien peu on y
trouve la puissance de la piété. Si vous continuez de cette manière,
2° Voyez pourquoi il y a tant de prédications perdues, et plus que perdues. C’est parce que l’Eglise ne veut pas défricher son champ. Un prédicateur peut se tuer à prêcher, et faire très peu de bien, quand ses auditeurs ne lui présentent qu’un champ couvert de pierres. Ils ne sont convertis qu’à demi, et leur religion n’est guère qu’un changement d’opinion, et non un changement de dispositions. Nous avons de la religion machinale de reste, mais bien peu qui ressemble à une oeuvre profonde produite dans le coeur.
3° Des gens qui professent l’Evangile ne devraient jamais être contents d’eux-mêmes ni s’attendre à un réveil, par cela seul qu’ils sortent de leur léthargie, qu’ils se remuent et qu’ils se mettent un peu à parler aux pécheurs. Il faut qu’ils se mettent à défricher leur propre conscience. C’est contraire à tout sain raisonnement que de s’engager autrement dans une entreprise religieuse. Quand vous aurez commencé le travail par vous-même, alors sans doute le moyen de donner à vos impressions plus de vivacité est de sortir et d’aller voir les pécheurs sur le chemin de l’enfer, ou des âmes à la recherche du salut, et de leur parler ou de les diriger. Mais avant d’avoir défriché vos propres coeurs à fond, votre excitation ne sera que momentanée; et trompeuse et vous n’aurez aucune prise véritable sur les pécheurs.
4° Maintenant donc, pour en finir, êtes-vous disposés, vous à défricher vos coeurs? Voulez-vous entrer dans cette vie et y persévérer jusqu’à ce que vous soyez réveillés entièrement? Si vous faites défaut ici, vous ne pouvez me suivre plus longtemps dans le cours de mes prédications. J’ai marché avec vous aussi longtemps qu’il pouvait vous être utile. Maintenant, mettez-vous à l’ouvrage et travaillez à fond, sinon tout ce que je puis encore ajouter vous sera d’une mince utilité, ou plutôt ne fera que vous endurcir et vous empirer. Si vendredi prochain, au soir, vos coeurs ne sont pas encore brisés, ne vous attendez pas à tirer aucun profit de ce que je pourrais vous dire alors; si vous ne vous mettez immédiatement à l’oeuvre, cette semaine, je regarderai comme une affaire conclue que vous n’avez aucun désir d’être réveillés, que vous avez abandonné votre pasteur et que vous voulez le laisser aller seul à la bataille. Dans ce cas, je vous accuse d’avoir abandonné Christ, et je dis que vous refusez de vous repentir et de faire vos premières oeuvres. Si au contraire vous voulez vous mettre à l’ouvrage, je me propose, Dieu voulant, de vous conduire plus avant dans l’oeuvre du salut des pécheurs.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
La prière fervente du juste est d’une grande efficace. {#Jas 5:16}
Notre dernier discours se rapportait principalement à la confession des péchés. Ce soir, mes observations se borneront surtout au sujet de l’intercession ou de la prière. Il y a deux sortes de moyens nécessaires pour produire un réveil: la vérité, pour agir sur les hommes, et la prière, pour agir sur Dieu. Quand je parle d’agir sur Dieu, je ne pense pas que l’esprit, le caractère ou les intentions de Dieu soient changées par la prière. Mais la prière produit en nous un changement qui permet à Dieu de faire ce qu’il ne pourrait faire sans cela. Quand un pécheur se repent, cette disposition met Dieu dans la possibilité de lui pardonner. Dieu a toujours été prêt à le pardonner à cette condition; de sorte que quand le pécheur change de sentiment et se repent, il n’y a pas besoin d’un changement correspondant en Dieu pour lui pardonner. De même quand les chrétiens font monter à Dieu des prières ferventes, cet état de leur âme permet à Dieu de leur répondre par des bénédictions, car il était toujours prêt à accorder ses grâces à ceux qui revêtiraient des dispositions convenables et qui prieraient selon sa volonté.
La prière est un anneau essentiel dans la chaîne des moyens qui conduisent à un réveil; elle y est aussi nécessaire que la vérité. Quelques-uns ont usé avec zèle de la vérité pour convertir les hommes, et se sont peu appliqués la prière; ils ont prêché, et parlé, et distribué des traités avec une grande ardeur; puis ils se sont étonnés d’avoir si peu de succès. La raison en est qu’ils oubliaient d’user de cet autre moyen, la prière fervente. Ils oubliaient que la vérité ne produira jamais grand effet à elle seule, parce qu’on ne la croira pas sans l’Esprit de Dieu. Il arrive quelquefois que ceux qui s’emploient le plus à propager la vérité, s’emploient beaucoup moins à la prière. C’est malheureux; car, à moins qu’eux-mêmes ou quelqu’un d’autre n’ait l’esprit de prière, la vérité seule ne fera qu’endurcir les hommes dans l’impénitence. Il est probable qu’au jour du jugement, ou verra que rien n’a jamais été effectué par la vérité seule, avec quelque zèle qu’elle ait été présentée, et qu’il a toujours fallu, pour qu’elle agît, qu’il y eût quelque part un esprit de prière qui lui donnât l’accès des coeurs.
D’autres se trompent dans l’autre sens, non qu’ils attachent trop de prix à la prière, mais parce qu’ils oublient le fait que la prière aussi, laissée à elle-même, pourrait rester éternellement inefficace. Les pécheurs ne sont pas convertis par un contact direct du Saint-Esprit, mais par la vérité, employée comme moyen. Attendre la conversion des pécheurs par la prière seule, sans l’emploi de la vérité, c’est tenter Dieu.
Mais j’entre dans des détails.
I Je me propose de montrer ce que c’est que la prière efficace.
II J’indiquerai quelques-uns des attributs les plus essentiels de la prière efficace.
III J’indiquerai quelques-unes des raisons pour lesquelles Dieu demande cette espèce de prière.
IV Je montrerai que cette prière est d’une grande efficace.
I Ce que c’est que la prière efficace.
Cette prière ne consiste pas seulement en de bons désirs, quoique de bons désirs soient agréables à Dieu sans aucun doute, le ciel même en est rempli, et on les trouve dans tous les êtres où règne la sainteté. Mais des désirs ne sont pas des prières. Les hommes peuvent avoir des désirs de ce genre comme en ont les anges et les esprits glorifiés. La prière efficace est autre chose; c’est, comme l’impliquent les mots mêmes, une prière, et une prière qui obtient, qui effectue son objet.
II Quelques-uns des attributs les plus essentiels de la prière efficace
Je vais maintenant donner quelques-uns des attributs de la prière efficace sans pouvoir donner en détails toutes les conditions qui la rendent telle.
1° Il faut prier pour un objet défini Il ne faut pas s’attendre à prier d’une manière efficace lorsqu’on prie au hasard et en gros, sans objet distinct ou défini. Parlons, par exemple, de la prière secrète. Bien des gens s’en vont dans leur cabinet, parce que, disent-ils, ils veulent aller faire leur prière. Le moment est venu où ils ont l’habitude de se retirer pour cet exercice: ce sera le matin; ou à midi, ou à quelque autre moment que ce soit. Et au lieu d’avoir quelque chose à dire, quelque objet positif devant leur esprit, ils se mettent à genoux, et se mettent à prier pour tout ce qui se présente à leur esprit, pour tel objet qui flotte à ce moment devant leur imagination; et quand ils ont fini, ils pourraient à peine dire un mot de tout ce qu’ils ont demandé à Dieu. Ce n’est pas là la prière efficace. Que diriez-vous de quelqu’un qui voudrait agir sur le Parlement et qui se dirait: «Voici l’hiver; le Parlement est assemblé; c’est le moment de faire des pétitions,» et qui se mettrait à pétitionner sans aucun objet positif? Pensez-vous que le Parlement s’en occuperait beaucoup?
Un homme doit donc avoir devant lui, dans sa
prière, quelque objet défini. Il ne peut prier d’une manière efficace pour une
variété d’objets tout à la fois. L’esprit de l’homme est constitué de telle
manière qu’il ne peut fixer ses désirs avec intensité sur plusieurs choses en
même temps. Tous les exemples de prière efficace que nous présente
2° La prière, pour être efficace, doit être
d’accord avec la volonté, révélée de Dieu. Prier pour des choses
contraires à cette volonté révélée, c’est tenter Dieu. Or, Dieu a révélé sa
volonté aux hommes en trois manières différentes, pour les diriger dans la
prière. 1° Par des promesses ou des prédictions positives contenues dans
On a beaucoup parlé de cette prière de la foi
sur des choses qui ne sont pas révélées; et l’on objecte que cette doctrine
suppose une nouvelle révélation. Je réponds que, nouvelle ou ancienne, c’est la
révélation que Jéhovah a dit qu’il ferait. C’est tout aussi clair que si nous
entendions maintenant une voix du ciel qui nous révélerait «que l’Esprit de
Dieu vient aider les enfants de Dieu à prier selon sa volonté, quand eux-mêmes
ne sauraient ce qu’ils devraient demander.» Et celui qui «sonde les coeurs
connaît l’intention de l’Esprit,» parce qu’il intercède pour les saints selon
la volonté de Dieu. Quand donc, ni
3° Pour prier avec efficace, il faut prier avec un coeur soumis à la volonté de Dieu. Mais n’allez pas confondre la soumission avec l’indifférence: il n’y a pas deux choses plus différentes l’une de l’autre. J’ai connu un individu qui arrivait dans un lieu où était un réveil: Il était froid pour son compte; il n’entrait nullement dans le mouvement religieux, et n’avait nullement l’esprit de prière. Quand il entendit les frères prier comme si Dieu ne pouvait leur refuser leur demande, il fut choqué, dis cette hardiesse; il ne cessait d’insister sur l’importance de prier avec soumission; mais on vit bientôt avec une parfaite évidence qu’il confondait la soumission avec l’indifférence.
De même, ne confondez pas la soumission dans la
prière avec une confiance générale, que Dieu fera en toutes choses ce qui est
bien: cela est bien différent de la soumission. Ce que j’entends par
soumission, c’est l’acquiescement à la volonté révélée de Dieu. Se soumettre à
un commandement de Dieu, c’est lui obéir. Se soumettre à quelque décret ignoré
de Dieu, qu’on supposera possible, ce n’est pas de la soumission: on ne peut se
soumettre à une dispensation de
Aussi longtemps qu’il n’avait pas de révélation de la volonté de Dieu, il ne savait autre chose, si ce n’est que la guérison de l’enfant pouvait dépendre de sa prière; mais quand il eut une révélation de la volonté de Dieu, il se soumit. Se soumettre avant une manifestation de ce genre et ne pas prier, c’est tenter Dieu. Il se peut que tout événement dépende d’une prière que vous offrirez convenablement. Dans le cas d’un ami impénitent, il se peut que la véritable condition sous laquelle il sera sauvé de l’enfer soit votre prière fervente et importune en faveur de cet individu.
4° La prière efficace pour un certain objet
implique l’idée d’un désir de l’obtenir qui soit en proportion avec son
importance. Lorsqu’une personne désire réellement une bénédiction, ses
désirs auront quelque proportion à la grandeur de cette bénédiction même. Les
désirs de notre Seigneur Jésus-Christ, lorsqu’il demandait une grâce, étaient
d’une vivacité étonnante et arrivaient même jusqu’à l’agonie. Lorsque notre
désir d’obtenir un objet est véhément, que ce désir provient d’une bonne
intention, et que la chose n’est pas contraire à la volonté et à
Il se fait encore de nos jours des prières de ce genre. Souvent des chrétiens s’élèvent à un tel degré d’importunité et de sainte hardiesse, qu’ils sont effrayés et étonnés eux-mêmes en regardant après coup à l’importunité dont ils ont usé envers Dieu. Et cependant leurs prières ont été exaucées, et ils ont obtenu la bénédiction qu’ils demandaient! J’en sais beaucoup de ces personnes, et ce sont des plus saintes que je connaisse dans le monde.
5° La prière, pour être efficace, doit être offerte par suite de motifs convenables. Elle ne doit pas être égoïste; mais elle doit provenir d’un intérêt profond que nous prenons à la gloire de Dieu. Il y a beaucoup de prières qui ne se font que par des motifs égoïstes. Souvent des femmes prient pour la conversion de leurs maris, parce que, disent-elles, «ce serait si doux pour moi que mon mari vînt avec moi aux assemblées,» et il semble ainsi qu’elles n’ont jamais élevé leurs pensées plus haut qu’elles-mêmes. Elles ne paraissent pas réfléchir combien leurs maris déshonorent Dieu par leurs péchés, et combien Dieu serait glorifié par leur conversion. 11 en est de même souvent avec des parents. Ils ne peuvent souffrir la pensée que leurs enfants soient perdus; ils prient pour eux avec une véritable ardeur; et cependant si vous vous mettez à leur parler de ces enfants, ces parents ne sont plus que tendresse; ils vous diront quels braves enfants ce sont déjà, combien ils respectent la religion, et qu’il s’en faut bien peu qu’ils ne soient déjà chrétiens; et ils parlent ainsi comme s’ils avaient peur qu’on offensât ces enfants en leur annonçant la vérité. Ils ne pensent pas à quel point ces aimables enfants déshonorent Dieu par leurs péchés; et ils ne s’occupent que de la pensée du malheur affreux que ce serait s’ils allaient en enfer. Ah! à moins que leurs pensées ne s’élèvent plus haut que cela, leurs prières ne seront jamais efficaces auprès d’un Dieu saint. La tentation à prier par des motifs égoïstes est si forte, qu’il est bien à craindre qu’une multitude de prières faites par des parents en restent à ces simples soupirs d’une tendresse paternelle; et c’est là la raison pour laquelle il y a tant de prières qui ne sont pas exaucées et pour laquelle tant de parents pieux ont des enfants irréligieux. Il semble qu’une grande partie des prières qu’on fait en faveur des païens ne proviennent guère que du principe d’une sympathie toute humaine. Bien des missionnaires, ou d’autres personnes employées à cette cause, en restent presque exclusivement à gémir sur les 600,000,000 de païens qui vont en enfer, tandis qu’on parle peu du déshonneur que le péché jette sur l’Eternel. C’est un grand mal; et jusqu’à ce que les motifs de la prière des chrétiens soient plus élevés, leurs prières et leurs efforts auront bien peu d’effet.
6° La prière, pour être efficace, doit se faire, par l’intercession du Saint-Esprit. Jamais vous ne pouvez vous attendre à faire une prière conforme à la volonté de Dieu, sans l’Esprit de Dieu. Quand il est évident qu’une chose est conforme à la volonté révélée de Dieu, ou indiquée par sa Providence, si les hommes ne savent pas prier par le Saint-Esprit, c’est par la même raison qui les empêche d’être saints. Le fait est que c’est leur malice qui les empêche de faire alors la prière efficace et de subir l’influence du Saint-Esprit. C’est cet Esprit seul qui peut produire la foi, sans laquelle la prière est inefficace.
7° La prière doit être persévérante. Généralement les chrétiens qui ont reculé, et qui ont perdu l’esprit de prière sont incapables de recouvrer tout à coup la persévérance dans cet exercice. Leurs esprits ne sont pas convenablement disposés, ils ne peuvent les fixer de manière à insister sans interruption jusqu’à ce qu’ils obtiennent la bénédiction. S’ils étaient en état de persévérer jusqu’à ce que la réponse leur vienne, ils pourraient présenter la prière efficace du premier coup. Mais ils sont obligés d’en revenir constamment à de courtes prières, parce que leurs pensées ont le pli de divaguer, et se détournent facilement de leur objet et sur quelque chose d’autre. Jusqu’à ce qu’ils soient imbus de l’esprit de prière, ils sont incapables de se fixer sur un seul point, et de pousser leur demande vers son but final de manière à l’atteindre du premier coup. Ne pensez pas que vous soyez disposés à faire la prière efficace, aussi longtemps que vos sentiments seront de nature à vous permettre de prier un moment pour une certaine chose et de la perdre ensuite de vue. Il y a beaucoup de chrétiens qui n’arrivent à la prière efficace que par une suite d’efforts. Leurs esprits se remplissent peu à peu d’un désir croissant à l’égard d’un certain objet; de sorte qu’ils ne vont même à leurs affaires qu’en soupirant pour que Dieu exauce leurs désirs; comme une mère dont l’enfant est malade tourne autour de la maison, en soupirant comme si son coeur allait se briser. Si cette mère sait prier, ses soupirs s’élèvent à Dieu tout le long du jour. Qu’elle sorte de la chambre où est son enfant, son esprit y reste, et dans son sommeil même, ses pensées sont encore sur lui, et ses songes le lui représenteront mourant: tout son esprit est absorbé par cet enfant malade. C’est là l’état dans lequel les chrétiens offrent la prière efficace.
Quelle fut la raison pour laquelle Jacob lutta toute une nuit en prière avec Dieu qu’il savait qu’il avait gravement offensé son frère Esaü, en lui enlevant son droit d’aînesse, quoiqu’il y eût déjà longtemps de cela. Il apprend maintenant que ce frère offensé s’avance vers lui en armes, et qu’il est lui-même incapable de lui résister. Il a toutes les raisons de croire que ce frère s’avance avec des désirs de vengeance. Il a donc deux motifs de détresse: la première, c’est qu’il avait fait tort à son frère, et qu’il ne lui avait jamais fait de réparation; le second, c’est qu’Esaü arrivait avec des forces suffisantes pour le punir. Maintenant, qu’est-ce qu’il fait? Il arrange chaque chose de la manière la plus propre à apaiser son frère: il envoie d’abord un présent puis tout le reste de son avoir, puis sa famille même, en plaçant le plus en arrière ceux qu’il aimait le plus. Mais en même temps son esprit était travaillé par des sentiments qu’il ne pouvait plus contenir. Il passe seul le torrent, et il répand toute son âme en prières ardentes pendant toute la nuit. Au point du jour l’ange de l’alliance lui dit: «Laisse-moi aller.» Tout l’être de Jacob se bouleverse à la pensée d’abandonner ainsi son objet, et il s’écrie: «Je ne te laisserai point aller que tu ne m’aies béni!» Son âme arrive à une véritable agonie, et il obtient la bénédiction. Mais il porta., pour le reste de sa vie, les marques de ce combat, comme pour montrer que son corps même avait été affecté des combats de son âme. Voilà la prière efficace.
Ne vous trompez pas vous-mêmes en imaginant que vous faites des prières efficaces, à moins que vous n’ayez ce désir intense d’être exaucés que nous venons de décrire. Je ne vous en croirai pas; la prière n’est pas efficace à moins qu’elle ne devienne une véritable lutte. L’apôtre Paul en parle comme un travail d’enfantement. Jésus, quand il priait dans le jardin, était dans une telle agonie, qu’il sua comme des gouttes de sang tombant en terre. Je n’ai jamais connu de personnes qui suassent du sang; mais j’en ai connu qui priaient jusqu’à être couvertes de sueur dans le plus grand froid de l’hiver; et d’autres qui priaient des heures entières de suite jusqu’à ce que leurs forces fussent complètement épuisées. Voilà des prières qui sont efficaces auprès de Dieu. Voilà aussi l’espèce de prière qui se répandait du temps du président Edward, dans les beaux réveils qui eurent lieu alors. C’était une des grandes pierres d’achoppement pour les ennemis de ces réveils que de voir des personnes prier jusqu’à ce que leur corps en fût presque accablé. Je veux vous lire à ce sujet un paragraphe du célèbre président Edward, pour vous montrer que ceci n’est pas une chose nouvelle dans l’Eglise, mais qu’elle a toujours eu lieu partout où il y a eu des réveils puissants. Ce passage est tiré de ses Pensées sur les Réveils.
«Nous ne pouvons pas décider que Dieu ne donnera jamais à personne une vue de sa corruption telle que le corps en soit profondément éprouvé ou sa vie même mis en danger. Des théologiens très savants et judicieux supposent que Moïse mourut d’une manière semblable; et on l’a supposé encore de quelques autres saints personnages. Je dis plus. Je ne vois aucune raison pour laquelle les vérités religieuses n’agiraient pas quelquefois sur le corps et en particulier sur le cerveau, de manière à priver un homme de l’usage de sa raison. Quand Dieu accorde à un homme une vue profonde de ce qu’est sa sainteté et son amour, ce bienfait est infiniment supérieur au malheur (apparent) de mourir sur le champ ou même de voir l’âme paralysée pour quelque temps, étant privée de ses facultés ou de ses organes. Il n’est pas en notre pouvoir de décider à quel point la folie est un malheur, quand on réfléchit à tout ce qui aurait pu arriver si elle n’avait pas eu lieu; et il est impossible de décider si elle n’a pas prévenu quelque péché grave ou quelque autre malheur aussi grave. C’est une grande faute de notre part de vouloir limiter un Dieu souverain et tout sage, dont les jugements sont un profond abîme, et dont les voies sont insondables; et c’est même une chose remarquable, au milieu du mouvement religieux si puissant qui a eu lieu parmi nous, et de ses effets étonnants sur la santé d’une foule de personnes, qu’il n’y ait point eu de cas de mort, et que le petit nombre de personnes qui ont été affectées dans leur intelligence aient toutes été des personnes déjà prédisposées par leur tempérament à cette épreuve. On peut voir en cela la main de Dieu. Et à moins qu’on ne soit résolu à ramasser tout ce qui peut faire objection à l’oeuvre de Dieu, on ne peut nullement partir d’un petit nombre de cas de folie qui se manifestent à l’époque d’un réveil pour en accuser le réveil lui-même.
«Quant aux reproches qu’on fait à plusieurs personnes d’être affectées avec trop de violence de l’état spirituel des pécheurs inconvertis, on a presque honte de répondre à une aussi pauvre objection. Ce n’est pas sans une émotion profonde que nous voyons des hommes périr dans l’eau ou dans le feu, et nous les verrions sans terreur marcher au-devant de la colère d’un Dieu saint, et des peines éternelles!...»
Il en a toujours été ainsi dans les grands mouvements religieux et la chose a été plus ou moins commune à proportion de la grandeur, de l’étendue et de la profondeur de l’oeuvre. Il en a été ainsi dans les grands réveils de l’Ecosse, des multitudes étaient comme atterrées par l’agonie de leurs prières; quelques-uns semblaient près d’en mourir.
8° Si vous voulez prier avec efficace, il vous faut prier beaucoup. On dit de l’apôtre Jacques qu’après sa mort on trouva ses genoux calleux comme ceux d’un chameau, tant il avait prié à. genoux. Ah! c’était là le secret du succès de ces ministres des premiers temps.
9° Si vous voulez que votre prière soit efficace, il faut l’offrir au nom de Christ. Vous ne pouvez vous présenter à Dieu en votre propre nom; vous ne pouvez vous appuyer sur vos mérites; mais vous pouvez vous présenter en un nom qui est toujours acceptable. Si vous vous présentiez à la banque avec une traite endossée par Rothschild, (L’auteur emploie ici l’exemple d’un riche Américain.) ce serait vous couvrir de son nom; et vous savez que la banque vous donnait votre argent aussi bien qu’à lui-même. Or Jésus vous permet de vous servir de son nom; et lorsque vous priez au nom. de Christ, cela signifie que vous pouvez obtenir juste autant que lui-même; oui, obtenir juste autant qu’obtiendrait le Fils bien-aimé de Dieu, s’il priait lui-même pour les mêmes choses. Mais il vous faut prier avec loi, en vous souvenant que son nom a la même vertu sur vos lèvres qu’il aurait sur les siennes, et que Dieu est tout aussi disposé à vous bénir, quand vous le lui demandez au nom de Christ et par la foi, qu’il le serait à bénir le Christ lui-même, s’il le lui demandait.
10° Pour que votre prière soit efficace, il faut renoncer à tous vos péchés. Il ne vous suffit pas seulement de les rappeler dans votre esprit et de vous en repentir; mais il vous faut y renoncer actuellement, les abandonner; et dans la pensée de votre coeur les quitter tous et pour toujours.
11° Il vous faut prier avec foi,
c’est-à-dire vous attendre à obtenir ce que vous demandez. Vous ne devez pas
penser à prier si vous priez sans vous attendre à être exaucé; vous ne devez
pas, il est vrai, concevoir une attente de ce genre sans raison; et dans les
cas que j’ai supposés, il y a une raison à cette attente. Or, quand la chose
pour laquelle vous priez est promise dans
Mais quelques-uns diront: «Est-ce que ces vues d’une direction de l’Esprit de Dieu n’en mèneront pas plusieurs au fanatisme?» Je réponds que je n’ai aucun doute, que plusieurs ne se tromperont sur ce point; des multitudes se sont séduites elles-mêmes sur tous les autres points de la religion. Mais si quelques-uns s’imaginent d’être conduits par l’Esprit de Dieu, tandis qu’ils ne le sont que par leur imagination, est-ce une raison pour que ceux qui sont réellement conduits par l’Esprit de Dieu ne suivent pas son impulsion? Bien des gens s’imaginent être convertis quand ils ne le sont pas: est-ce une raison pour que nous ne nous attachions pas au Seigneur Jésus-Christ? Supposons que certaines gens se trompent en s’imaginant aimer Dieu.
Est-ce une raison pour que l’homme pieux et véritablement sanctifié, qui sait que l’amour de Dieu est répandu dans son coeur, ne donne pas essor à ses sentiments dans les chants de louange? De même, je suppose que plusieurs pourront se tromper en pensant qu’ils sont sous la conduite de l’Esprit de Dieu. Mais rien ne nous oblige à nous tromper. Si des gens suivent des impulsions, c’est leur faute; je ne vous demande pas de suivre des impulsions; je vous demande, au contraire, d’être sobres dans vos esprits, et de suivre les directions sobres et rationnelles de l’Esprit de Dieu. Il y en a qui comprennent ce que je veux dire et qui savent très bien ce que c’est que de s’abandonner à l’Esprit de Dieu dans la prière.
III Quelques-unes des raisons pour lesquelles les conditions que nous venons d’indiquer sont essentielles à la prière efficace.
Pourquoi Dieu demande-t-il une telle prière, des désirs si véhéments, une telle lutte dans les supplications?
1° Ces désirs si véhéments sont un grand exemple de là puissance des sentiments que Dieu produit en nous, et ils ressemblent à ceux que Dieu lui-même éprouve réellement pour les pécheurs impénitents. A chaque occasion où j’ai vu, et je l’ai vue quelquefois, la puissance étonnante d’amour pour les âmes qui peut animer un coeur chrétien, j’ai été rempli d’admiration pour l’amour de Dieu lui-même, et pour le désir qu’il a du salut des hommes. Le cas qui a fait sur moi le plus d’impression est celui d’une certaine femme dont parle l’histoire d’un réveil; elle sentait une telle compassion pour les âmes de ses semblables qu’elle en éprouvait souvent un véritable étouffement. Que doit donc être la force du désir que Dieu éprouve à cet égard, puisque son Esprit produit dans les chrétiens une pareille agonie, et de pareilles douleurs d’enfantement? Oui, des douleurs d’enfantement! C’est Dieu qui a choisi cette expression; et c’était aussi la meilleure qu’il pût prendre.
J’ai vu un homme, tout à la fois d’une force d’intelligence et d’une force musculaire égales à celles d’aucun autre dans toute la commune, tomber par terre prosterné et complètement terrassé par le désir inexprimable, qui le travaillait du salut des pécheurs. Je sais que des choses de ce genre en surprennent et en déconcertent plusieurs; c’est ce que l’Evangile appelle un scandale et il en sera toujours ainsi, tant qu’il restera dans l’Eglise des hommes stupides et aveugles qui font profession de croire sans avoir pourtant la foi. Mais je ne puis douter que ces choses ne soient l’oeuvre de l’Esprit de Dieu. O! si l’Eglise entière pouvait être remplie de cet Esprit, de manière à souffrir les douleurs de l’enfantement jusqu’à ce qu’une nation fût enfantée en un jour.
Il est dit dans
2° Les désirs véhéments que j’ai décrits sont le résultat nécessaire d’une grande bienveillance et d’une vue claire du danger que courent les pécheurs. Ces désirs sont donc parfaitement raisonnables. Si mon auditoire, et surtout les femmes qui se trouvent ici, voyaient là vis-à-vis une famille enveloppée dans les flammes; si elles entendaient leurs cris et voyaient leur agonie, sans doute elles en seraient alarmées, et il est bien probable que plusieurs d’entre elles s’évanouiraient de terreur. Et personne n’en serait étonné, ni ne les accuserait de folie ou de fanatisme pour éprouver de la détresse à une pareille vue: au contraire, on trouverait bien étrange qu’il n’y eût aucune expression pareille d’une vie sympathie. Pourquoi donc s’étonnerait-on que des chrétiens éprouvassent des impressions de ce genre lorsqu’ils ont une vue claire de l’état des pécheurs et de leur effroyable danger? Le fait est bien plutôt que ceux qui n’ont jamais éprouvé de pareilles impressions, n’ont jamais non plus éprouvé une bienveillance réelle, et que leur piété doit être extrêmement superficielle. Je ne désire pas juger avec sévérité, ou parler de manière à offenser qui que ce soit; mais j’établis un simple fait, et on en dira ce qu’on voudra. Je répète qu’une pareille piété est superficielle. Je ne parle point dans un esprit de jugement, je dis la simple vérité. Quand on s’étonne de ce que des chrétiens éprouvent de pareils sentiments, de quoi est-ce qu’on s’étonne? Hé! tout simplement du résultat naturel, philosophique et nécessaire d’une profonde piété envers Dieu et d’une bienveillance réelle envers les hommes à la vue du danger effroyable que courent les pécheurs impénitents.
3° Quand l’âme d’un chrétien est ainsi chargée, elle a besoin de soulagement, Dieu roule ce poids sur l’âme de son enfant afin de la rapprocher de soi. Souvent les chrétiens retombent dans une telle incrédulité qu’ils n’éprouvent plus de foi en Dieu, jusqu’à ce que ce Dieu leur fasse sentir le poids dont je parle, avec une telle force qu’ils ne puissent plus le supporter et qu’ils soient obligés de demander à Dieu du soulagement. C’est le même cas pour un grand nombre de pécheurs convaincus. Dieu est tout disposé à les recevoir à l’instant s’ils viennent droit à lui avec la foi en Jésus. Mais ils ne veulent pas venir ainsi. Ils se traînent et résistent; ils gémissent sous le poids de leurs péchés, et ne veulent pas se jeter eux-mêmes dans les bras de Dieu jusqu’à ce que le fardeau de leurs convictions devienne tel qu’ils ne peuvent y tenir plus longtemps. C’est alors que le pécheur, réduit en quelque sorte au désespoir, et sentant qu’il est sur le point de tomber en enfer, plonge tout à coup à fond et se jette dans les bras de la miséricorde divine, comme vers son seul refuge. C’était son devoir de venir plus tôt. Dieu ne prenait aucun plaisir dans sa détresse, considérée en elle-même. C’est la seule obstination du pécheur qui l’a rendue nécessaire; il ne serait pas venu sans cela. De même, quand des hommes qui professent le christianisme sont chargés du poils des âmes, ils prient et prient encore, et cependant leur fardeau reste toujours; leur détresse continue, parce qu’ils ne s’en sont jamais déchargés entièrement sur Dieu avec foi. Le fardeau restera donc et s’augmentera aussi longtemps que durera leur charité; et à moins qu’ils ne résistent au Saint-Esprit et qu’ils ne l’éteignent, ils n’auront point de repos jusqu’à ce qu’à la fin, poussés à l’extrémité, ils fassent un effort désespéré et roulent leur fardeau sur Jésus-Christ, en exerçant envers Lui une confiance enfantine. Alors ils trouvent le repos, alors ils sont soulagés, comme s’ils sentaient que l’âme pour laquelle ils étaient eu prières est maintenant sauvée: le fardeau a disparu, et il semble que Dieu se plaise à adoucir leurs souffrances passées en leur donnant l’assurance que toutes leurs demandes leur seront accordées. Souvent après ces combats, après cette lutte de la prière, et après le soulagement qui l’a suivie, vous trouverez le chrétien rempli des émotions les plus douces et les plus célestes. L’âme se repose en Dieu avec triomphe, et «se réjouit d’une joie ineffable et pleine de gloire.»
Maintenant quelqu’un d’entre vous pense-t-il que l’expérience ne présente rien de pareil? Si j’en avais le temps; je pourrais vous montrer dans les écrits du président Edward, et dans ceux d’autres auteurs très estimés, des faits tout semblables à ce que je viens de vous dire. Et si vous me demandez alors pourquoi nous n’avons jamais de pareilles choses à New-York, je vous le dirai. Ce n’est pas du tout que vous soyez infiniment plus éclairés et plus sages que d’autres chrétiens dans le pays, ni que vous ayez une intelligence si supérieure de la religion, ou une piété plus assise et plus régulière. Il n’en est rien du tout. Et au lieu de vous enorgueillir de ce que vous n’avez pas parmi vous de pareilles extravagances, vous devriez vous cacher le visage à la pensée que les chrétiens de New-York sont si mondains, si empesés, et si esclaves du bon ton qu’il soient incapables de descendre à la spiritualité dont je vous parle. Plût à Dieu qu’il le fissent! et qu’il y eût une plus grande effusion de cet Esprit dans cette ville et dans cette église! Je le sais, cela ferait du bruit; mais je ne m’en inquiéterais pas. Laissez-les dire, dans ce cas,si cela leur fait plaisir,que les auditeurs de la chapelle de Chatham deviennent fous. Ah! nous n’aurions point de raison de nous effrayer de ces propos, si nous avions le bonheur de vivre assez près de Dieu pour jouir des dons de son Esprit de la manière que j’ai décrite!
4° Ces effets de l’esprit de prière sur le corps ne font nullement partie de la religion; seulement le corps est si faible qu’il succombe sous les impressions de l’âme. Ces effets corporels ne sont nullement essentiels à la prière efficace, mais uniquement le résultat naturel ou physique des grandes émotions de l’âme. C’est un effet qui se voit en toute autre matière aussi bien qu’en religion. Le portier du congrès, à l’époque de la révolution, tomba mort en recevant une nouvelle excessivement heureuse. Je connais une femme de Rochester qui luttait dans des prières ardentes pour la conversion de son gendre. Un matin, qu’il était allé à une de ces assemblées destinées aux âmes inquiètes sur leur salut, et qu’elle était restée chez elle priant pour lui, il arrive à l’issue de l’assemblée, et il arrive converti. Elle en eut une telle joie qu’elle tomba morte sur le coup. Il n’est point surprenant que la religion produise des effets que produisent d’autres choses bien moins importantes. Ces ébranlements physiques, qui ne sont point essentiels à la prière, sont cependant le résultat tout naturel d’un grand effort de l’esprit.
5° Une autre grande raison pour laquelle Dieu demande l’exercice d’une prière véhémente, est sans doute qu’elle forme un lien étroit entre Christ et son Eglise. C’est comme si Christ venait et répandait dans l’Eglise les flots de la bienveillance de son propre coeur, et entraînait l’Eglise à sympathiser et à travailler avec Lui, comme elle ne l’aurait jamais fait sans cela. Alors les chrétiens éprouvent exactement les mêmes sentiments que Jésus-Christ, et sont remplis envers les pécheurs d’une telle compassion, qu’ils ne peuvent plus se contenir. C’est ce qui arrive souvent aux ministres qui sont distingués par le succès de leurs prédications. Ils éprouvent souvent une telle compassion et un désir si ardent du salut des pécheurs, que toutes leurs paroles témoignent de leur émotion, et que c’est comme si Christ parlait par eux. Les paroles tombent de leurs lèvres, pleines de fraîcheur et de chaleur tout ensemble, comme si elles sortaient du coeur de Christ. Je ne prétends pas qu’il leur dicte leurs paroles; mais il excite chez eux les sentiments qu’elles expriment, et vous apercevez chez les auditeurs un mouvement tel, qu’il semble que Christ parle par leurs lèvres d’argile.
6° Ce travail d’enfantement, à l’égard des âmes, crée aussi un lien remarquable entre les chrétiens ardents et les nouveaux convertis. Ces derniers deviennent tout particulièrement chers à ceux dont le coeur a prié pour eux, et l’amour qui les unit est semblable à celui d’une mère pour son premier-né. Paul exprime cette pensée avec une grande beauté, lorsqu’il dit: «Mes petits enfants!» Son coeur était rempli pour eux de tendresse et de chaleur. «Mes petits enfants, dit-il, pour lesquels je sens de nouveau les douleurs de l’enfantement.» Ils avaient reculé; et il éprouve toute l’agonie d’un père pour un enfant qui s’égare. «Je suis de nouveau dans les douleurs de l’enfantement jusqu’à ce que Christ, l’espérance de la gloire, soit formé en vous.» Moi-même, j’ai vu souvent dans un réveil à quel point ceux qui avaient l’esprit de prière étaient attachés aux nouveaux convertis. Sans doute, tout ceci n’est que de l’algèbre pour ceux qui n’ont jamais rien éprouvé de pareil; mais, pour ceux qui ont lutté pour une âme, vous pouvez compter que cette âme, une fois convertie, leur est aussi chère qu’un enfant l’est à la mère qui lui a donné le jour avec angoisse. Le chrétien a travaillé pour cette âme; il l’a reçue en réponse à ses prières, et il peut la présenter au Seigneur Jésus-Christ, en disant: «Me voici, Seigneur, moi et les enfants que tu m’as donnés.»
7° Une autre raison pour laquelle le Seigneur demande cette espèce de prière, c’est que c’est le seul moyen par lequel l’Eglise puisse être préparée à recevoir de grandes bénédictions sans en éprouver de dommage. Lorsque l’Eglise est prosternée dans la poussière devant Dieu et dans la profonde agonie de la prière, alors la bénédiction lui est réellement bonne, tandis que, si elle l’avait reçue sans se trouver dans ce profond abaissement, toute grâce reçue l’aurait enflée d’orgueil. Mais, dans un esprit de prière, de nouvelles grâces ne font qu’accroître la sainteté, l’amour, l’humilité.
IV Je dois montrer maintenant que la prière, telle que je l’ai décrite, sera efficace. Mais le temps me manque pour entrer dans les détails que je me proposais de donner à ce sujet.
Elie, le prophète, menait deuil sur la décadence de la maison d’Israël; et quand il lui parut qu’il n’y avait plus d’autre moyen efficace d’empêcher cette maison de se précipiter dans l’idolâtrie, il demanda que les jugements de Dieu vinssent sur la nation coupable. Il pria pour qu’il n’y eût point de pluie, et Dieu ferma les cieux pour trois ans et six mois, jusqu’à ce que le peuple fût poussé à bout. Puis, lorsqu’il crut qu’il était temps que Dieu retirât sa verge, que fit il? Voyez-le monter la montagne et se prosterner en prières. Il désirait être seul, et il dit à son serviteur de s’en aller sept fois tandis qu’il luttait en prières. La dernière fois, le serviteur lui dit qu’on voyait paraître une petite nuée comme la main d’un homme. Aussitôt, il se lève de dessus ses genoux, car la bénédiction était obtenue; le temps était venu où la calamité devait être écartée. «Ah!» direz vous, c’est qu’Elie était un prophète.» Ne répondez pas ainsi. On faisait la même objection du temps des apôtres; et que répond l’un d’eux? Il cite l’exemple même que je viens d’alléguer, et le fait qu’Elie était un homme soumis aux mêmes infirmités que nous; il cite, dis-je, ces choses comme un exemple de prière efficace, et pour insister sur la nécessité de prier de même.
Jean Knox était un homme fameux pour la puissance de ses prières, de sorte que la sanguinaire Marie avait coutume de dire qu’elle craignait ses prières plus que toutes les armées de l’Europe; et les faits ont prouvé qu’elle avait raison en cela. Souvent l’ardeur des prières qu’il faisait pour la délivrance de sa patrie lui ôtait le sommeil. Une nuit, où il avait prié avec plusieurs de ses amis, il se mit à dire tout à coup que la délivrance était arrivée. Il ne pouvait dire ce qui était arrivé; mais il sentait qu’y avait eu quelque chose, et que Dieu avait entendu leurs prières. Or, qu’était-ce? La première nouvelle qu’ils reçurent fût celle de la mort de Marie.
Prenons un autre cas, que j’ai entendu moi-même raconter par un ministre. Il disait qu’il n’y avait pas eu de réveil depuis plusieurs années dans une certaine ville. Le troupeau était presque entièrement dissous; les jeunes gens étaient tous inconvertis; c’était une désolation. Mais il y avait, dans un coin retiré de la ville, un vieux forgeron, qui bégayait au point que c’était pénible de l’entendre parler. Un vendredi, qu’il était seul à l’ouvrage dans sa forge, il se sentit vivement ému sur l’état de l’église et d’un si grand nombre de pécheurs impénitents; et la chose en vint au point qu’il quitte l’ouvrage, ferme sa boutique, et va passer l’après-midi en prières. Il eut la victoire. Le jour du Seigneur, il va chez le ministre et le prie de convoquer une conférence. Après avoir un peu hésité, le ministre y consentit, mais en témoignant la crainte de ne voir arriver que bien peu de monde. Il convoqua cependant l’assemblée pour le même soir dans une grande maison particulière. Quand le soir fut venu, il y eut plus d’assistants que la maison n’en pouvait contenir. Tous furent pendant quelque temps dans le silence, jusqu’à ce qu’enfin un pécheur éclata en sanglots, et dit que, si quelqu’un pouvait faire une prière, il demandait qu’on priât pour lui. Un autre suivit, puis un autre, puis encore un autre, jusqu’à ce, qu’on vit qu’il y avait des personnes de tous les quartiers de la ville qui se trouvaient sous une profonde conviction de péché. Et ce qu’il y eut de remarquable, c’est que tous dataient leur conviction de l’après-midi même où le vieillard avait prié dans sa boutique. Il s’en suivit un puissant réveil, et ainsi ce pauvre vieillard bègue lutta avec Dieu, et, comme Israël, remporta sa victoire. Je pourrais citer une multitude de cas semblables; mais, faute de temps, je conclus par un petit nombre de remarques.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1° Il se perd beaucoup de prières, et beaucoup de chrétiens n’en éprouvent jamais l’efficace, parce que, après avoir éprouvé le désir d’obtenir certaines bénédictions, ils ne poursuivent pas ce désir et ne le poussent pas jusqu’au bout. Ce désir a pu être bien intentionné et pur, et un fruit de l’Esprit de Dieu. Quand on l’éprouve, on devrait persévérer dans la prière; car, si l’on détourne son attention sur d’autres objets, on éteint l’Esprit. Quand donc vous sentirez de saints désirs s’élever dans votre âme, ayez soin de deux choses: 1° n’éteignez pas l’Esprit; 2° ne vous détournez pas vers d’autres objets; mais suivez les directions de l’Esprit jusqu’à ce que vous ayez fait cette prière fervente qui est d’une grande efficace.
2° Sans l’esprit de prière, les ministres ne feront pas grand bien. Il arrive quelquefois que d’autres personnes ont l’esprit de prière et obtiennent une bénédiction pour les travaux du prédicateur. Mais, en général, ce sont les ministres qui ont pour eux-mêmes l’esprit de prière en plus riche mesure, qui ont aussi le plus de succès.
3° Mais ce ne sont pas seulement les ministres qui doivent avoir cet esprit de prière; l’Eglise aussi devrait s’accorder à faire ces prières ferventes qui sont efficaces auprès de Dieu. Ne vous attendez pas à des bénédictions, à moins de les demander. «Encore la maison d’Israël m’invoquera-t-elle pour que je fasse toutes ces choses.»
Maintenant, mes frères, je n’ai plus qu’à vous demander, quant à ce que je viens de vous dire ce soir: «Voulez-vous le faire?» Avez-vous fait ce que vous prêchais vendredi dernier? Avez-vous repassé vos péchés? Les avez-vous confessés? Et les avez-vous abandonnés? Pouvez-vous prier maintenant? Et voulez-vous vous unir pour adresser à Dieu la prière efficace, afin que l’Esprit de Dieu soit répandu sur cette ville?
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
TEXTE: C’est pourquoi je vous dis: quoique ce soit que vous demandiez, quand vous priez croyez que vous le recevez, et vous l’aurez. {#Mr 11:24}
Quelques personnes ont supposé que ces paroles
se rapportaient exclusivement à la foi des miracles; mais il n’en existe pas la
moindre preuve. Au contraire, la connexion de ces paroles avec ce qui précède
prouve clairement qu’il ne s’agit point ici seulement de miracle. Si vous lisez
le chapitre entier, vous verrez qu’à cette époque Jésus et ses apôtres étaient
engagés dans une oeuvre très active, et pleins de l’esprit de prière. Comme ils
retournaient le matin à la même oeuvre, ayant faim et étant fatigués, ils
virent un figuier à peu de distance. Il était très beau; et, sans aucun doute,
il avait l’air de porter du fruit; mais, quand ils arrivèrent, ils n’y
trouvèrent que des feuilles. Jésus dit alors au figuier: «Que jamais personne
ne mange plus à l’avenir de ton fruit!» Le matin, le figuier est sec jusqu’à la
racine. Pierre le remarque; et Jésus lui dit: «Ayez foi en Dieu; car en vérité,
je vous dis que quiconque dira à cette montagne: «ôte-toi et te jette dans la
mer,» et ne doutera pas en son coeur, mais croira que les choses qu’il dit
arriveront, cet homme aura tout ce qu’il aura dit.» C’est là-dessus que
viennent les paroles de notre texte: «C’est pourquoi je vous dis: quoi que ce
soit que vous demandiez quand vous priez, croyez que vous le recevez, et vous
l’aurez.» Notre Sauveur désirait de donner à ses disciples une leçon sur la
nature et le pouvoir de la prière, et sur la nécessité d’une foi forte en Dieu.
C’est pour cela qu’il établit un cas extrêmement saillant, celui d’un miracle,
et d’un miracle aussi grand que le transport d’une montagne dans la mer; et il
leur dit que, s’ils ont une foi convenable en Dieu, ils pourront faire des
choses pareilles. Mais la preuve que sa Parole ne se rapporte pas seulement à
la foi des miracles se trouve dans ce qu’il ajoute: «Et quand vous priez,
pardonnez à ceux contre qui vous auriez quelque chose, afin que votre Père
aussi, qui est aux cieux, vous pardonne vos péchés; mais, si vous ne pardonnez
pas, votre Père céleste non plus ne vous pardonnera pas vos péchés.» Est-ce que
cela se rapporte aux miracles? Quand vous priez, il vous faut pardonner. Cette
condition nous est-elle imposée seulement pour le cas où nous voudrions faire
un miracle? Il y a dans
Dans mon dernier discours j’insistai sur le sujet de la prière efficace; et vous pouvez vous rappeler que je passai très rapidement sur le sujet de la prière faite avec foi, parce que je désirais le réserver pour un discours particulier. Je veux donc aujourd’hui:
I Montrer que la foi est une condition indispensable de la prière efficace.
II Montrer ce que nous avons à croire lorsque nous prions.
III Indiquer quand nous sommes tenus d’avoir cette foi, ou de croire que nous recevons ce que nous demandons.
IV Montrer que cette sorte de foi, dans la prière, obtient toujours la bénédiction recherchée.
V J’expliquerai comment nous pouvons parvenir aux dispositions d’esprit qui nous rendent capables d’exercer cette foi.
VI Je répondrai à quelques objections qu’on allègue souvent contre ces vues sur la prière.
I La foi est une condition indispensable de la prière efficace. Que la foi soit une condition indispensable de la prière efficace, c’est ce que personne ne mettra sérieusement en doute. Je sais qu’il y a désirs bien intentionnés qui sont, comme tels, acceptables devant Dieu, et qui n’impliquent pas l’idée de l’exercice de la foi, quant à la réception actuelle des grâces désirées. Mais de pareils désirs ne sont ni une prière, ni surtout la prière efficace, la prière de la foi. Dieu peut juger convenable d’accorder l’objet des désirs dont il s’agit, par un acte de sa bonté et de son amour; mais on ne peut dire que ce soit proprement en réponse à une prière (En un mot, nous croyons qu’il importe de distinguer entre la prière du simple désir, qu’on offre si généralement, et la prière de la foi dont parle saint Jacques, et dont également il s’agit ici. (Note du Traduct.)). Je parle maintenant de cette espèce de foi qui assure la bénédiction. N’entendez pas mes paroles comme si je disais que sans cette espèce de foi nos prières n’ont rien qui soit agréable à Dieu, ou qu’elles n’obtiendront jamais la bénédiction demandée; mais je parle de la foi qui est sûre de l’obtenir. Pour prouver que la foi est indispensable à la prière efficace, il suffit de répéter la déclaration de saint Jacques: «Si quelqu’un de vous manque de sagesse, qu’il la demande à Dieu qui la donne à tous libéralement, et qui ne fait point de reproches, et elle lui sera donnée, mais qu’il demande avec foi, n’hésitant pas; car celui qui hésite est semblable à une vague de la mer que le vent pousse çà et là. Que cet homme ne s’attende pas à recevoir quoi que ce soit du Seigneur.» {#Jas 1:6-7}
II Nous avons à rechercher ce que nous devons croire quand nous prions.
1° Nous devons croire à l’existence de Dieu. «Celui qui vient à Dieu doit croire qu’il est; » et croire aussi «qu’il est le rémunérateur de ceux qui le recherchent.» Il y en a beaucoup qui croient à l’existence de Dieu, et qui ne croient pas à l’efficace de la prière: leur foi en Dieu est trompeuse.
2° Nous devons croire que nous recevrons quelque chose, et quoi? Ce n’est pas une chose quelconque, ce n’est pas quelque chose en l’air et au hasard, mais cela même que nous demandons. Nous ne devons pas nous imaginer que Dieu soit un être à nous donner un serpent, quand nous demandons un poisson, ou une pierre, quand nous demandons du pain; mais Il dit: «Quoi que ce soit que vous demandiez, croyez que vous le recevez, et vous l’aurez.» Quant à la foi des miracles, il est clair qu’on doit croire qu’on recevra le miracle qu’on demande. Or que devons-nous croire quant à d’autres bénédictions? C’est une chose qui n’a pas de sens, que d’imaginer que, quand un homme prie pour obtenir une certaine grâce, Dieu, en vertu de quelque souveraineté mystérieuse, ira lui donner autre chose, ou même quelque chose d’autre à quelqu’un d’autre. Quand un homme prie pour la conversion de ses enfants, doit-il croire qu’il obtiendra ou celle-là ou quelque autre conversion absolument incertaine? De telles idées ne sont que des absurdités, et elles déshonorent Dieu au plus haut degré. Nous devons croire que nous recevons les choses mêmes que nous demandons.
III Quand sommes-nous tenus de faire cette prière? Et quand sommes-nous tenus de croire que nous aurons les choses que nous demandons? Je dis que c’est quand nous avons la preuve que Dieu nous les donnera. La foi doit toujours s’appuyer sur une preuve. Un homme ne peut croire à une chose à moins de voir quelque chose sur quoi il appuie sa foi; il n’est nullement obligé, il n’a pas même le droit de croire qu’une chose arrivera, sans avoir cette preuve; croire sans cela, c’est le comble du fanatisme. Or voici les espèces de preuves que nous pouvons avoir de ce sujet.
1° Supposons que Dieu ait spécialement promis la chose: c’est une preuve qu’il l’accordera. Par exemple, Dieu dit qu’il est plus disposé à donner son Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent, que des parents ne le sont à donner du pain à leurs enfants. Dès ce moment, nous sommes obligés de croire que nous recevrons cet Esprit si nous le demandons. Vous n’aurez plus le droit d’y mettre un si, et de dire: «Seigneur, donne-nous ton Saint-Esprit, si c’est ta volonté.» C’est insulter Dieu. Mettre un si, c’est-à-dire un doute, à côté des promesses de Dieu où il n’en a point mis, c’est accuser Dieu de manquer de sincérité, c’est lui dire: «O Dieu! si tu as réellement eu l’intention de tenir ta promesse quand tu me l’as faite, accorde-moi la grâce que je te demande.»
J’ai entendu parler d’une nouvelle convertie qui servit à enseigner une vérité solennelle, sur le sujet de la prière, à un ministre. Elle était d’une famille très corrompue; elle vint demeurer chez un ministre, où elle présenta bientôt toutes les assurances d’une véritable conversion. Un jour elle vint (contre son habitude) dans le cabinet du ministre, tandis qu’il y était. Pensant, avec raison, qu’elle avait quelque chose à lui dire, il la fit asseoir et il s’informa de son état spirituel. Elle lui dit qu’elle ne savait que penser de la manière dont les anciens membres de l’Eglise demandaient le Saint-Esprit, vu qu’après avoir prié avec grand zèle, et s’être appuyés sur les promesses de Dieu, ils terminaient toujours en disant: «Accorde-nous ces grâces, si c’est ta volonté!» Le ministre, quoique peu éclairé, n’eut pas de peine à réduire une servante au silence. Mais elle lui répliqua avec une vive douleur: «Je ne sais pas raisonner avec vous, monsieur; mais il me semble que la chose est mauvaise et qu’elle déshonore Dieu; »— et elle s’en alla en pleurant. Le ministre réfléchit davantage sur la chose, reconnut son tort, le dit à son troupeau; et dès qu’on eut cessé de mettre des si à la demande d’une effusion du Saint-Esprit, l’esprit de prière descendit avec puissance sur l’Eglise, et il s’en suivit un admirable réveil.
2° Vous avez la preuve que vous serez exaucé, lorsque l’Ecriture renferme quelque promesse générale que vous pouvez appliquer raisonnablement aux cas particuliers que vous avez en vue. Par exemple, je suppose que vous viviez à une époque d’une grande perversité, et que vous vous sentiez poussé à demander l’intervention de Dieu; quelle promesse avez-vous? Eh! vous avez ce passage: «Quand l’ennemi viendra comme un fleuve, l’Esprit de l’Eternel lèvera l’étendard contre lui.» {#Esa 59:19} Voilà une promesse générale, exposant un principe du gouvernement de Dieu, et que vous pouvez appliquer au cas qui vous occupe, comme un garant de la grâce qui vous sera faite. Et, si le cas se présente de rechercher le moment auquel Dieu vous accordera vos prières, vous avez cette promesse: «Tandis qu’ils parlent encore, je les exaucerai.» {#Esa 65:24}
Il y a une masse étonnante de promesses et de
principes généraux contenus dans
Voilà une promesse faite à ceux qui présentent un certain caractère. Si quelque parent peut se rendre le témoignage qu’il possède ce caractère en quelque degré, il est en plein droit de s’appliquer la déclaration à lui et à sa famille; et, si vous trouvez que ce soit votre cas, vous devez user de cette promesse dans la prière, et la croire même pour ce qui regarde les enfants de vos enfants.
Si j’en avais le temps ce soir, je pourrais
parcourir
3° Lorsqu’il y a quelque déclaration prophétique
indiquant: que la chose qu’on demande à Dieu est conforme à sa volonté,
lorsqu’une prophétie annonce avec certitude qu’un événement doit arriver, vous
devez y croire et appuyer votre foi sur cette promesse dans ce cas particulier.
Si le temps n’en est pas marqué dans
IV Et voici les preuves de ce que j’avance.
1° Si la foi n’obtient pas la bénédiction que nous demandons, nous ne poumons jamais savoir si nos prières sont exaucées, et nous pourrions alors continuer de prier, et de prier longtemps après avoir reçu le prétendu équivalent dont on parle.
2° Si nous ne sommes pas tenus d’attendre les choses mêmes pour lesquelles nous prions, c’est donc que l’Esprit de Dieu nous tromperait. Pourquoi nous exciterait-il à demander une certaine bénédiction, lorsqu’il se proposerait de nous en accorder une autre?
3° Que signifie ce passage: «Si un homme demande du pain, lui donnera-t-on une pierre?» Notre Sauveur ne repousse-t-il pas par là l’idée que Dieu pût répondre à nos prières en nous donnant autre chose que ce que nous demandons? Quel courage aurons-nous de prier pour un objet particulier si nous devons croire que nous recevrons autre chose? Supposez qu’un chrétien demandât un réveil pour cet endroit-ci, serait-il bien exaucé par un réveil qui se ferait en Chine? Où le serait-il encore si, quand il demande un réveil, Dieu envoyait le choléra ou un tremblement de terre? Toute l’histoire de l’Eglise montre que, lorsque Dieu répond à des prières, il donne à ses enfants les choses mêmes qu’ils ont demandées. Sans doute, il y a des bénédictions que Dieu répand également sur les justes et sur les injustes, sans qu’ils les lui aient demandées: c’est ainsi qu’il envoie la pluie. Mais, quand Il répond à des prières, c’est en faisant ce qu’on Lui a demandé. Seulement, Il fait souvent plus qu’on Lui a demandé, et Il dépasse nos voeux.
4° Peut-être élèverez-vous ici une difficulté en alléguant une certaine prière de Jésus. Ne demanda-t-il pas dans le jardin des Oliviers que la coupe fût éloignée de lui, et sa prière, dit-on ne fut pas exaucée? Je réponds qu’il n’y a ici aucune difficulté, parce que la prière fut exaucée. C’est à cela que l’apôtre fait allusion lorsqu’il dit que: «durant les jours de sa chair, ayant offert avec de grands cris et avec larmes des prières et des «supplications à Celui qui pouvait le sauver de la mort, Il fut exaucé de ce qu’il craignait.» Or, je le demande, en quelle occasion fut-Il sauvé de la mort, si ce n’est en celle-ci? Etait-ce de la mort de la croix qu’il demandait d’être délivré? Nullement: voici le fait. Nous L’entendons dire à ses disciples, peu avant d’être trahi: «Mon âme est saisie de tristesse jusqu’à la mort.» Les flots de l’angoisse vinrent rouler sur Lui quand s’approchait son supplice. Il entra dans le jardin pour y prier; et après avoir recommandé à ses disciples de veiller, Il se retira seul pour dire: «O mon Père! s’il est possible, que cette coupe passe loin de moi! Toutefois, non pas ce que je veux, mais ce que tu veux.» Il se releva de sa prière; Il revint vers ses disciples, qu’il trouva dormant; Il retourna à ses supplications; et la troisième fois, un ange vint du ciel pour Le fortifier. Aussitôt son âme retrouva la paix, et la coupe avait passé. Jusqu’alors, Il avait été dans une telle agonie, que sa sueur devint comme des grumeaux de sang; mais alors tout fut fait.
Quelques-uns ont supposé qu’il priait pour être délivré de la mort de la croix; mais, comme Il était venu dans le monde pour mourir sur la croix, Il ne put jamais vouloir le contraire; ce qu’il put craindre, c’était de mourir dans le jardin avant d’en venir à la croix. Le poids qui accablait son âme était si excessif, et produisait en Lui une telle agonie, qu’il se sentait sur le point de défaillir totalement; c’est de cette coupe qu’il demanda d’être délivré; et son âme fut calmée, et, Il n’eut plus de souffrances spirituelles, pour ainsi dire, jusqu’au moment où il expira. Il obtint donc réellement ce qu’il avait demandé; selon cette parole: «Je savais bien que tu m’exauces toujours.»
On cite encore, comme objection, un autre cas;
c’est celui de l’apôtre saint Paul, qui avait prié d’être délivré de son
écharde en la chair. «J’ai prié,» dit-il, trois fois le Seigneur qu’elle
s’éloignât de moi, mais le Seigneur m’a répondu: Ma grâce te suffit.» Plusieurs
théologiens, tels que le docteur Clarke et autres, croient que Paul fut exaucé
dans l’objet même dont il s’agit; et que l’écharde, l’ange de Satan dont il
parle, était un faux apôtre qui avait troublé et divisé l’église de Corinthe.
On dit que Paul avait prié contre son influence; et qu’en effet la grâce de
Dieu se montra suffisante pour donner le triomphe à l’apôtre de
Mais supposons que Paul n’ait pas été exaucé dans sa prière, qui prouvera alors qu’il eût prié dans la foi? Il n’y a pas de raison pour affirmer que Paul, plus que tout autre chrétien, priât toujours dans la foi; et dans le cas actuel, la manière même dont Dieu lui répondit montrerait qu’il n’avait pas prié de cette manière. La réponse de Dieu revient à dire: «Cette écharde est nécessaire pour ta sanctification et pour t’empêcher de t’élever plus qu’il n’est juste. Je te l’ai envoyée dans l’amour et dans la fidélité, et tu ne dois point prier pour qu’elle te soit ôtée; cesse de t’en occuper.»
J’ajouterai même sur ce sujet que, loin que nous ayons la preuve que Paul ait prié dans la foi, il y a plutôt de fortes présomptions pour le contraire. D’après tout ce que nous savons des faits relatifs à ce cas, il semble qu’il n’avait aucun motif qui l’autorisât à prier avec foi. Il n’y avait aucune promesse expresse ni aucune promesse générale qui s’appliquât au cas; aucun indice d’une Providence particulière, aucune prophétie, aucun enseignement de l’Esprit qui pût indiquer que Dieu voulût éloigner cette écharde. Bien loin de là: les présomptions étaient pour le contraire. Dieu lui avait envoyé son épreuve dans un certain but. La prière de Paul semble avoir été purement personnelle et intéressée: son but n’était peut-être que d’éviter une incommodité ou une épreuve individuelle, qui n’entravait en rien son activité évangélique, ou plutôt qu’il lui était donnée afin d’augmenter son influence en le tenant dans l’humilité. Ce ne fut donc probablement qu’à raison du désagrément qu’il éprouvait qu’il se mit à prier, de son propre mouvement, et sans y être conduit par l’Esprit de Dieu. Or qui pourrait dire que sans cet Esprit Paul ait pu prier avec foi? Et qui pourrait soutenir que l’Esprit de Dieu le porta à demander d’être délivré d’une écharde que Dieu lui-même lui avait envoyée dans un but spécial qui ne pouvait être atteint que par là?
Comment donc pourrait-on user de ce fait pour affaiblir la règle générale renfermée dans notre texte, qu’un homme recevra tout ce qu’il demandera avec foi?
Je fus un jour aussi profondément étonné
qu’affligé d’entendre alléguer ce cas, de même que celui de la prière de Jésus
à Gethsémané, comme une preuve que la prière faite avec foi pourrait souvent
n’être pas exaucée dans certains cas particuliers. Et c’était dans un examen
public d’un séminaire de théologie qu’on obscurcissait ainsi, sur ce point
particulier, le conseil de Dieu par des paroles sans intelligence! Enseigner de
pareilles choses, soit qu’on le fasse dans un séminaire théologique ou non,
c’est se jouer de
5° Il est évident que la prière de la foi obtiendra son objet, par cette dernière considération: c’est que notre foi, dans le cas dont il s’agit, repose sur une preuve que c’est la volonté de Dieu de nous accorder la chose même que nous demandons: je dis cette chose-là, et non aucune autre. Nous avons déjà dit qu’on obtient souvent plus qu’on n’a demandé. Salomon pria pour obtenir la sagesse; et avec la sagesse Dieu lui accorda les richesses et l’honneur. Une femme priera pour la conversion de son mari; et si elle prie réellement avec foi, Dieu peut lui accorder non-seulement cette grâce, mais encore la conversion de son enfant et de toute sa famille. Il semble même quelquefois que les bénédictions soient attachées les unes aux autres, de sorte que, lorsqu’un chrétien en obtient une, il les obtient toutes.
V Comment nous pouvons obtenir les dispositions nécessaires pour pouvoir prier avec foi. «Comment dois-je m’y prendre pour cela,» dit-on souvent? «Dois-je, pour ainsi dire, prendre un élan, et me dire: à présent je veux me mettre à prier avec foi pour obtenir telle grâce?»—Non, ce n’est pas de cette manière qu’agit l’esprit humain. Vous pourriez tout aussi bien entreprendre d’évoquer un esprit de l’autre monde. Voici donc ma réponse:
1° Il vous faut d’abord obtenir la preuve
que Dieu veut accorder la bénédiction. Comment Daniel s’y prit-il pour faire la
prière de la foi? Il se mit à étudier les Ecritures. Or vous ne devez pas
laisser votre Bible dans une armoire, et attendre que Dieu vienne vous révéler
directement sa volonté lui-même. Sondez les Ecritures, et voyez si vous pouvez
y trouver quelque promesse générale ou particulière, ou quelque prophétie sur
laquelle vous puissiez vous appuyer pour prier. Parcourez
Il arriva une chose curieuse dans une ville de
l’occident de cet Etat. Il s’y était manifesté un réveil. Un certain ministre
vint pour visiter l’endroit, et entendit beaucoup parler de la prière de la
foi. Il fut étonné de ce qu’il entendait, car il n’avait jamais envisagé ce
sujet sous son point de vue convenable. Il prit des informations auprès du
ministre qui travaillait en cet endroit. Ce ministre l’invita avec douceur à
retourner chez lui y prendre son Testament, à en tirer les passages qui se
rapportent à la prière, à/aller visiter ceux de ses paroissiens qui avaient
l’esprit de prière en plus riche mesure, et à leur demander comment ils
entendaient ces passages. Comme ces vues lui étaient toutes nouvelles, mais
qu’il était désireux de s’éclairer, il fit ce qu’on lui recommandait; il alla
auprès des hommes et des femmes de son troupeau, qui savaient le mieux prier,
il leur lut les passages indiqués sans notes ni commentaires, et leur demanda
ce qu’ils en pensaient. Il trouva que leur simple bon sens les avait conduits à
entendre ces passages et à les croire précisément dans leur vrai sens. Il en
fut vivement affecté; le seul fait d’avoir ainsi fait le tour des meilleurs de
son troupeau, en leur présentant les promesses de
Je pourrais nommer bien des individus qui se
sont mis à étudier
2° Nourrissez les dons désirs que vous pourriez avoir. Souvent les chrétiens perdent leurs bons désirs, faute d’y faire assez attention. Alors leurs prières ne sont plus que des paroles sans aucun sérieux et sans sincérité. Le moindre désir de ce genre doit être entretenu avec soin. Si vous étiez en danger de geler, et que vous eussiez en votre pouvoir la moindre étincelle de feu, quels soins n’en prendriez-vous pas? De même, si vous avez le moindre désir d’obtenir une bénédiction, tant faible soit-il, ne le négligez pas; ne contristez pas l’Esprit; ne vous laissez pas détourner; ne perdez pas vos bons désirs par la légèreté ou par des jugements peu charitables, ou par l’amour du monde. Veillez et priez, et soutenez vos prières; sans cela vous n’aurez jamais la prière de la foi.
3° Une entière consécration à Dieu est une condition indispensable de la prière de la foi. Il vous faut mener une vie sainte, et consacrer à Dieu en entier votre temps, vos talents, votre influence, tout ce que vous avez et tout ce que vous possédez. Lisez les vies d’hommes distingués par leur piété, et vous serez frappés de voir que la plupart avaient accoutumé de mettre à part certaines époques pour renouveler leur alliance avec Dieu, et pour se dévouer à lui tout de nouveau. Et toutes les fois qu’ils ont fait cela, ils en ont éprouvé immédiatement des bénédictions marquantes (Voici quelques mots d’Edwards à ce sujet: «L’un des grands moyens de réformation pour un peuple, moyen recommandé par de fréquents exemples tirés des Ecritures, c’est un renouvellement solennel et public d’alliance avec Dieu. Il n’y a aucun doute que l’oeuvre de Dieu n’avançât grandement dans ce pays, si les divers troupeaux du Seigneur pouvaient en venir généralement à user de ce moyen.»).
4° Il faut persévérer. Il ne vous faut pas, après avoir prié une fois pour une chose, vous arrêter, et appeler cela la prière de la foi. Voyez Daniel, il pria pendant vingt-et-un jours, et il ne s’arrêta qu’après avoir obtenu sa demande; «il disposa son coeur et sa face vers le Seigneur, pour le chercher par des supplications, avec jeûne, et couvert du sac et de la cendre; » puis il eut la réponse au bout de trois semaines. Pourquoi ne vint-elle pas plus tôt? Dieu avait établi un archange pour porter le message; mais le diable l’en empêcha pendant tout ce temps. {#Da 10:12,13} Voyez ce que dit Christ dans la parabole du juge inique et dans celle des pains. Qu’est-ce qu’il nous enseigne par là? Hé! c’est que Dieu répond sûrement à nos prières quand elles sont importunes. «Dieu ne vengera-t-il pas ses élus qui crient à Lui jour et nuit?»
5° Si vous voulez prier avec foi, assurez-vous de marcher chaque jour avec Dieu. Si vous le faites, Il vous dira pourquoi vous devez prier. Soyez rempli de son Esprit, et Il vous donnera assez de sujets de prières; puis Il vous en donnera l’esprit, autant que vous aurez de forces corporelles pour en porter. Un brave homme me disait un jour: «Oh! je meurs faute de forces pour prier! mon corps en est brisé! Le monde entier me pèse dessus! Comment pourrais-je ne pas prier?» J’ai vu cet homme se mettre au lit, complètement malade, abîmé sous le poids dont il parlait. Je sais qu’il priait, comme s’il eût voulu faire violence au ciel, et qu’on voyait ensuite la bénédiction arriver en réponse à sa prière aussi évidemment que si la chose eût été révélée d’avance, et de manière que personne ne doutait qu’il n’y eût eu là une réponse aussi claire que si Dieu avait parlé du ciel. Vous dirai-je comment il mourut? Il pria toujours plus; il avait coutume de prendre devant lui la carte du monde, et de prier successivement pour tous les pays qu’il avait sous les yeux. Il finit par mourir dans sa chambre en priant. Homme heureux! Il était un sujet de raillerie pour les impies, et aussi pour les hommes prétendus religieux qui n’avaient aucune vie réelle en leur âme. Mais c’était un favori du ciel, et un prince pour la puissance de la prière.
VI Quelques objections qu’on élève contre cette doctrine.
1° «Elle mène, dit-on, au fanatisme, et elle
revient à établir de nouvelles révélations.»—Nullement, car nous avons dit que
la foi doit s’appuyer sur des preuves; or, s’il plaît à Dieu de nous donner des
preuves autres que celles des sens, que devient l’objection? Sans doute il y a
un sens dans lequel on peut dire qu’il y a vraiment de nouvelles révélations.
C’est lorsque l’Esprit nous fait connaître une chose. Mais c’est une révélation
que Dieu a promis de donner, c’est précisément celle à laquelle nous devons
nous attendre si
2° On demande souvent: «Est-ce notre devoir, par exemple, de faire la prière de la foi pour le salut de tous les hommes?» Et quelques-uns disent: «Si nous faisions cette prière, tous ne «seraient-ils pas sauvés?» Sans doute, ils le seraient tous, si tous ils se repentaient; mais ils ne le veulent pas (et nous ne devons pas prendre sur nous ce triste résultat).
3° On demande quelquefois: «Pour qui devons-nous faire ces prières? Nous avons besoin de savoir en quels cas, pour quelles personnes, quels endroits, quels temps, etc., nous devons faire la prière de la foi.» Nous l’avons déjà dit: c’est quand nous avons quelque preuve, quelque promesse, prophétie ou direction de l’Esprit de Dieu, qui nous indique que Dieu veut faire les choses pour lesquelles nous le prierons.
4° «Comment se fait-il que tant de prières de parents pieux ne soient pas exaucées? Ne dit-on pas qu’il existe une promesse que des parents pieux peuvent appliquer à leurs enfants? Pourquoi donc tant de parents, chrétiens et gens de prières, ont-ils des enfants impénitents qui meurent dans leurs péchés?»—Supposons qu’il en soit ainsi, qu’est-ce que cela prouve? Que Dieu est véritable et tout homme menteur! Lequel devons-nous croire, ou que la promesse de Dieu a fait défaut, ou que ces parents n’ont pas fait leur devoir? Peut-être n’ont-ils pas cru à la promesse, ou à quelque chose qui ressemble à la prière de la foi. Partout où vous trouverez un homme qui professe croire à l’Evangile, et qui en même temps ne croit pas à cette prière, vous trouverez en même temps que ses enfants et ses domestiques vivent encore dans leurs péchés. Et ce n’est pas étonnant! à moins qu’ils ne se convertissent au moyen des prières de quelqu’un d’autre!
5° «Est-ce que plusieurs ne se tromperont pas à ce sujet? Est-ce qu’ils n’imagineront pas qu’ils prient par la foi quand ils font tout autre chose?» C’est la même objection que font les sociniens contre la doctrine de la régénération. «Bien des gens, disent-ils, s’imaginent être régénérés quand ils ne le sont pas.» Mais c’est là une objection qu’on peut opposer à toute religion spirituelle quelconque. Il y aura toujours des gens qui s’imagineront avoir ce qu’ils n’ont pas, et qui seront de véritables fanatiques. Mais il y en a aussi qui savent ce qu’est la prière de la foi, et ce que sont les expériences spirituelles, quoique certains hommes religieux, au coeur droit, se heurtent à ces doctrines. Hélas! que de ministres qui s’exposent eux-mêmes aux reproches que Jésus fit à Nicodème: «Tu es maître en Israël et tu ne connais pas ces choses!»
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1° Des personnes qui ne savent pas par expérience ce qu’il en est de la prière dont nous parlons ont de fortes raisons de mettre en doute leur piété. Ce que nous disons ici n’est aucunement contraire à la charité. Que ces personnes s’examinent elles-mêmes. Il est bien à craindre qu’elles ne comprennent la prière comme Nicodème entendait la nouvelle naissance. Ceux qui n’ont pas marché avec Dieu ne peuvent pas mieux comprendre la chose par une description, qu’un aveugle ne peut comprendre par des paroles ce que sont les couleurs.
2° Il y a de bonnes raisons de croire qu’il y a
des millions de créatures humaines en enfer, parce que les hommes qui
prétendaient être religieux n’ont pas fait la prière de la foi. Ils avaient des
promesses sous les yeux, et ils n’avaient pas assez de foi pour en faire usage.
C’est ainsi que des parents laissent descendre dans la mort leurs enfants, même
leurs enfants baptisés, faute d’avoir cru aux promesses de Dieu. Aucun doute
que plus d’un mari aussi aura péri pour jamais, tandis que sa femme aurait pu
lutter avec Dieu par la prière et sauver le malheureux. Les signes du temps,
les indications de
3° Bien des gens qui font profession de piété vivent si loin de Dieu, que, lorsqu’on leur parle de la prière de la foi, ils n’y comprennent absolument rien; et le plus grand scandale qu’on puisse leur causer, c’est de prêcher sur ce sujet,
4° Je désire faire aux hommes professant la piété, qui pourraient se trouver ici, un petit nombre de questions. Savez-vous ce que c’est que de prier par la foi? Avez-vous jamais prié de cette manière? Avez-vous jamais prié jusqu’à ce que votre esprit fût assuré de recevoir la bénédiction? jusqu’à ce que vous sentissiez ce repos en Dieu, et une confiance en lui aussi forte que si vous voyiez Dieu descendre du ciel pour vous accorder la grâce demandée? S’il n’en est rien, vous avez grand besoin d’examiner sérieusement les fondements de votre foi. Comment pouvez-vous vivre sans jamais prier par la foi? Comment pouvez-vous vivre, avec vos enfants sous les yeux, tandis que vous n’avez aucune certitude quelconque qu’ils seront convertis! Il me semble qu’il y aurait là de quoi devenir fou! J’ai connu un père dans l’Ouest, c’était un brave homme, mais il avait des vues erronées quant à la prière de la foi; et tous ses nombreux enfants avaient grandi sans qu’un seul d’entre eux fût converti. A la fin, l’un de ses fils tomba malade et se vit en danger de mort. Le père priait; mais son fils empirait toujours, et semblait descendre dans le tombeau sans espoir. Le père priait toujours; et son angoisse devenait inexprimable. Enfin, quand il sembla qu’il n’y avait plus d’espoir du tout, il répandit son âme devant Dieu, comme s’il n’eût pas voulu recevoir un refus; et il reçut l’assurance que non seulement son fils vivrait, mais qu’il serait converti, et non seulement lui, mais sa famille tout entière. Il rentra chez lui et dit aux siens que son fils ne mourrait pas. Tout le monde en fut étonné. «Je vous dis,» répéta-t-il, «qu’il ne mourra pas, et que même aucun de mes enfants ne mourra jamais dans ses péchés.»—Il y a des années que tous ses enfants sont convertis en effet.
Que pensez-vous de cela? Etait-ce du fanatisme? Si vous avez cette pensée, c’est parce que vous n’entendez rien à notre sujet. Priez-vous ainsi? et vivez-vous de manière à pouvoir prier ainsi? Je sais que les enfants de ceux qui professent la piété sans la posséder réellement, peuvent être convertis en réponse aux prières d’autres personnes; mais devez-vous vivre ainsi? Osez-vous vous en reposer sur la prière d’autrui, quand Dieu vous appelle,-vous, à soutenir ce rapport important avec vos enfants?
Enfin, voyez l’espèce de conjuration qui se
forme dans le monde contre
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
L’ESPRIT DE PRIERE.
TEXTE. «De même aussi l’Esprit nous assiste dans nos faiblesses. Car nous ne savons pas comme il faut ce que nous devons demander; mais l’Esprit lui-même prie pour nous par des soupirs qui ne se peuvent exprimer. Mais Celui qui sonde les coeurs connaît quelle est l’affection de l’Esprit; car il prie pour les saints, selon Dieu.» {#Ro 8:25,26}
Mon avant-dernier discours avait pour sujet la
prière efficace; et je fis observer alors que l’un des attributs les plus
importants de la prière efficace est la foi. Ce sujet est si vaste que je le
réservai pour un discours particulier, et qu’en conséquence je traitai,
vendredi dernier, le sujet de la foi dans la prière, ou, comme on dit, la
prière de la foi. Je m’étais proposé d’achever ce sujet en un seul discours;
mais, comme je fus obligé de me resserrer excessivement sur certains points, il
m’a semblé, de même qu’à quelques autres personnes, que ce sujet fait naître
certaines questions auxquelles il faut répondre plus abondamment, vu surtout
qu’il règne sur ce même sujet tant d’obscurité. Un des grands objets de la
prédication est d’exposer la vérité de manière à résoudre les questions qui
s’élèvent naturellement dans l’esprit de ceux qui lisent
I Quel est l’Esprit dont il est parlé dans notre texte.
Quelques-uns ont supposé qu’il s’agit là de notre propre esprit, de notre intelligence; mais un léger degré d’attention à notre texte montrera clairement que ce n’est pas là son sens. Sans cela, nous aurions cette phrase: que notre esprit nous assiste dans les faiblesses de notre esprit, et que notre esprit fait intercession pour notre esprit. Vous voyez que la chose n’a pas de sens. Il résulte évidemment, de la manière dont notre texte est amené, qu’il s’agit ici du Saint-Esprit. «Tous ceux qui sont conduits par l’Esprit de Dieu sont enfants de Dieu..... car vous avez reçu l’Esprit d’adoption, etc.» Or, notre texte parle clairement du même Esprit.
II Ce que fait cet Esprit.
Il intercède pour les saints. Il aide les chrétiens à prier selon la volonté de Dieu et à demander les choses pour lesquelles Dieu veut qu’on le prie.
III Pourquoi le Saint-Esprit agit-il ainsi?
A cause de notre ignorance; parce que nous ne
savons pas comment ni pour quels objets nous devons prier. Parce que nous
ignorons tellement la volonté de Dieu, soit qu’il la révèle dans
IV Comment fait-il intercession pour les saints? De quelle manière est-ce qu’il opère pour nous soulager dans nos faiblesses?
1° Ce n’est pas en rendant inutile l’usage de nos facultés. Ce n’est pas en priant pour nous, tandis que nous ne faisons rien. Il prie pour nous en excitant notre action à nous-mêmes, non en nous suggérant immédiatement des paroles, ou en dirigeant notre langage, mais en éclairant nos esprits, et en faisant que la vérité s’en empare; Il nous conduit à considérer l’état de l’Eglise et la condition des pécheurs autour de nous. Nous ne pouvons dire la manière dont Il présente la vérité à nos esprits et l’y tient jusqu’à ce qu’elle produise ses effets; mais ce que nous savons, c’est qu’il nous conduit à une profonde considération des choses religieuses, et que le résultat naturel et logique de cette considération est une impression profonde. Lorsque l’Esprit présente la vérité à un homme, il n’y a qu’un moyen par lequel cet homme puisse échapper aux impressions dont je parle: c’est en détournant ses pensées de dessus cette vérité pour les tourner sur d’autres objets. Les pécheurs ne peuvent échapper à de profondes émotions quand l’Esprit de Dieu leur présente la vérité. Ils se sentent mal à l’aise aussi longtemps qu’ils restent impénitents. Quand l’Esprit saint amène un sujet en contact avec un coeur chrétien, il est aussi impossible de ne pas en éprouver une impression, qu’il le serait de ne pas sentir de la chaleur en mettant sa main au feu. Quand l’Esprit de Dieu conduit un homme à réfléchir sur des objets qui sont faits pour exciter des sentiments pleins de puissance, si cet homme ne sent rien, c’est une preuve qu’il n’a aucun amour pour les âmes et qu’il ne sait ce qu’est l’Esprit de Christ ni l’expérience chrétienne.
2° L’Esprit apprend aux chrétiens à sentir le
prix des âmes, et la culpabilité et le danger des pécheurs inconvertis. C’est
une chose qui confond que de voir l’insensibilité et la stupidité de bien des
chrétiens à ce sujet. Oui! il y a des parents même chrétiens, qui laissent
descendre leurs enfants droit en enfer, sous leurs yeux et qui semblent à peine
éprouver quelque chose à leur égard ou faire le moindre effort pour les sauver!
Et pourquoi? parce qu’ils sont aveugles sur ce qu’est l’enfer, incrédules
devant
3° L’Esprit enseigne aux chrétiens à comprendre et à appliquer les promesses de l’Ecriture; c’est étonnant que jamais les chrétiens n’aient su appliquer pleinement les promesses de l’Ecriture aux événements ordinaires de la vie. Ce n’est pas que ces promesses soient obscures, elles sont assez claires; mais on a toujours une disposition excessive à méconnaître la lumière que les Ecritures répandent sur les événements de cette vie. Combien les apôtres n’étaient-ils pas surpris de l’application que Christ se faisait à lui-même de tant de prophéties! On dirait qu’on les entend continuellement s’écrier: «C’est singulier! Est-ce bien possible? Jamais nous ne l’avions compris!» Quel est l’homme qui, considérant la manière dont ces apôtres, dirigés plus tard par le Saint-Esprit, appliquaient aux temps évangéliques les passages de l’Ancien Testament, n’ait été surpris de la richesse de signification que présentent les Ecritures? Il en a été de même de plus d’un chrétien qui, plein de l’esprit de prière, a vu des passages de l’Ecriture recevoir une application dont il ne s’était auparavant jamais douté.
J’ai connu un individu qui était dans une grande
obscurité spirituelle. Il s’était retiré pour prier, résolu de ne pas lâcher
prise jusqu’à ce qu’il eût trouvé le Seigneur; il se mit à genoux et s’efforça
de prier. Mais tout était ténèbres, et les mots n’arrivaient pas. Il se releva
pour un moment; mais il ne pouvait renoncer à son entreprise, car il s’était
promis à lui-même de ne pas laisser coucher le soleil avant de s’être donné à
Dieu en entier. Il se remet donc à genoux; mais tout était encore ténébreux, et
son coeur était aussi dur qu’auparavant. Il était près de désespérer, et il
s’écriait comme en agonie: «J’ai repoussé l’Esprit de Dieu en le consistant, et
il n’y a plus pour moi de promesses! L’accès auprès de Dieu m’est fermé!» Mais
comme il avait résolu de ne pas lâcher prise, il se remit à genoux. Il n’avait
prononcé que peu de paroles lorsque ce passage se présenta à son esprit aussi
nouveau et aussi frais que s’il venait de le lire: «Vous me chercherez et vous
me trouverez quand vous m’aurez recherché de tout votre coeur». {#Jer 29:13} Il comprit que
cette promesse, quoique renfermée dans l’Ancien Testament et adressée aux
Juifs, était aussi bien applicable à lui-même qu’à eux et son coeur en fut
brisé en un moment comme par le marteau de l’Eternel; il pria et se releva
heureux en Dieu. (Conversion de Finney. Voir
Le Saint-Esprit a été envoyé dans le monde par le Sauveur pour diriger son peuple, pour l’instruire et pour lui remettre en mémoire les enseignements divins, aussi bien que pour convaincre le monde de péché.
4° L’Esprit enseigne aux chrétiens à désirer et
à demander les choses que
Voilà comment l’Esprit de Dieu conduit des
chrétiens à prier pour des choses ou pour des personnes auxquelles sans cet
Esprit ils n’auraient pas songé, et comment on prie pour certains objets «selon
la volonté de Dieu». Quelques-uns diront peut-être qu’on peut accorder à une
telle intervention de l’Esprit le nom de révélation. Je sais qu’on a fait
beaucoup de mal en usant pour ce cas-là de cette expression; mais le terme
n’importe pas. Bien des gens seront effrayés de le voir employé dans ce cas, et
ne voudront pas même s’arrêter à rechercher ce qu’il signifie, et si l’Ecriture
le justifie ou non. Le fait est que l’Esprit porte un homme à prier; et quand
Dieu nous porte à prier pour un de nos semblables, nous devons conclure avec
5° L’Esprit guide encore les chrétiens, en leur
donnant un discernement spirituel à l’égard des mouvements et des actes de
Il y avait, dans l’Etat de New-Jersey, une femme
qui avait eu un réveil dans son endroit, et qui était assurée qu’il allait y en
avoir un autre, Elle répétait qu’on avait eu les pluies de la première saison
et qu’on allait avoir celles de l’arrière-saison. Elle demandait qu’on tînt ce
que nous appelons des conférences, Mais le pasteur et les anciens, ne
voyant rien qui les encourageât à cet égard, ne voulaient rien faire. Elle, au
contraire, voyait qu’ils étaient aveugles, et elle alla en avant. Elle demanda
à un charpentier de lui faire des bancs, parce qu’elle voulait avoir des
assemblées dans sa maison, qu’il y aurait certainement un réveil. A peine
avait-elle ouvert les portes de ses assemblées que l’Esprit de Dieu descendit
avec grande puissance; et les membres endormis du troupeau se virent entourés
tout à coup de pécheurs ébranlés; de sorte qu’ils ne pouvaient que s’écrier:
«Certainement l’Eternel était en ce lieu, et nous ne le savions pas!»—La raison
pour laquelle des personnes de ce genre discernent les indices de la volonté de
Dieu n’est point une sagesse supérieure qu’elles possèdent, mais l’action de
l’Esprit de Dieu qui leur apprend à voir les signes du temps. Ce n’est pas une
révélation: elles apprennent à voir converger en un seul point différentes
directions de
V En quel degré devons-nous nous attendre à voir l’Esprit de Dieu agir sur l’esprit des croyants?
Notre texte répond que «l’Esprit intercède par des soupirs qui ne peuvent s’exprimer.» J’entends par là que l’Esprit excite des désirs trop grands pour qu’ils puissent s’exprimer autrement que par des soupirs: c’est quelque chose que le langage ne peut rendre, l’âme est trop pleine pour pouvoir mettre en paroles ce qu’elle éprouve. Le chrétien, dans ce cas, ne peut que soupirer; et Dieu entend ce langage du coeur.
VI Comment pouvons-nous connaître si c’est l’Esprit de Dieu qui agit sur notre esprit ou non?
1° D’abord ce n’est pas en nous apercevant qu’il y a quelque influence ou quelque action extérieure qui s’applique à notre intelligence. Il ne faut pas nous attendre à sentir nos esprits en un contact pour ainsi dire physique avec Dieu; si pareille chose peut avoir lieu, nous ne savons absolument pas de quelle manière elle pourrait nous devenir sensible. Nous savons que nous exerçons notre esprit librement et que nos pensées s’appliquent à quelque chose qui excite nos sentiments; mais nous ne devons pas nous attendre à ce qu’il se fasse un miracle comme si nous étions menés par la main, ou comme si nous entendions dire quelque chose à l’oreille, ou comme s’il devait y avoir une manifestation surnaturelle de la volonté de Dieu. Souvent on éloigne l’Esprit en le contristant, parce qu’on ne reçoit et ne cultive pas ses influences avec soin. Les hommes inconvertis tombent souvent dans cette faute sans s’en douter; ils supposent que, s’ils étaient sous quelque conviction, de l’Esprit, ils éprouveraient telle ou telle sensation mystérieuse, ils recevraient un choc sur lequel ils ne pourraient se méprendre; et même un grand nombre de chrétiens ignorent tellement ce que sont les influences de l’Esprit, et ont si peu réfléchi sur ce que c’est que d’avoir son assistance dans la prière, que, lorsqu’ils en ont quelque chose, ils ne le savent pas, ils n’en prennent pas soin, et ils ne cèdent pas à ces mouvements pour les entretenir. La vérité est que, dans ce cas, nous ne nous apercevons de rien que de l’effet produit sur notre esprit: il n’y a rien autre que l’on puisse sentir. Nous apercevons seulement que nos pensées s’appliquent avec intensité à un certain objet.
Les chrétiens s’inquiètent et s’égarent souvent sur ce point, dans la crainte mal fondée qu’ils n’ont pas l’Esprit de Dieu. Ils éprouvent des sentiments intenses, et ils ne savent reconnaître d’où ces sentiments leur viennent. Souvent ils s’occuperont des pécheurs impénitents pendant tout le jour, et ils seront en détresse à leur sujet; or, le fait seul que vous pensez ainsi à ces êtres est une preuve que l’Esprit de Dieu vous conduit. Ne savez-vous pas réfléchir que la plupart du temps ces pensées ne vous affectent pas de la même manière, et que vous n’êtes pas toujours également inquiets sur l’état des pécheurs? Leur salut a toujours la même importance; et, cependant, il y a des temps où, ayant tout le loisir de réfléchir sur ce sujet, vous vous sentez profondément indifférents. Lors donc qu’à d’autres époques vous vous occupez du sort éternel de vos semblables au milieu même de vos occupations les plus pressantes, quand vous priez avec ardeur pour eux au sein de travaux qui, en d’autres temps, auraient absorbé toute votre attention, d’où vient que toutes vos pensées reviennent ainsi à demander grâce pour les ennemis de Dieu? C’est que leur cas se présente à vous sous un point de vue qui vous frappe. Et d’où vient ce changement dans vos dispositions, si ce n’est de l’Esprit de Dieu? Ce ne sont pas les démons qui nous les inspireraient. Si donc vos dispositions portent le caractère de la bienveillance chrétienne, vous devez les considérer comme le produit du Saint-Esprit, qui vous pousse à prier pour des objets qui sont «conformes à la volonté de Dieu».
2° Eprouvez les esprits par
VII Comment pouvons-nous obtenir cette influence de l’Esprit de Dieu?
1° Il faut la chercher par des prières pleines de ferveur et de foi. Jésus dit: «Si vous donc qui êtes méchants savez donner de bonnes choses à vos enfants, combien plus votre Père céleste donnera-t-il le Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent.» Si quelqu’un de vous disait qu’il a prié pour l’obtenir et qu’il ne vient pas, je lui dirais que c’est parce qu’il ne prie pas comme il faut. «Vous demandez et vous ne recevez pas, parce que vous demandez mal, afin de l’employer dans vos convoitises.» Souvent des motifs impurs se mêlent même à notre insu à nos prières. Un homme qui professait hautement la piété, et qui était l’un des principaux membres de son église, demandait un jour à un ministre ce qu’il pensait de son cas. «J’ai prié,» lui dit-il, pendant des semaines pour l’Esprit et je n’ai rien obtenu.» Le ministre lui demanda quel était le motif qui le portait à la prière.—C’est pour être heureux. Je sais que ceux qui ont reçu l’Esprit sont heureux.—Oh! dit le ministre, le diable pourrait prier ainsi. C’est par égoïsme.—L’homme se détourna en colère, pour le moment. Il vit qu’il n’avait encore jamais su ce que c’était que de prier. Il fut convaincu qu’il avait été jusque-là un hypocrite, et que ses prières étaient toutes égoïstes. David demandait à Dieu que son esprit d’affranchissement le soutînt, «afin qu’il pût enseigner les transgresseurs et convertir les pécheurs à Dieu.» Un chrétien devrait demander l’Esprit, afin de devenir plus utile et de glorifier Dieu davantage, et non pour être lui-même plus heureux. L’homme dont je vous parle vit clairement son erreur et fut converti. Peut-être en avez-vous fait autant que lui. Il faut vous examiner, et voir si vos prières ne sont pas toutes encore teintes et entachées d’égoïsme.
2° Usez des moyens propres à exciter vos esprits
à ce sujet et à y fixer votre attention. Si un homme demande l’Esprit et se
détourne ensuite vers des objets temporels, s’il n’use pas d’autres moyens à
côté de la prière, mais qu’après l’avoir faite il aille s’occuper à des objets
mondains, il tente Dieu, il abandonne son but, et ce serait un miracle s’il
obtenait ce qu’il demande. Comment un pécheur peut-il obtenir de profondes
convictions? Hé! c’est en pensant à ses péchés. C’est là la manière dont un
chrétien obtient des impressions profondes. Il faut qu’il pense à son objet;
Dieu n’ira pas vous donner ses grâces sans quelque effort de votre part; il
vous faut cultiver avec soin vos bonnes impressions, même les plus légères.
Prenez
«Mes pensées roulent sur des sujets solennels, le trépas et la damnation. Quelles horreurs s’emparent d’une âme coupable sur le lit de mort!»
«Languissant sur les rives d’ici-bas, l’âme du pécheur voudrait ne les jamais quitter. Mais la mort, comme un torrent dévastateur, vient entraîner le misérable.»
«Alors, avec la vitesse de la foudre, il descend vers l’étang de feu parmi des ennemis qu’il déteste et qui s’effraient à leur tour de son apparition.»
«Là gisent des masses innombrables de méchants liés dans des chaînes d’obscurité. Ils crient dans les tortures du désespoir, en prévoyant des peines plus horribles encore.»
«Toute leur angoisse et leur sang est insuffisant pour expier leur impiété passée, et les compassions de Dieu n’écoutent plus leur gémissement.»
«Grâce ineffable qui m’a conservé la vie et qui a retenu mon âme ici-bas, jusqu’à ce que j’aie appris à connaître la mort de mon Sauveur et que je me sois assuré de son amour!»
Regardez, pour ainsi dire, à travers un télescope qui vous rapproche les objets, regardez en enfer et écoutez-en les gémissements; puis tournez vos instruments vers les cieux, et voyez-y les saints dans leurs robes blanches avec des harpes dans les mains! Ecoutez-les chanter le cantique de l’amour d’un rédempteur, et demandez-vous à vous-mêmes: Serait-il possible que je pusse être vainqueur de l’Eternel et porter par mes prières un pécheur jusqu’à cette gloire? Faites cela, et si vous n’êtes pas un misérable entièrement étranger à Dieu, vous obtiendrez bientôt de l’Esprit de prière autant que votre corps pourra en supporter.
3° Il vous faut joindre la vigilance à votre prière, vous tenir en vigie et voir si Dieu vous accorde la bénédiction que vous lui demandez. Quelquefois les gens prient sans regarder si Dieu les exauce. Ayez soin aussi de ne point contrister l’Esprit de Dieu; confessez et abandonnez vos péchés. Jamais Dieu ne vous guidera comme un de ses intimes et ne vous admettra dans ses secrets avant que vous ayez confessé et abandonné vos péchés. Ne passez pas votre vie à confesser toujours et à n’abandonner jamais; mais confessez et abandonnez. Redressez tous les torts que vous pouvez avoir commis; vous ne pouvez vous attendre à recevoir d’abord l’esprit de prière et à vous repentir ensuite. Ce n’est pas là le moyen de percer les rangs ennemis. Les hommes qui affichent la religion et qui sont orgueilleux et revêches, et qui se justifient eux-mêmes, ne forceront jamais Dieu à demeurer avec eux.
4° Visez à obéir parfaitement à la loi écrite; en d’autres termes, n’ayez aucune communion avec le péché; visez à vivre entièrement au-dessus du monde. «Soyez parfaits comme votre Père qui est au ciel est parfait.» Si pourtant vous péchez, que ce soit votre affliction journalière. L’homme qui ne se propose pas ce but consent à vivre dans le péché, et puisqu’il n’est pas sincère dans le désir de garder tous les commandements de Dieu, il ne doit pas s’attendre à sa bénédiction.
VIII Pour qui le Saint-Esprit intercède-t-il?
Réponse. Il intercède pour les saints, pour tous les saints, pour quiconque est saint.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1. Pourquoi attache-t-on si peu d’importance aux influences du Saint-Esprit sur la prière, tandis qu’on parle tant de ses influences dans l’oeuvre de la conversion? Il est difficile d’en découvrir la raison. Et cependant il y a des gens qui s’effraient qu’on oublie les influences du Saint-Esprit dans la conversion des pécheurs, et qui ne savent presque rien dire sur son influence dans la prière. Combien on semble être peu attentif à cet oubli presque général des chrétiens, quant à cette influence qui doit nous conduire à prier «selon la volonté de Dieu!» N’oublions jamais qu’un chrétien ne peut prier convenablement sans y être poussé par l’Esprit de Dieu. Sans doute il a un pouvoir naturel de prier; et autant que la volonté de Dieu sur ce point nous est révélée, il est capable de le faire dès qu’il le veut; et cependant il ne le fait jamais, à moins que l’Esprit de Dieu ne l’y pousse: précisément comme les pécheurs sont capables de repentance et ne se repentent pourtant jamais sans cette même influence du Saint-Esprit.
2. Ce sujet nous découvre le fondement de la difficulté que soulèvent quelques personnes touchant la prière de la foi. On dit que la foi dans la prière n’est que la conviction que nous recevrons les choses mêmes que nous demandons; et on ajoute qu’il n’existe aucun fondement, aucune preuve sur laquelle cette foi même pourrait s’appuyer. J’ai vu cette difficulté présentée dans toute sa force par l’auteur d’un sermon publié il y a peu d’années.
«Je n’ai,» dit-il, «aucune preuve que la chose pour laquelle je prie me sera accordée, jusqu’à ce que j’aie prié avec foi. Car c’est de prier avec foi qui est la condition sous laquelle je suis exaucé, et je ne puis naturellement m’appuyer sur la promesse jusqu’à ce que j’aie rempli la condition. Or, si cette condition est que je dois croire que je recevrai la bénédiction que je demande, il semble que la condition est impossible à remplir.» Toute la force de cette objection résulte de ce qu’on oublie entièrement les influences que le Saint-Esprit exerce sur les individus en les portant à la prière. On a supposé que les passages de Marc #Mr 11:22,24, et quelques autres promesses de ce genre sur la prière de la foi se rapportaient exclusivement aux miracles. Supposons d’abord que ce fût vrai. Les apôtres, quand ils demandaient un miracle, ne devaient-ils pas croire qu’ils obtiendraient celui-là même qu’ils demandaient? Evidemment. Dans les versets auxquels nous faisons allusion, Christ dit: «En vérité je vous dis que quiconque dira à cette montagne: «Ote-toi de là et te jette à la mer, et ne doutera pas dans son coeur, mais croira que ce qu’il dit arrivera, cet homme aura ce qu’il demande. C’est pourquoi je vous dis: Quoi que ce soit que «vous demandiez quand vous priez, croyez que vous l’obis, tenez, et vous l’aurez.» Ici il est évident que la chose qu’il s’agissait de croire et dont les disciples ne devaient pas douter dans leur coeur, c’étaient qu’ils recevaient la bénédiction demandée. Or, l’objection ci-dessus attaque aussi bien la foi pour le cas d’un miracle que pour un autre cas. Ou la promesse est complètement nulle et illusoire, ou au contraire il nous est possible d’en remplir la condition.
La difficulté qu’on élevait contre la prière de la foi ne provient donc que de ce qu’on perd de vue cette foi, qui est l’oeuvre de Dieu. Oui, l’Esprit de Dieu peut nous donner une assurance suffisante pour croire qu’un miracle quelconque nous sera accordé; Il peut apprendre à notre esprit à se reposer fermement sur Dieu; et, de nos jours comme autrefois, Il peut nous donner la conviction que nous recevons les grâces que nous lui demandons par la prière. D’ailleurs les influences de l’Esprit ne sont miraculeuses ni dans un cas ni dans l’autre; la prière est un même acte, soit que vous demandiez la conversion d’une âme ou un miracle. La foi aussi est une même chose dans les deux cas; elle s’applique seulement à deux objets différents; et dans les deux cas elle ne s’exerce non plus qu’en rapport à une promesse. Or, on peut appliquer aussi légitimement une promesse générale à la conversion d’une âme, qu’à un miracle qu’on voudrait obtenir. Enfin, il est également vrai dans les deux cas que jamais personne ne prie dans la foi sans être influencé par l’Esprit de Dieu. Si l’Esprit pouvait porter un apôtre à faire un acte de foi en vue d’un miracle, il peut porter un autre chrétien à faire le même acte de foi pour recevoir quelque autre bénédiction, en se reposant dans ce dernier cas comme dans le premier sur une même promesse générale.
Quelqu’un demandera peut-être «dans quels cas nous sommes obligés de croire que nous recevons la grâce que nous demandons.» Je réponds:
1° Lorsqu’il y a quelque promesse particulière qui spécifie la grâce dont il s’agit, comme lorsque nous demandons le Saint-Esprit. Cette dernière grâce est désignée tout spécialement dans une promesse. Dans ce cas-là nous avons une preuve, et nous sommes tenus de croire, soit que nous éprouvions une influence divine ou non, précisément comme les pécheurs son tenus de se repentir, soit que l’Esprit conteste avec eux, soit qu’il ne le fasse pas. Leur obligation repose non sur les influences de l’Esprit, mais sur les pouvoirs moraux dont ils sont investis; car comment prouveraient-ils leur incapacité d’accomplir un devoir? Et quoiqu’il soit vrai que pas un d’entre eux ne se repentira jamais sans les influences de l’Esprit, ils n’en ont pas moins la capacité et l’obligation dont je parle. De même le chrétien est tenu de croire là où il a une déclaration devant lui; et quoique le fait prouve qu’il ne croira jamais sans l’influence de Dieu, même en face d’une promesse positive, cependant son obligation de croire repose sur la capacité qu’il possède à cet effet et non sur l’action divine qui peut s’exercer en sus de la promesse.
2° Quand Dieu fait une révélation au moyen des directions de sa providence, nous sommes également tenus de croire, et cela à proportion de la clarté des indices providentiels.
3° De même pour le cas d’une prophétie; là encore nous devons croire, sans attendre un secours divin.
Lorsqu’il n’y a ni promesse, ni direction providentielle, ni prophétie sur laquelle nous puissions appuyer notre foi, nous ne sommes point dans l’obligation de croire, à moins pourtant, comme je l’ai montré dans ce discours, que l’Esprit ne nous donne un autre genre de preuve en nous portant sensiblement à prier pour un certain objet. Dans le cas des promesses d’une nature générale où nous ne pouvons de bonne foi conclure avec certitude pour un cas particulier, on peut dire que c’est notre privilège plutôt que notre devoir de faire certaines applications spéciales. Mais quand l’Esprit de Dieu nous porte à cette application, alors nous nous retrouvons sous l’obligation d’y ajouter foi. Dans ce cas Dieu explique sa propre promesse et montre comment il a voulu qu’elle s’appliquât.
3. Quelques
personnes ont supposé que Paul avait prié par la foi pour être délivré de son
écharde en la chair, et que malgré cela il n’avait pas été exaucé. Mais ces
personnes ne peuvent prouver que Paul eût prié par la foi; la présomption est
toute pour le contraire, comme je l’ai déjà prouvé précédemment. Il n’avait, pour
appuyer sa foi, dans ce cas, ni promesse, ni prophétie, ni direction
particulière de
Mais c’est une manière trop expéditive de disposer des influences de l’Esprit dans la prière. Supposer que dans ce cas Paul priait par la foi, c’est supposer ou qu’il priait par la foi sans être conduit par l’Esprit, ou que l’Esprit de Dieu le poussait à prier pour une chose qui n’était pas conforme à la volonté de Dieu. J’ai beaucoup insisté sur ce sujet, parce que je désire le rendre assez clair pour que vous soyez tous attentifs à ne point contrister l’Esprit. Je désire que vous ayez une haute idée du Saint-Esprit, et que vous sentiez que nous ne pouvons rien faire de bon sans ses influences. Ni prière, ni prédication ne servira de rien sans Lui; quand Jésus-Christ lui-même descendrait ici et prêcherait aux pécheurs, pas un ne se convertirait sans cet Esprit. Ayez donc soin de ne pas L’éloigner en Le contristant, et en méprisant ou négligeant son influence sacrée quand Il vous porte à prier.
4. En priant pour un objet vous devez persévérer jusqu’à ce que vous obteniez votre demande. Oh! avec quelle ardeur les chrétiens zélés poursuivent-ils souvent de leurs prières un pécheur égaré! Il n’y a pas d’avare qui cherche son or avec une persévérance aussi opiniâtre.
5. La crainte d’être conduit par des impulsions a produit beaucoup de mal, faute d’être convenablement envisagée. Sans doute l’esprit d’une personne peut être égaré par un feu follet; mais nous avons bien tort si, à raison de cette crainte, nous résistons aux bonnes impulsions du Saint-Esprit. Il ne faut pas s’étonner que les chrétiens ne reçoivent pas l’Esprit de prière quand ils refusent de prendre la peine de faire la distinction entre la réalité et l’illusion, et qu’ainsi ils résistent à toute impulsion intérieure et à toute direction d’un agent invisible. On a dit sur le sujet du fanatisme bien des choses peu mesurées, et qui ont porté plus d’un chrétien à rejeter les directions de l’Esprit de Dieu. «Tous ceux qui sont enfants de Dieu sont conduits par l’Esprit de Dieu.» C’est donc notre devoir «d’éprouver les esprits pour savoir s’ils sont de Dieu.» Nous devrions faire à ce sujet un examen sévère et des distinctions scrupuleuses. Il faut qu’il y ait quelque chose de pareil à une direction de l’Esprit de Dieu; et lorsque nous sommes sûrs de nous trouver sous cette direction, nous devrions la suivre hardiment et marcher en avant avec la pleine certitude que cet Esprit ne nous conduira pas à faux.
6. Notre sujet nous fournit une pierre de touche quant au caractère des hommes. L’Esprit intercède......pour qui? Pour les saints; et de cette manière, si vous êtes véritablement saints (c’est-à-dire consacrés à Dieu, vous saurez par expérience ce que c’est que d’être sous l’action de l’Esprit de Dieu. Si vous ne l’éprouvez pas, c’est que vous avez contristé cet Esprit et qu’il ne veut pas vous diriger. Vous vivez de manière à ce que ce saint Avocat ne veut pas demeurer avec vous ni vous donner l’Esprit de prière. S’il en est ainsi, vous devez vous repentir; soit que vous soyez chrétien ou non, hâtez-vous de mettre cette affaire en règle, et retournez-vous vers Dieu comme si vous ne l’aviez encore jamais fait. Faites vos premières oeuvres, ne regardez comme une affaire conclue que vous soyez chrétien, mais allez, comme de pauvres pécheurs, répandre votre coeur devant Dieu. Jamais sans cela vous ne recevrez l’Esprit de prière.
7. Considérons encore combien il importe de bien comprendre notre sujet.
1° Pour que nous devenions utiles dans le règne de Dieu. Sans cet Esprit il ne peut s’établir entre nous et Dieu cette sympathie qui nous rend capables de marcher avec Dieu ou de travailler avec Lui. Il faut que votre coeur batte puissamment en accord avec le sien; ou vous ne devez pas vous attendre à être d’une grande utilité.
2° La chose importe encore pour votre
sanctification. Sans cet Esprit vous ne serez pas sanctifiés, vous ne
comprendrez pas
8. Les personnes qui ne savent ce que c’est que l’Esprit de prière sont très disposées à être incrédules, quant aux résultats de la prière. Elles ne voient pas ce qui se fait, ou elles n’en voient pas la liaison avec la prière; elles n’attendent pas de bénédictions spirituelles. Si quelques pécheurs sont convaincus, elles pensent qu’ils ont seulement été effrayés par quelque terrible prédication. Quand les gens se convertissent, ces mêmes personnes n’éprouvent aucune confiance, et elles se bornent à dire: «Nous verrons comme cela tournera.»
9. Ceux au contraire qui ont l’esprit de prière savent s’apercevoir de l’arrivée de la grâce. Il en était ainsi à l’avènement de Jésus-Christ. Siméon et Anne le reconnurent. Et comment? Remarquez leurs paroles; comment ils priaient et comment ils vivaient. Ils priaient par la foi; et ainsi ils ne furent point surpris lorsque la bénédiction survint. Il en est de même des hommes de prière. Ils ne s’étonnent point de voir des pécheurs convaincus ou convertis; ils s’y attendaient au contraire. Ils reconnaissent Dieu quand il arrive, parce qu’ils attendaient sa visite.
10. Il y a dans l’Eglise trois classes de personnes qui se trompent ou qui méconnaissent la vérité sur le sujet qui nous occupe:
1° Ceux qui ont une grande confiance en la prière et qui n’usent d’aucun autre moyen. Ils s’alarment de tout ce qu’on peut faire au-delà et vous reproche de vouloir «faire un réveil.» Nous avons montré qu’on peut y travailler à coup sûr.
2° Presque à l’opposite de ceux-là sont les hommes qui usent de moyens et qui prient aussi, mais qui ne pensent jamais aux influences de l’Esprit dans la prière. Ils parlent de prier pour obtenir l’Esprit; ils sentent l’importance de l’action de l’Esprit pour la conversion des pécheurs; et pourtant ils ne réalisent pas l’importance de cette action pour ce qui regarde la prière: leurs prières sont froides, elles ne pénètrent personne, elles ne s’emparent pas de Dieu.
3° Enfin il y a des gens qui ont des notions singulières sur la souveraineté de Dieu, et qui attendent que Dieu convertisse le monde sans la prière ni les moyens.
Il faut qu’il y ait dans l’Eglise un sentiment plus profond du besoin de l’Esprit de prière; car, à parler en général, ceux qui usent le plus assidûment des moyens nécessaires, qui font les efforts les plus soutenus pour le salut des hommes, et qui ont les notions les plus correctes sur la manière de se servir des moyens convenables pour la conversion des pécheurs, sont aussi ceux qui prient le plus pour recevoir l’Esprit de Dieu et qui luttent le plus avec Dieu pour lui demander ses grâces. Et quel en est le résultat? Voyez les faits; voyez si l’Esprit de Dieu ne rend pas témoignage aux prières de ces personnes et n’accompagne pas leurs travaux de sa puissance.
11. Il règne dans l’Eglise en général un esprit bien différent de l’Esprit de prière. Rien n’excite l’agitation et l’opposition aussi vivement que cet esprit. Quelque personne est-elle comme chargée de la misère des pécheurs qui l’entourent de manière à prier pour eux avec ardeur....... «Hé! ce sont des femmes nerveuses!» Et aussitôt ces âmes de prière sont accablées de reproches et d’opposition. J’abhorre de toute mon âme toute affectation d’un sentiment qui ne supporterait pas l’épreuve et même tout effort qu’on ferait pour s’exciter soi-même à des impressions artificielles. Mais je soutiens de toute mon âme aussi qu’il y a tel état de l’esprit dans lequel on ne peut résister aux soupirs ineffables et aux gémissements de la foi, qu’en résistant au Saint-Esprit. J’étais présent un jour à une discussion sur ce sujet. On disait qu’il fallait comprimer et arrêter dans tous les cas les gémissements et les soupirs religieux dont je parle ici. Un interlocuteur demanda si Dieu ne pouvait pas produire en nous des sentiments tellement vifs, qu’il devînt impossible d’en comprimer l’essor. On répondit: «Oui, sans doute, Dieu le peut; mais Il ne le fait jamais.» Alors il fallait ajouter que Paul était étrangement déçu lorsqu’il parlait de soupirs qui ne peuvent s’exprimer. Edwards aussi était dans l’illusion lorsqu’il écrivit son livre sur les réveils; et les réveils eux-mêmes ne sont alors plus que du fanatisme!.... Mais non! Nul homme qui étudiera convenablement l’histoire de l’Eglise n’adoptera un sentiment semblable; et ce sont de mauvaises tentatives que celles qui veulent ainsi exclure, étouffer, comprimer ou limiter l’Esprit de prière. J’aimerais mieux me couper la main droite que de repousser l’Esprit de prière, comme je l’ai entendu faire par une personne qui s’écriait avec mépris: «Que je n’entende plus pousser de ces soupirs!»
Bien-aimés! Croyez-vous toutes ces choses? Ou bien vous étonnez-vous de mon langage? J’espère que quelques-uns d’entre vous ont déjà reçu quelques rayons de lumière sur ce sujet si important. Voulez-vous maintenant vous livrer à l’exercice de la prière et vivre de manière à admettre constamment en vous l’Esprit qui la produit? Oh! Dieu veuille nous donner une’ église qui sache prier! J’ai connu une fois un ministre qui eut un réveil pendant quatorze hivers de suite. Je ne savais comment m’en rendre compte, jusqu’à ce que je vis l’un des membres de son troupeau prendre la parole dans une assemblée de prière et faire une confession. «Mes frères,» dit-il, «j’ai eu longtemps l’habitude de prier chaque samedi soir jusqu’après minuit, pour demander la descente du Saint-Esprit parmi nous; et maintenant (et ici il se mit à pleurer), je confesse que j’ai négligé ce soin depuis deux ou trois semaines.» Le secret était éventé, le ministre avait une église qui priait.
Mes chers frères, dans l’état actuel de ma santé, je ne puis plus prier autant que je l’ai fait précédemment, et continuer de prêcher en même temps. Cela dépasse mes forces. Faut-il maintenant que je cesse de prêcher pour concentrer toutes mes forces sur la prière? J’en aurais regret. Ne voulez-vous donc pas, vous qui êtes en santé, vous appliquer vous-mêmes à cette oeuvre, porter ce fardeau, et vous attacher à la prière jusqu’à ce que Dieu verse sur nous sa grâce?
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
ÊTRE REMPLI DE L’ESPRIT.
TEXTE: «Soyez remplis de l’Esprit.» {#Eph 5:18}
Quelques-uns de mes derniers discours ont roulé sur le sujet de la prière et sur la nécessité de l’esprit de prière, ou sur l’intercession du Saint-Esprit. Il n’y a aucun doute que toutes les fois qu’on insiste, sur la nécessité et l’importance des influences de l’Esprit, les hommes ne soient exposés aux dangers d’abuser de cette doctrine, et de la pervertir à leur propre dommage. Lorsque vous dites par exemple aux pécheurs que jamais ils ne se repentiront que par le Saint-Esprit, ils sont très sujets à entendre par là qu’ils ne peuvent se repentir jusqu’à ce qu’ils sentent opérer le Saint-Esprit, et que, par conséquent, il n’y a jusque-là pour eux aucune obligation de le faire. Il est souvent difficile de leur faire comprendre que leur «je ne peux pas» consiste dans un défaut de volonté et non dans quelque autre incapacité. De même, lorsque nous disons à des chrétiens qu’ils ont besoin, pour la prière, du secours de l’Esprit, ils sont très enclins à penser qu’ils ne sont point tenus à la prière de la foi jusqu’à ce qu’ils aient senti cette influence de l’Esprit. Ils ne peuvent comprendre que, dans tous les cas où ils ont un moyen quelconque de s’assurer des intentions de Dieu, ils ne dépendent des secours de l’Esprit pour la prière que par la même raison qui fait que les pécheurs en dépendent pour se repentir. Ils font souvent de leur faiblesse ou de leur espèce d’incapacité une excuse, tandis que toute leur impuissance provient d’un défaut de volonté.
Avant d’en venir à envisager une autre classe de moyens à mettre en oeuvre pour un réveil, c’est-à-dire, ceux dont il faut user avec des pécheurs inconvertis, je désire vous montrer que, si vous vivez sans l’Esprit, vous êtes sans excuse. L’obligation de s’acquitter d’un devoir ne repose jamais sur la condition que nous devons, pour nous en acquitter, recevoir l’influence du Saint-Esprit: elle repose simplement sur les pouvoirs moraux que possèdent tous les êtres moraux. En cette dernière qualité, nous avons le pouvoir d’obéir à Dieu, dès que nous le voulons. Les influences de l’Esprit sont une grâce. Si elles étaient indispensables pour nous rendre capables de remplir nos devoirs, la jouissance de leur secours ne serait plus une grâce, mais un droit. L’Esprit est donné aux chrétiens, non parce qu’ils sont incapables de voir les promesses de Dieu et les raisons qu’il ont de croire, mais parce que, sans ce secours, ils ne veulent ni voir, ni sentir, ni agir comme ils le devraient. Je me propose donc de vous montrer ce soir d’après notre texte:
I Que des individus peuvent avoir l’Esprit de Dieu, ou être remplis de l’Esprit.
II Que c’est leur devoir d’être remplis de cet Esprit.
III Pourquoi ils n’ont pas l’Esprit.
IV Le péché de ceux qui n’ont pas l’Esprit de Dieu pour les porter à leur devoir et à la prière.
V Les conséquences de la réception de l’Esprit.
VI Les conséquences de la privation de l’Esprit.
I Des individus peuvent avoir l’Esprit de Dieu, ou être remplis de l’Esprit.
Je vais d’abord montrer que vous pouvez avoir le Saint-Esprit; non que ce soit un acte de justice de la part de Dieu de vous donner son Esprit, mais parce qu’il l’a promis à ceux qui le lui demandent. «Si donc vous qui êtes mauvais savez bien donner de bonnes choses à vos enfants, combien plus votre Père céleste donnera-t-il le Saint-Esprit à ceux qui le lui demandent?» Ainsi donc, si vous demandez le Saint-Esprit, Dieu a promis de vous le donner.
Mais, d’un autre côté, Dieu vous commande de l’avoir. Il dit dans notre texte: «Soyez remplis de l’Esprit.» Quand Dieu nous commande de faire une chose, c’est la preuve la plus puissante que nous pouvons faire cette chose. Commander, de la part de Dieu, équivaut à un serment qu’il ferait que nous sommes capables de faire ce qu’il ordonne. Il n’a pas le droit de commander, à moins que nous n’ayons le pouvoir d’obéir. Supposer le contraire, c’est supposer une tyrannie parfaite.
II Je dois montrer secondement que c’est notre devoir d’être remplis de l’Esprit:
1° Parce que vous avez une promesse à cet égard.
2° Parce que Dieu le commande.
3° Parce que c’est essentiel à votre accroissement dans la grâce.
4° Parce que c’est aussi important qu’il l’est pour vous d’être sanctifiés.
5° Et aussi nécessaire qu’il l’est pour vous d’être utiles et de faire du bien dans ce monde.
6° Si vous n’avez pas l’Esprit de Dieu en vous, vous serez un déshonneur pour Dieu; vous ferez le malheur de l’Eglise; et à la mort vous irez en enfer.
III Pourquoi plusieurs n’ont pas l’Esprit.
Il y a des gens, même parmi ceux qui prétendent avoir quelque piété, qui vous diront: «Je ne sais rien absolument de ce que vous me dites là; je n’ai jamais fait d’expériences pareilles; ou la chose n’est pas vraie, ou je suis complètement dans l’erreur.» Il n’y a aucun doute que vous ne soyez complètement dans l’erreur, si vous ne connaissez rien absolument de ce que c’est que l’influence de l’Esprit. Je désire vous présenter un petit nombre de raisons, qui peuvent empêcher, que vous ne soyez remplis de l’Esprit.
1° Il se peut que vous meniez une vie hypocrite. Vos prières ne sont pas sérieuses et sincères; non-seulement votre religion est une pure affaire d’ostentation, sans que le coeur soit aucunement de la partie, mais vous manquez peut-être aussi de sincérité dans les rapports ordinaires de cette vie avec vos semblables; et alors vous contristez le Saint-Esprit et vous l’empêchez de demeurer en vous. Un ministre vivait un jour en pension dans une famille, dont la dame se plaignait continuellement de tristesse et d’abattement. Un jour quelques dames vinrent lui faire visite: elle se mit à leur dire qu’elle était très offensée de ne les avoir pas vues venir plus tôt: elle les presse de rester, et de passer chez elle tout le reste du jour, en ajoutant qu’elle ne pouvait absolument consentir à les laisser aller. Cependant ces dames s’excusèrent et se retirèrent. Pas plutôt elles étaient parties, que la maîtresse dit à sa domestique qu’elle s’étonnait que ces gens eussent assez peu de bon sens pour venir continuellement la déranger et lui prendre son temps. Le ministre qui l’entendit, la reprit aussitôt et lui dit qu’elle pouvait voir maintenant pourquoi elle n’éprouvait nullement des consolations religieuses: c’est qu’elle était dans l’habitude journalière d’un défaut de sincérité qui équivalait au mensonge le plus positif. Comment l’Esprit de vérité aurait-il pu demeurer dans un coeur pareil.?
2° D’autres ont un tel esprit de légèreté, que l’Esprit ne veut pas demeurer en eux. L’Esprit de Dieu est solennel et sérieux, et ne peut demeurer à côté de l’étourderie.
3° D’autres sont orgueilleux ou vains. Ils tiennent à leur propre sens ou à des vêtements, au luxe, à des équipages, à la mode; il n’est point étonnant qu’ils ne soient pas remplis de l’Esprit de Dieu. Et cependant l’on voit des personnes de ce genre ne pouvoir pas concevoir pourquoi elles sont privées des joies religieuses!
4° D’autres aiment le monde ou sont rongés par l’amour des richesses. Or, comment l’Esprit de Dieu pourrait-il demeurer chez des hommes dont toutes les pensées portent sur les objets de cette vie, et dont toutes les puissances s’emploient à se procurer des richesses? Ces hommes se cramponnent à ce qu’ils ont acquis, et se refusent d’obéir à leur conscience quand elle les presse de faire quelque sacrifice pour la conversion du monde. Ils marchanderont et lésineront jusqu’au dernier sou avec un pauvre malheureux qui leur aura fait quelque ouvrage; et s’ils sont plus libéraux dans de grandes affaires, ce ne sera encore que par calcul. Le pauvre méprisé et sans puissance, un cultivateur, un artisan, un petit marchand, un domestique, sera l’objet de leur avarice, jusqu’à la dernière pite, quelle que soit la valeur du travail dont il s’agit, et ils prétendront qu’il leur est impossible de le payer davantage: et s’ils en usent autrement avec des personnes de leur rang, c’est qu’ils savent que la chose nuirait à leur réputation. Mais Dieu voit toutes ces oeuvres, et il inscrit dans ses livres que ces gens sont des avares, malhonnêtes dans leur conduite avec le pauvre, et qu’ils ne font le bien que lorsqu’ils y trouvent leur intérêt. Comment de tels hommes recevraient-ils l’Esprit de Dieu?
Il y a une multitude de choses pareilles par lesquelles on contriste l’Esprit. Les gens les appellent de petits péchés, mais non pas Dieu. J’ai été frappé de cette pensée en lisant un avis dans un journal religieux. Le rédacteur disait qu’il avait dans les mains des souscripteurs quelques milliers de dollars qui lui étaient justement dûs, mais qu’il lui coûterait la même somme pour envoyer recueillir toutes ces petites dettes par un agent. Je pense qu’il en est de même de beaucoup d’autres journaux religieux; c’est-à-dire que les souscripteurs donnent au rédacteur la peine et la dépense d’envoyer recueillir ce qu’ils lui doivent; ou qu’il le trompent d’autant. Je ne doute pas qu’il n’y ait des milliers de dollars retenus de cette manière par des gens qui se prétendent religieux. Chacun d’eux pense que c’est une trop petite somme pour s’en occuper beaucoup; ou bien encore ils jugent qu’ils sont trop loin pour qu’on puisse les poursuivre en justice... Et de pareilles gens prieront, prendront des airs de piété, et s’étonneront de n’avoir pas l’Esprit de Dieu, et de ne pas éprouver de jouissances religieuses! Un relâchement pareil dans les principes moraux, ce défaut de scrupule dans les petites choses sont extrêmement répandus dans l’Eglise et repoussent l’Esprit saint en le contristant. Dieu ne voudra jamais demeurer dans des coeurs et avoir communion avec des personnes qui trompent leurs semblables quand elles le peuvent sans danger.
5° D’autres ne confessent pas pleinement et n’abandonnent pas leurs péchés. Ceux-là non plus ne peuvent jouir de la présence de l’Esprit. Ils conviendront de leurs péchés en général peut-être; ou bien ils en avoueront quelques-uns plus particulièrement; mais seulement quelques-uns; et encore avec réserve, avec orgueil, avec précaution, comme s’ils avaient peur d’en dire plus qu’il ne faut. Je parle en particulier des cas où l’on confesse des torts qu’on a faits à autrui. Les hommes que j’ai en vue, au lieu de confesser leurs péchés avec franchise et plénitude, le font comme si on leur arrachait les paroles et en marchandant avec leur conscience. S’ils ont fait tort à quelqu’un, ils lui feront une réparation partielle, dure, hypocrite, puis ils diront: «Maintenant, mon frère, êtes-vous satisfait?» Or, vous savez qu’on n’aime pas être exigeant dans des cas pareils, même quand la réparation n’est point partie du coeur; et, je vous le dis, Dieu n’est pas satisfait; il sait si vous avez rempli la mesure d’une honnête confession et pris sur vous tout le blâme que vous méritez; ou si vos aveux ont été forcés et comme arrachés. Croyez-vous que vous pourrez tromper Dieu? «Celui qui couvre ses péchés ne prospérera point, mais quiconque les confesse et les abandonne trouvera miséricorde. Celui qui s’abaisse sera élevé.» A moins de vous humilier à fond et de confesser vos péchés de bonne foi, et de réparer pleinement le tort que vous avez pu faire, vous n’avez aucun droit à vous attendre à recevoir l’Esprit de prière.
6° D’autres négligent quelque devoir connu; tel ne prie pas dans sa famille, quoiqu’il sache bien qu’il devrait le faire. C’est en vain qu’il s’efforcera d’obtenir l’Esprit de prière. Il y a plus d’un jeune homme qui sent en son coeur qu’il devrait se préparer pour le saint ministère, et qui ne reçoit pas l’Esprit de prière, parce qu’il y a quelque objet temporel qui préoccupe ses pensées et qui l’empêche de se dévouer à l’oeuvre. Il a connu son devoir; il refuse de le faire; puis il demande les directions de l’Esprit de Dieu, mais ne les recevra pas. Tel autre a négligé de professer publiquement sa foi; il sait ce qu’il devrait faire; mais il refuse de se joindre à un troupeau. Il avait précédemment l’Esprit de prière, mais en négligeant son devoir il a contristé et éloigné l’Esprit. Puis, il pense maintenant, que s’il pouvait retrouver la lumière de la face de Dieu et le témoignage céleste, il ferait son devoir et se joindrait à l’Eglise. Et voilà comment il prie et prie encore, tâchant d’amener Dieu à ses conditions. Mais aussi longtemps que vous en serez là, vous ne devez pas vous y attendre. Vous vivrez et mourrez dans les ténèbres, à moins de prendre votre parti de faire d’abord votre devoir, et de le faire avant que Dieu se montre à vous comme réconcilié. Vous pourriez mourir avant de recevoir la grâce si vous refusez d’obéir.
J’ai connu des femmes qui sentaient qu’elles auraient dû parler à leurs maris inconvertis et prier avec eux; mais elles ont négligé ce devoir, et ainsi elles restent dans l’obscurité. En tournant la difficulté qu’elles auraient dû surmonter, elles ont perdu l’Esprit de prière.
Si vous avez négligé quelque devoir qui vous soit connu, et ainsi perdu l’Esprit de prière, il vous faut commencer par fléchir. Dieu a un procès avec vous; vous avez refusé de lui obéir; vous devez vous rétracter. Peut-être avez-vous oublié la chose, mais non pas Dieu, et vous devez travailler sur votre mémoire pour vous en souvenir et pour réparer votre faute. Jamais Dieu ne vous accordera son Esprit jusqu’à ce que vous ayez fait ce pas. Si j’avais maintenant des yeux qui vissent toutes choses, je pourrais appeler par leur nom ceux des membres de cette congrégation qui ont négligé quelque devoir qui leur était connu,. ou commis quelque péché dont ils ne se sont pas repentis, et qui maintenant demandent l’Esprit de prière et ne peuvent réussir à l’obtenir.
Je veux vous raconter un trait pour expliquer cette pensée importante. Un brave homme de l’ouest de cet Etat avait longtemps servi dans l’oeuvre de Dieu, et avait coutume de porter la parole dans son église où le sommeil spirituel s’était introduit. Peu à peu cette église s’offensa de ses avis, et quelques-uns le prièrent de les laisser tranquilles, disant qu’également il ne leur faisait aucun bien. Il les prit au mot, et tous s’enfoncèrent dans le sommeil pour deux ou trois ans. Alors cependant il vint un ministre qui ramena dans l’église un commencement de réveil. Mais le vieux chrétien semblait avoir perdu sa spiritualité. Il avait été toujours en avant pour toutes les bonnes oeuvres, et maintenant il restait immobile. Chacun en était étonné. A la fin, comme il rentrait un soir chez lui, sa véritable position se présenta à lui dans tout son jour; et il se trouva pour quelques minutes plongé dans un profond désespoir. Ses pensées se reportèrent sur la parti coupable qu’il avait pris de. laisser l’église marcher tranquillement dans ses péchés. Il lui parut qu’aucun langage ne pouvait décrire la noirceur de son action; il comprit, dans ce moment, ce que c’était que d’être perdu et d’être en lutte avec Dieu: il vit que c’était un mauvais esprit qui lui avait inspiré sa résolution, le même esprit que Moïse avait en vue en s’écriant: «Rebelles!» Il s’humilia sur le champ et Dieu versa de nouveau sur lui son Esprit.
Peut-être quelques-uns de ceux qui m’entendent sont-ils dans la même position; ou peut-être avez-vous dit à quelqu’un quelque parole malhonnête ou offensante; peut-être quelque dureté à une domestique chrétienne; peut-être avez-vous médit de quelque ministre ou de quelque autre personne; ou bien vous vous serez irrité de ce qu’on n’avait pas eu égard à vos avis ou de ce qu’on vous avait manqué de respect. Cherchez avec soin cet interdit caché dans votre coeur, et que peut-être vous avez oublié. Je le répète, Dieu s’en souvient, et il ne vous pardonnera jamais votre conduite peu chrétienne, jusqu’à ce que vous vous soyez repentis; Dieu ne peut l’oublier, et ce serait fâcheux s’il le faisait. A quoi servirait qu’il vous pardonnât, quand le péché continue de pousser des racines dans votre coeur et de l’empoisonner?
7° Peut-être avez-vous résisté à l’Esprit de Dieu; peut-être même êtes-vous dans l’habitude de lui résister. Vous aurez entendu quelque prédication qui voua atteignait, et vous vous serez raidis contre l’avis. Il y a bien des gens qui aiment une prédication claire et sévère, aussi longtemps qu’elle ne les touche pas. Un caractère misanthrope peut trouver quelque plaisir à entendre faire des reproches à d’autres; mais les mêmes gens s’irritent lorsque la prédication les atteint eux-mêmes, et ils crient à la personnalité. Est-ce votre cas?
8° Le fait est probablement qu’à tout prendre, vous ne désirez pas recevoir le Saint-Esprit; car c’est vrai, dans tout les cas où cet Esprit semble refusé à nos prières. Ce que je vous dis là vous étonne peut-être; mais comprenez moi bien. Rien n’est plus commun que de voir les hommes désirer, sous quelque rapport, une chose, qu’à tout prendre, ils ne désirent pas. Une personne voit dans un magasin un objet qu’elle aimerait acheter; elle y entre; elle demande le prix; elle réfléchit un peu; puis elle ne l’achète pas. Elle aimerait avoir cet objet; mais elle n’en aime pas le prix; ou elle ne veut pas faire de dépense; et en résultat elle renonce à l’emplette. C’est ainsi que bien des gens peuvent désirer, sous quelque rapport, recevoir l’Esprit de Dieu; car on sait qu’il apporte au coeur de la joie et de la consolation: si vous avez éprouvé précédemment ce que c’est que d’être en communion avec Dieu, quelles profondes douceurs sont cachées dans une vive repentance, la joie que l’âme éprouve à être remplie de l’Esprit, vous ne pouvez vous empêcher de désirer le retour de ce bonheur: vous vous mettrez donc peut-être à le rechercher de nouveau par la prière et à demander un réveil. Mais ce même réveil aura aussi ses inconvénients; vous avez trop d’occupations pour pouvoir y prendre part; ou bien il demandera trop de sacrifices; il y a des choses que vous ne voudriez pas abandonner. Si vous persévériez à demander que l’Esprit vînt habiter en vous, il vous faudrait mener une autre vie, abandonner le monde, quitter de mauvaises connaissances et confesser vos péchés; et ainsi, à tout prendre, vous ne désirez pas de recevoir le Saint-Esprit, à moins qu’il ne vous laisse persévérer dans votre genre de vie, ce qu’il ne fera jamais.
9° Peut-être ne demandez-vous pas ce Saint-Esprit, ou bien que vous priez et n’usez pas des autres moyens qui doivent lui ouvrir l’entrée de vos coeurs, peut-être faites-vous à côté de vos prières des choses qui vont en sens contraire: ou qu’après avoir déjà obtenu quelques-unes de ses influences, vous le contristez en ne marchant pas avec lui.
IV Je veux montrer maintenant le péché de ceux qui n’ont pas l’Esprit de Dieu.
1° Votre péché est précisément aussi grand que l’autorité de Dieu, puisque Dieu vous commande d’être remplis de cet Esprit. Lui désobéir sous ce rapport est une chose aussi coupable que de jurer d’une manière profane, ou de voler, ou de commettre adultère, ou de violer le sabbat. Pensez à ce que je vous dis là; et voyez combien de personnes cependant ne se font aucun reproche de n’avoir pas l’Esprit de Dieu. On se croit bon chrétien parce qu’on va à des assemblées de prière, parce qu’on prend la cène, et qu’on fait d’autres choses semblables, quoiqu’on vive une année après l’autre sans l’Esprit de Dieu. Vous convenez tous qu’un meurtrier ou un voleur n’est pas un chrétien, parce qu’il vit dans une désobéissance habituelle envers Dieu. Vous n’avez aucune communion avec un jureur; vous ne conviendrez point avec lui que son coeur soit droit et que les mots ne soient que des mots; vous seriez scandalisés de voir traiter un pareil homme comme un membre effectif de l’Eglise; et cependant des hommes de ce genre ne sont pas d’un cheveu plus coupables de désobéissance envers Dieu, que vous qui vivez sans l’esprit de prière et hors de la présence de Dieu.
2° Pour avoir la mesure de votre péché, vous devez calculer tout le bien que vous pourriez faire si vous aviez l’Esprit de Dieu en aussi grande mesure qu’il est de votre devoir de l’avoir et que vous pourriez l’avoir. Anciens de cette Eglise et autres personnes employées à son service, que de bien vous feriez si vous aviez l’Esprit! Et vous, directeurs des écoles du Dimanche, et vous tous membres du troupeau, quelle immensité de bien ne feriez-vous pas si vous étiez remplis de l’Esprit? Si vous ne l’êtes pas, votre péché est donc aussi grand que tout ce bien que vous auriez pu faire: voici une bénédiction qui vous est promise, et vous pourriez l’obtenir en faisant votre devoir: ainsi vous êtes entièrement responsables de tout ce bien envers l’Eglise et envers Dieu.
3° Votre tort peut encore se mesurer par tout le mal que vous faites pour n’avoir pas reçu l’Esprit de Dieu. Vous êtes un déshonneur pour la religion, et un scandale pour l’Eglise et le monde. Votre tort est encore augmenté par toute l’influence que vous exercez sous divers rapports, et cela se verra au jour du jugement.
V Conséquences de la possession du Saint-Esprit.
1° On vous appellera excentriques, exagérés; et probablement vous mériterez ces épithètes; probablement vous serez excentriques en effet. Je n’ai jamais connu une personne remplie de l’Esprit qui ne fût accusée d’être excentrique, enthousiaste, désordonnée; et la raison en est que ceux qui ont l’Esprit de Dieu diffèrent effectivement de tous les autres hommes. C’est là le véritable terme de comparaison. Il n’est donc pas étonnant qu’un homme rempli de l’Esprit apparaisse extraordinaire. Il agit sous d’autres influences, il a d’autres vues, il se conduit par d’autres motifs, il est dirigé par un autre esprit que le reste des hommes. Vous devez donc vous attendre à des observations de ce genre, Que de fois j’ai entendu dire de telles et telles personnes: «C’est un brave homme, mais il est un peu exalté.» Quelquefois j’ai demandé des détails sur cette exaltation, pour savoir en quoi elle consistait; et en faisant le catalogue des accusations, j’ai vu que le tout revenait à être un homme spirituel. Préparez-vous donc à des accusations de ce genre; il y a une exaltation (un méthodisme) affectée, Dieu nous en garde; mais il y a aussi un état de l’âme où le fidèle est rempli de l’Esprit de Dieu au point de paraître étrange, extraordinaire aux yeux de tous ceux qui ne comprennent pas sa conduite, (On appartient au peuple particulier. #Tit 2:14)
2° Si vous avez l’Esprit de Dieu en abondance, il est assez probable que plusieurs vous jugeront fous. Nous jugeons les hommes tels quand ils agissent d’une manière différente de ce qui nous paraît être prudent et conforme au bon sens, ou quand ils arrivent à des conclusions pour lesquelles nous ne voyons pas de raisons suffisantes. Paul fut accusé d’être fou par ceux qui ne comprenaient pas les vues en vertu desquelles il agissait. Aucun doute que Festus ne jugeât que cet homme avait perdu la tête à force d’études ou de savoir. Mais Paul lui dit: «Je ne suis pas fou, très excellent Festus.» Il passait donc pour extravagant. Mais le fait est qu’il voyait son grand sujet avec une telle clarté, qu’il y mettait toute son âme. Une foule de gens ont paru désordonnés à. ceux qui n’avaient point de spiritualité, parce que Dieu dirigeait l’esprit des premiers d’une manière que les autres ne pouvait comprendre. Préparez-vous donc à tout ceci; et d’autant plus que vous vivez plus au-dessus du monde et que vous marcherez plus avec Dieu.
3° Si vous avez l’Esprit de Dieu, il faut vous attendre à éprouver les grandes angoisses pour l’amour de l’Eglise et pour l’amour du monde. Quelques épicuriens spirituels demandent l’Esprit, parce qu’ils se figurent que cette grâce leur procurera un bonheur sans nuage et une vie sans chagrin. Mais il n’y a jamais eu de plus grave erreur. Lisez vos Bibles, et voyez comment les prophètes et les apôtres ont continuellement soupiré et souffert en vue de l’Eglise et du monde. L’apôtre Paul dit qu’il portait toujours en son corps la mort du Seigneur Jésus. «Je proteste, dit-il, que je meurs de jour en jour.» On sait alors ce que c’est que de sympathiser (souffrir) avec le Seigneur Jésus, et d’être baptisé du baptême dont il fut baptisé; quelle était son agonie pour les pêcheurs! dans quel travail d’enfantement était son âme pour le salut! plus vous aurez de son Esprit, plus vous verrez clairement la triste condition des pécheurs, et plus vous éprouverez la détresse à leur égard. Il pourra vous sembler quelquefois que la vie n’est plus supportable devant leur infortune.
4° Souvent vous serez affligés de l’état des
ministres de
5° Si vous avez une grande mesure de l’Esprit de Dieu, il faut vous attendre à beaucoup d’opposition, soit de la part de l’Eglise, soit de la part du monde; et il est très probable que vous trouverez en tête des opposants les hommes les plus influents du troupeau. Il y a toujours eu de l’opposition dans l’Eglise; il en était ainsi du temps de Christ; si vous êtes beaucoup au-dessus de l’état spirituel du reste du troupeau, le troupeau même s’opposera à vous. «Si quelqu’un peut vivre selon la piété qui est en Christ, il doit s’attendre à la persécution,» et ainsi, si vous êtes rempli de l’Esprit de Christ, votre église même, ses anciens et son pasteur, pourront s’opposer à vous.
6° Dans le même cas vous devez vous attendre à des luttes fréquentes et acharnées contre Satan. Satan a très peu de peine avec les chrétiens qui manquent de spiritualité et qui sont tièdes, lâches, paresseux et mondains. Ceux-là ne savent ce que c’est que des combats spirituels. Peut-être qu’ils souriront si vous leur en parlez; et de cette manière le diable les laisse tranquilles. Ils ne le troublent pas, lui le leur rend. Le diable sait, au contraire, que les chrétiens spirituels lui causent un grand dommage, et c’est pour cela qu’il s’élève contre eux; il leur suscite des tentations dont ils n’avaient jamais eu la pensée auparavant, des pensées blasphématoires, des idées d’athéisme, d’infidélité, de dépravation et autres semblables.
7° Avec vous-mêmes aussi vous aurez des luttes plus violentes qu’auparavant. Vous trouverez quelquefois que votre corruption élève des oppositions étranges contre le Saint Esprit. «La chair convoite contre l’esprit et l’esprit contre la chair.» Souvent cette corruption se montre avec une puissance qui jette le chrétien dans la consternation. Un pasteur me racontait que l’un des commodores des Etats-Unis, membre de son troupeau, homme spirituel, avait eu à soutenir contre des tentations intérieures des luttes telles, qu’il passait une grande partie de la nuit couché sur le plancher, dans les gémissements et dans la prière. Il semblait que le diable fût résolu de le perdre, et que pour le moment le propre coeur de cet homme fût ligué avec son ennemi. 8° Mais, au milieu de tout cela, vous aurez aussi la paix avec Dieu. Si l’Eglise même, les pécheurs et le diable s’opposent à vous, il y en aura Un avec lequel vous serez en paix. Souvenez-vous-en, vous qui êtes appelés à des épreuves, à des conflits et à des tentations; vous qui gémissez et priez, et pleurez et rompez vos coeurs: votre paix, pour autant qu’il s’agira de vos dispositions envers Dieu, votre paix sera semblable à un fleuve.
9° Vous aurez pareillement la paix de la conscience, si vous êtes conduits par l’Esprit; vous ne serez pas continuellement aiguillonnés et torturés par des reproches intérieurs; votre conscience sera calme comme un lac dont la surface n’est ridée par aucun souffle.
10° Si vous êtes remplis de l’Esprit, votre vie sera utile; elle le sera nécessairement. Lors même que vous seriez malade et incapable de sortir de votre chambre, ou de converser, ou de voir qui que ce soit, vous seriez incomparablement plus utile qu’une centaine de ces chrétiens vulgaires destitués de toute spiritualité. Un pauvre homme de notre contrée était malade de consomption depuis plusieurs années; mais il était chrétien. Un négociant inconverti de son endroit, mais compatissant, avait coutume de lui envoyer de temps en temps quelque chose pour le soulager, lui ou sa famille. Le malade reconnaissant, mais incapable de le lui témoigner à la manière des hommes, finit par comprendre que ce qu’il pouvait faire de mieux était de prier pour le salut de son bienfaiteur. Il se mit donc à prier; sa prière devint toujours plus ardente et il s’empara pour ainsi dire de la main de Dieu. Il n’y avait pas de réveil en cet endroit; mais, à l’étonnement de tout le monde, le marchand inclina peu à peu vers l’Evangile; le feu se répandit dans tout l’endroit; il y eut bientôt un réveil puissant; et une multitude de personnes furent sauvées. Le pauvre homme languit de cette manière pendant quelques années et mourut. Je visitai alors son endroit, et sa veuve me montra son journal. Ce chrétien y disait entre autres: «Je suis en relation avec environ trente ministres et autant d’églises.» Il avait ensuite mis à part certaines heures du jour et de la semaine pour prier pour chacun de ces ministres et pour leurs églises. Il avait aussi marqué certains moments pour prier en faveur de différentes stations missionnaires. Puis suivaient, sous différentes dates, des phrases comme celle-ci: «Aujourd’hui j’ai pu faire la prière de la foi, pour que Dieu répande l’Esprit sur l’église de—; et j’espère en Dieu qu’elle aura «bientôt un réveil.» Sous une autre date: «J’ai pu offrir aujourd’hui la prière de la foi pour (telle et telle) église, et j’espère qu’il y aura bientôt un réveil.» Quant aux postes missionnaires, si je m’en souviens bien, il mentionnait en particulier la mission de Ceylan, et je crois que le dernier endroit dont il se souvint dans son journal, selon la prière de la foi, fut l’endroit dans lequel il vivait. Peu de temps après qu’il eût noté ces choses dans son journal, le réveil commença et se répandit dans le pays, si je ne me trompe, approchant ou même absolument dans l’ordre des lieux qu’il avait mentionnés dans son journal; et au bout du temps nécessaire, pour le trajet des nouvelles, on apprit qu’il y avait un réveil à Ceylan. Quant au réveil dans sa propre ville, il ne commença qu’après sa mort. Sa femme me dit qu’il priait pendant sa maladie avec une telle ferveur, qu’elle craignait souvent qu’il ne hâtât ainsi sa mort. Le réveil fut extrêmement grand et puissant dans toute la contrée, et le fait de sa proximité n’avait pas été caché à ce serviteur de Dieu, car, selon l’Ecriture, «le secret de l’Eternel est avec ceux qui le craignent».
Voilà comment cet homme, trop faible pour sortir de sa maison, fut cependant plus utile au monde et à l’Eglise de Dieu, que tous les chrétiens sans coeur qui couvraient le pays. Se tenant entre Dieu et les désolations de Sion, et répandant son coeur dans la prière de la foi, il fut maître ou prince, comme dit l’Ecriture, et il eut pouvoir sur Dieu.
11° Si vous êtes remplis du Saint-Esprit, vous ne vous trouverez pas angoissés, irrités ou vexés, lorsqu’on parlera contre vous. Quand je vois des personnes s’agiter ou s’impatienter pour quelque bagatelle qui les concerne, je suis sûr qu’elles n’ont pas l’Esprit de Dieu. On pouvait dire contre Jésus-Christ tout ce que la malice peut inventer sans qu’il en fût troublé le moins du monde. Si vous voulez être doux sous la persécution et présenter une copie du caractère de Jésus et honorer ainsi la religion, il vous faut être remplis de l’Esprit.
12° Si l’Esprit de Dieu est en vous, vous serez sages dans l’emploi des moyens que vous emploierez pour la conversion des pécheurs. Sans cet Esprit, personne n’aura la sagesse convenable pour préparer et seconder un réveil; sans cet Esprit on fera des folies et on ne réussira à rien. Mais un homme conduit par l’Esprit de Dieu saura faire toute chose en son temps et de manière à obtenir le plus grand résultat possible.
13° Vous serez calmes dans l’affliction, et quand vous verrez la tempête arriver sur vous, vous n’en serez point troublés ni consternés; les gens qui vous entourent seront étonnés de votre paix et de votre sérénité au milieu des épreuves, parce qu’ils ne connaîtront pas les consolations intérieures dont jouissent ceux qui sont remplis de l’Esprit.
14° Vous serez résignés et même joyeux dans la mort; vous serez toujours prêts pour sa rencontre; et après la mort vous serez proportionnellement heureux pour toujours dans le ciel.
VI Conséquences résultant du fait qu’une âme n’est pas remplie de l’Esprit.
1° Vous douterez souvent, et avec raison, de votre qualité de chrétiens. Les enfants de Dieu sont conduits par l’Esprit de Dieu; or, si vous n’êtes pas conduits par cet Esprit, quelle raison avez-vous de croire que vous êtes ses enfants? Sans doute vous tâcherez d’amasser quelques petites preuves à cet égard, et donner quelques coussins à vos espérances. Mais vous ne le pourrez, à moins que votre conscience ne soit cautérisée comme avec un fer rouge. Vous ne pourrez vous empêcher de retomber souvent dans le doute et dans l’incertitude la plus pénible concernant votre état.
2° Vous serez toujours chancelants dans vos vues au sujet de la prière de la foi. Cette prière est quelque chose de si spirituel, c’est tellement une chose d’expérience et non de spéculation, qu’à moins d’être spirituels vous-mêmes, vous n’en aurez que des idées confuses. Vous pourrez dire beaucoup de choses à ce sujet, et pour un temps vous croire convaincus; mais jamais vous ne serez affermis de manière à retenir toujours sur ce point la même attitude; puis, au bout de quelque temps, vous vous verrez replongés dans le doute. J’ai connu dans ce genre un fait frappant. Un vrai chrétien, ministre de l’Evangile, me disait: «Quand j’ai l’Esprit de Dieu et que je jouis de sa présence, je crois fermement à la prière de la foi; mais, quand je ne l’ai pas, je me trouve rempli de doutes sur cette question, et mon esprit est plein d’objections.» Je sais, par ma propre expérience, ce qu’il en est; et, lorsque j’entends des personnes élever des difficultés sur les vues que je vous ai présentées à ce sujet dans mes derniers discours, je comprends parfaitement qu’elles puissent être embarrassées; et j’ai souvent trouvé qu’aussi longtemps qu’elles étaient loin de Dieu, il était impossible de satisfaire leur intelligence, tandis qu’elles auraient tout compris sans aucun raisonnement si elles avaient fait l’expérience de la chose.
3° Si vous n’avez pas l’Esprit, vous serez disposé à vous scandaliser de ceux qui l’ont, ou vous douterez de la convenance de leur conduite. S’ils paraissent sentir beaucoup plus vivement que vous, vous appellerez tout cela peut-être des émotions animales; et peut-être douterez-vous de la sincérité de leurs démonstrations. «Je ne sais,» direz-vous peut-être, «que faire de tel ou tel. Il semble être très pieux; mais je ne le comprends pas; et il me semble qu’il s’appuie trop sur des sensations; » et ainsi vous chercherez à censurer des hommes pieux pour vous justifier vous-mêmes.
4° Vous jouirez d’une bonne réputation auprès des pécheurs impénitents et des chrétiens charnels; ils vous loueront comme étant des chrétiens raisonnables, sobres et d’une sage orthodoxie. Vous serez bons pour marcher avec ces gens, car vous serez d’accord avec eux.
5° Vous craindrez vivement le fanatisme; et, dès qu’il y aura quelque tendance à un réveil, vous serez dans l’inquiétude et dans la peur des excès.
6° Vous serez troublés à la vue de tous les moyens particuliers et directs qu’on emploiera pour favoriser un réveil; vous crierez aux innovations; et, pendant que le ciel entier se réjouira de voir prendre des mesures salutaires pour le salut des âmes, vous serez décontenancés et effrayés de ce qui se passera, parce que votre aveuglement vous en cachera la convenance.
7° Vous serez un opprobre pour la religion. Les impénitents vous loueront quelquefois, parce que vous leur ressemblerez; et, d’autres fois ils se moqueront de vous comme d’un hypocrite.
8° Vous n’aurez que peu de connaissance de l’Ecriture.
9° Si vous mourez sans avoir l’Esprit, vous prouverez que vous vous étiez séduit vous-même ou que vous avez vécu dans l’hypocrisie, et vous tomberez en enfer; il n’y a aucun doute là-dessus.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1° Les chrétiens sont aussi coupables de n’avoir pas l’Esprit, que les pécheurs de n’avoir pas la repentance.
2° Ils le sont même davantage, à raison des lumières plus grandes dont ils jouissent.
3° Tous les êtres ont droit de se plaindre des chrétiens qui n’ont pas l’Esprit. Dieu en a le droit, parce que, vous ne travaillez pas pour lui. Il a placé son Esprit à votre disposition; et si vous ne l’avez pas, Il a le droit de vous regarder comme responsables de tout le bien que vous auriez pu faire quand vous auriez reçu cette grâce. Vous péchez contre le ciel, car vous auriez dû ajouter quelques bienheureux de plus à la multitude de ceux qui le peuplent. Les pécheurs, l’Eglise, les ministres ont également le droit de se plaindre de vous.
4° Vous embarrassez même l’oeuvre du Seigneur. C’est en vain qu’un ministre essaiera de travailler par-dessus de vos têtes. Souvent les ministres gémissent, se fatiguent et s’exténuent en vain, en tâchant de faire le bien là où se trouve une église qui a le bruit de vivre et qui n’a pas l’Esprit de Dieu. Si jamais l’Esprit est répandu, une église de ce genre l’étouffera aussitôt et le contristera au point de le repousser absolument. Vous pouvez, de cette manière, lier les mains et briser le coeur d’un ministre, le faire mourir peut-être par le seul fait de votre résistance aux influences du Saint-Esprit.
5° Vous voyez les raisons pour lesquelles les chrétiens ont besoin de l’Esprit; et le devoir de lui ouvrir vos coeurs est pressant à proportion.
6° Ne tentez pas Dieu en attendant son Esprit et en négligeant en même temps d’employer les moyens qui doivent vous le procurer.
7° Si vous voulez avoir l’Esprit, vous devez être comme des enfants, céder à ses influences avec la souplesse d’une sensitive. Dieu vous appelle à la prière, vous devez quitter tout autre chose pour céder à son doux attrait. Il n’y a aucun doute que vous n’ayez quelquefois senti le désir de prier pour quelque objet; vous aurez résisté ou différé d’obéir, et Dieu vous a délaissés. Si vous voulez qu’il reste avec vous, il faut céder à ses mouvements les plus doux et les plus délicats, être vigilant à apercevoir les moindres indices de sa présence et à leur obéir pleinement.
8° Les chrétiens doivent être prêts à tout sacrifice quelconque pour obtenir la présence du Saint-Esprit. Une femme déjà âgée, et qui faisait profession de piété, disait un jour: «Ou il faut que je cesse d’entendre tel ministre (qu’elle nommait), ou il faut que j’abandonne ma joyeuse compagnie.» Elle abandonna les prédications et elle se tint à l’écart. Quelle différence avec un autre cas! Une femme du même âge entendit le même prédicateur; et de retour chez elle, elle résolut de quitter son train de vie mondain et dissipé. Elle renvoya la plupart de ses domestiques, changea toute sa manière de vivre et de converser, de sorte que ses joyeux amis la laissèrent volontiers jouir de sa communion avec Dieu, et passer son temps à faire le bien.
9° Vous voyez partout ceci, qu’il est bien difficile à ceux qui vivent dans le grand monde d’aller au ciel. Quelle calamité que de vivre dans un pareil élément! Et qui peut y jouir de la présence de Dieu?
10° Un grand nombre de gens qui professent être pieux sont aussi ignorants pour ce qui concerne la spiritualité, que l’était Nicodème au sujet de la nouvelle naissance. Je crains que de tels gens n’aient jamais été convertis. Si quelqu’un leur parle de l’Esprit de prière, c’est pour eux de l’algèbre. Le cas de ces personnes est effrayant. Combien différent était le caractère des apôtres! Lisez l’histoire de leurs vies; lisez leurs lettres, et vous verrez qu’ils étaient toujours spirituels et qu’ils marchaient journellement avec Dieu. Combien peu il y a maintenant de cette religion! «Quand le Fils de l’homme viendra, trouvera-t-il de la foi sur la terre?» Mettez quelques-uns de ces faux chrétiens à l’oeuvre pour un réveil; et ils ne sauront que faire; ils n’auront aucune énergie, aucune adresse; ils ne produiront aucune impression. Quand est-ce que ceux qui se disent chrétiens se, mettront à l’oeuvre, pleins de l’Esprit? Si je pouvais voir cette église remplie de l’Esprit, je n’en demanderais pas davantage, pour ébranler toute la masse qui nous entoure, et il ne se passerait pas quinze jours avant que le réveil se fût étendu sur toute la ville.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
ASSEMBLEE DE PRIERE.
TEXTE: «Je vous dis encore que si deux d’entre vous s’accordent sur la terre pour demander quoi que ce soit, la chose sera faite par mon Père qui est dans les cieux.» {#Mt 18:19}
En traitant du sujet de la prière, je me suis borné jusqu’à ce jour à parler de la prière secrète. Je viens maintenant parler de la prière en commun, de la prière sociale, où deux personnes ou plus s’unissent à cet effet. Des assemblées de ce genre avaient lieu fréquemment dès le temps de Christ, et même des siècles avant lui; et il est probable que le peuple de Dieu fut toujours habitué de prier en commun dès qu’il en a eu la facilité et le privilège. Je ne mettrai pas ici en question la convenance de cette pratique, ni je n’insisterai pour le moment sur le devoir de la prière sociale; je ne discuterai pas non plus la question si deux chrétiens quelconques qui s’unissent pour demander une bénédiction seront sûrs de l’obtenir. Mon objet est de faire quelques observations sur les assemblées de prière, et je vais examiner:
I Le but de ces assemblées.
II La manière de les diriger.
III Puis je mentionnerai différentes choses qui peuvent entraver une oeuvre de ce genre.
I But des assemblées de prière.
1° L’un des objets que peut se proposer une assemblée de ce genre, c’est de favoriser l’union des chrétiens entre eux. Rien ne cimente plus les coeurs que de prier ensemble, Jamais les chrétiens ne s’aiment autant les uns les autres (pourvu qu’ils aient confiance en leur sincérité réciproque) que lorsqu’ils s’entendent les uns les autres répandre leurs coeurs en prières. A proportion que ces prières sont spirituelles, elles engendrent un sentiment d’union et de confiance qui est de la plus haute importance pour la prospérité de l’Eglise. Il est douteux que des chrétiens puissent manquer d’être unis quand ils sont dans l’habitude de prier ensemble réellement; et quand ils ont pu éprouver des sentiments sévères les uns pour les autres ou remarquer entre eux des différences de vues, ces choses disparaissent toutes par la prière faite en commun; le grand objet est obtenu dès que vous pouvez les amener à s’unir réellement en prières. Si ce point peut s’obtenir, toutes les autres difficultés disparaissent.
2° Un autre but de ces assemblées, c’est de propager l’Esprit de prière. Dieu nous a constitués, dans l’économie de sa grâce, comme dans celle de sa nature, de manière que nous sommes des êtres sympathiques, et que nos sentiments se communiquent. Un ministre, par exemple, fera passer dans certains cas les battements de son coeur dans le coeur de son auditoire; l’Esprit de Dieu qui anime son âme se sert de ses sentiments pour influencer ses auditeurs par chaque mot qu’il prononce. Rien n’est donc mieux calculé pour engendrer l’Esprit de prière que de s’unir pour des prières communes avec un homme qui a lui-même l’Esprit; à moins que cet homme ne soit tellement en avant des autres qu’ils ne puissent le suivre. Sauf ce dernier cas, où il arrive alors qu’une prière révolte et qu’on lui résiste, la prière d’un homme avancé dans la piété réveille les autres. Pour peu que ceux-ci ne soient pas trop en arrière des sentiments qu’il exprime, l’Esprit dont il est animé s’allumera et brûlera et se répandra tout autour de lui. Souvent il suffira d’un individu qui obtient l’Esprit de prière pour réveiller une église entière et pour répandre autour de lui un réveil général.
3° Un autre grand objet de la prière en commun est d’émouvoir Dieu, non que la prière change le caractère ou les dispositions de Dieu, comme je l’ai dit dans un précédent discours; mais, quand les chrétiens font monter à Dieu les prières convenables, ils revêtent, eux, une disposition d’Esprit qui permet à Dieu de leur accorder des bénédictions correspondantes. {#Mal 3:16,17} Ils sont alors en état de recevoir ses grâces, et il les accorde alors, précisément parce qu’il est toujours le même, toujours prêt à faire miséricorde, toujours heureux de le pouvoir. Lors donc que les chrétiens s’unissent pour prier comme ils le doivent, Dieu ouvre les fenêtres des cieux, et répand ses bénédictions jusqu’à ce qu’il n’y ait pas assez de place pour les recevoir.
4° Un autre objet important des assemblées de prière, c’est de convaincre et de convertir les pécheurs. Dirigées d’une manière convenable, elles sont éminemment calculées pour produire cet effet. Les pécheurs éprouvent facilement un sentiment très solennel lorsqu’ils entendent des chrétiens en prière; ils s’en aperçoivent toujours. Un impie, moins que socinien, disait un jour, en parlant d’un certain ministre: «Je supporte très bien sa prédication; mais quand il prie je deviens tout tremblant; il me semble que Dieu descend sur moi!» Souvent des pécheurs sont convaincus à la seule ouïe d’une prière. Un jeune homme de talents distingués disait en parlant d’un pasteur auquel il s’était beaucoup opposé avant d’être converti: «Aussitôt qu’il commença à prier, je commençai à être convaincu; et s’il eût continué beaucoup plus longtemps, j’eusse été incapable de me contenir.» Il en est toujours ainsi; dès que les chrétiens prient, par l’Esprit, les pécheurs comprennent ce que c’est que la prière et sont saisis. N’ayant pas par eux-mêmes l’expérience de la chose, ils ne peuvent se faire une idée de ce que c’est que la spiritualité; mais, à l’ouïe d’une véritable prière, ils s’aperçoivent qu’il y a là quelque chose et que Dieu est présent. Cela les pousse vers Dieu; ils éprouvent une émotion solennelle; et, s’ils ne se retirent pas, ils se rendent. Quand des chrétiens prient dans la foi, l’Esprit de Dieu se répand; et souvent les pécheurs sont convertis à l’instant.
II Manière de diriger des assemblées de prière.
1° Souvent il sera bon d’ouvrir une assemblée de
ce genre par la lecture d’une courte portion de
2° Il est convenable que le directeur débute par quelques remarques courtes et appropriées au sujet, pour expliquer la nature de la prière et les encouragements que nous avons à cet effet, et pour présenter directement à l’esprit de l’assemblée l’objet spécial qu’on se propose. Un homme ne peut pas plus prier sans avoir concentré ses pensées sur un objet qu’il ne peut faire autre chose. Le directeur doit donc y veiller attentivement; il insistera pour savoir si les assistants sont venus avec un but précis, sinon il vaudrait mieux qu’ils s’en retournassent chez eux: c’est inutile de se tenir là pour se moquer de Dieu en prétendant qu’on vient prier, lorqu’on ne sait trouver dans ce bas-monde aucun sujet positif de prières.
Après avoir établi nettement l’objet des
prières, le directeur devrait rappeler quelque promesse ou quelque principe sur
lequel les chrétiens peuvent s’appuyer pour attendre une réponse à leurs prières;
et s’il connaît dans ce genre quelque indice de
3° En invitant certaines personnes à prier, il est à désirer
qu’on laisse toujours, autant que possible, prendre aux choses leur cours naturel, et qu’ainsi, par exemple, on laisse en général prier ceux qui s’y sentent portés. Quelquefois il arrive que ceux mêmes qui sont habituellement le plus spirituels, et auxquels on pourrait le mieux s’adresser, se trouvent dans le moment peu disposés. Si c’est le cas, ils refroidiraient l’assemblée. En laissant prier ceux qui s’y sentent portés, vous éviteriez ce grave inconvénient. Mais cela même ne peut se faire toujours sans quelque danger, surtout dans de grandes villes où une assemblée de prière peut être interrompue par des gens qui n’ont aucun appel véritable à se mettre en avant, par quelque fanatique ou quelque esprit faible, par un hypocrite ou un ennemi dont tout le but serait de faire du bruit. Cependant il reste vrai, en général, que la marche libre peut être suivie avec sécurité. Abandonnez l’assemblée à la direction de l’Esprit de Dieu; laissez prier ceux qui désirent; si le directeur s’aperçoit de quelque chose qui a besoin d’être redressé, qu’il le dise librement et avec charité; qu’il redresse la chose et que l’on continue. Il faut seulement qu’il sache faire ses observations au moment convenable, de manière à ne pas interrompre le cours des sentiments ou à refroidir l’assemblée, ou à détourner les esprits du véritable objet qu’ils doivent avoir en vue.
4° Lorsqu’il est nécessaire de désigner individuellement ceux qui doivent prier, il vaut mieux commencer par les plus spirituels; et si vous ne les connaissez pas, cherchez ceux qui vous paraîtront le plus naturellement devoir être dans ce cas. En priant dès le début, ils pourront répandre l’Esprit de prière sur l’assemblée et en élever le ton général. Si au contraire vous faites commencer ceux qui sont froids ou sans vie, ils pourront glacer la réunion dès l’ouverture. Le seul espoir d’avoir une assemblée de prière efficace et vivante, c’est qu’une partie au moins de la réunion soit animée de l’Esprit de Dieu, et qu’elle répande cet Esprit sur les autres. C’est là aussi la principale raison pour laquelle il vaut mieux, en général, laisser les choses suivre leur cours naturel; car alors ce sont les mieux disposés qui prieront les premiers et qui imprimeront à l’assemblée le caractère convenable.
5° Les prières devraient toujours être très courtes (surtout quand on est nombreux. Lorsque des individus se permettent de prier longuement, ils oublient où ils sont; qu’ils ne sont que la bouche de l’assemblée, et qu’ils ne peuvent s’attendre à ce que cette assemblée sympathise avec eux au point de les suivre dans leurs prières, s’ils deviennent longs et ennuyeux, et s’ils font le tour du monde pour mentionner tous les objets qui peuvent se présenter à leur imagination. Ordinairement ceux qui prient longtemps dans une assemblée de ce genre font cela non parce qu’ils ont l’Esprit de prière, mais, au contraire, parce qu’ils ne l’ont pas, et ils tournent et retournent pour filer des prières sans fin, pour dire à Dieu ce qu’il est ou qui Il est, ou pour l’exhorter à faire ceci ou cela; d’autres vous exposeront tout un système de théologie, d’autres prêcheront ou exhorteront les gens, jusqu’à ce que chacun désire qu’ils en finissent, et que Dieu aussi le désire, je n’en doute pas. Ces gens devraient s’en tenir au point et à l’objet pour lequel ils sont venus, et ne pas courir après les folles pensées de leur coeur, à travers le monde entier.
6° Chacun devrait prier, généralement parlant, pour un objet unique. Deux, trois ou plus peuvent prier pour le même objet ou chacun dans quelque point de vue spécial. Les divers individus s’attacheront d’eux-mêmes aux diverses branches d’un sujet qui en embrasse plusieurs. L’un priera particulièrement pour l’Eglise; qu’un autre en fasse autant s’il s’y sent disposé. Peut-être que le suivant intercédera pour les pécheurs inconvertis; un autre demandera, que les jeunes gens apprennent à confesser leurs péchés. Que chacun suive son coeur; mais dès qu’il a fini, qu’il s’arrête. Toutes les fois qu’un homme est pénétré de quelque sentiment profond, c’est sur quelque point spécial. Aussi longtemps qu’il en sera occupé, il priera de l’abondance du coeur et il s’arrêtera quand il aura fini.
7° Si, pendant le cours de l’assemblée, il devient nécessaire de changer l’objet de la prière, que le directeur constate le fait et l’explique en peu de mots. Soit qu’il s’agisse de prier pour l’Eglise ou pour des hommes tombés dans le relâchement, ou pour des pécheurs inconvertis, ou pour les païens, qu’il le dise clairement. Qu’il présente cet objet à l’assemblée en face et jusqu’à ce qu’on sache nettement pour quel nouvel objet on va prier. Rappelez-leur, si c’est nécessaire, les fondements sur lesquels ils peuvent appuyer leur foi relativement au nouveau point, et conduisez-les ainsi directement au trône de la grâce pour qu’ils sachent y saisir la main de Dieu. Telle est la marche à suivre, qu’indique la vraie philosophie de l’esprit humain. On fait toujours cela lorsqu’on prie pour soi dans le particulier et qu’on prie sérieusement.
8° Il importe que le temps soit pleinement employé et qu’il n’y ait jamais de longs silences. Je parle de silences qui proviennent d’incertitude, de langueur ou d’hésitation. Ils produisent toujours une misérable impression et glacent l’assemblée. Je sais que certaines églises ont des moments de prière en silence; mais dans ce cas il faut en avertir, de manière que tous sachent pourquoi il y a du silence. Alors l’effet est puissant: on sait qu’une congrégation entière élève ses pensées vers Dieu par des soupirs qui n’ont pas d’expression: mais c’est bien différent de ces insoutenables silences qui proviennent de ce que personne n’est disposé à prier. Dans ce cas l’assemblée se trouve comme plongée dans le froid d’un tombeau.
9° Il importe excessivement que celui qui dirige l’assemblée presse les pécheurs qui pourraient se trouver présents de se repentir immédiatement. Il devrait même exhorter les chrétiens à prier de manière que les pécheurs sentissent qu’on s’attend à ce qu’ils se repentent ainsi. Cela inspire aux chrétiens des sentiments de compassion et d’amour pour les âmes. Les observations qu’on présente aux hommes inconvertis sont comme un feu qu’on jette sur le coeur des chrétiens pour les inciter à la prière et à faire des efforts pour la conversion de leurs semblables. Qu’ils sachent voir et sentir la culpabilité et le danger des pécheurs qui les entourent; alors ils prieront.
III Circonstances qui peuvent entraver des assemblées de prière.
1° Il n’y a aucune espérance d’un bon résultat dès que les membres de la réunion manqueraient, à droit ou à tort, de confiance dans le directeur. J’en ai été témoin dans certaines églises où il régnait une répugnance contre quelque ancien ou diacre. Sans connaître si cette répugnance était fondée ou non, je sais que tout mourait sous l’influence d’un pareil directeur. Tout ce qu’il pouvait dire ou faire tombait à terre. La même chose est vraie d’un ministre.
2° Lorsque le directeur manque de spiritualité, ses remarques et ses prières seront sèches et froides; tout indiquera son défaut d’onction; et toute son influence s’exercera au rebours de ce qui devrait être. J’ai connu des églises où il ne pouvait se maintenir aucune assemblée de prière: la cause n’en était pas évidente; mais ceux qui comprenaient l’état des choses savaient que le directeur manquait de spiritualité au point de glacer toute l’assemblée. J’ai vu ce cas en particulier, dans certaines églises presbytériennes, où le ministre était jaloux de sa dignité et ne pouvait souffrir qu’aucun autre que lui dirigeât l’assemblée. Si quelque membre plus spirituel du troupeau essayait d’imprimer à l’assemblée une direction, il était aussitôt arrêté: «Comment! vous n’êtes pas un ancien! il ne vous appartient pas de diriger une assemblée de prière en présence d’un ancien.» Et ainsi on mettait une barrière devant toute l’oeuvre, et l’église entière souffrait sous l’influence qui la frappait de stérilité.
Un homme qui sait qu’il n’a pas des dispositions
spirituelles n’a donc rien à faire dans la direction d’une assemblée de prière;
il la tuera, et cela par deux raisons: d’abord il n’aura pas le discernement
spirituel, et il ne saura que faire, ni il ne trouvera le moment de rien
faire. Un homme spirituel s’aperçoit des mouvements de
Un second défaut du conducteur s’il n’est pas spirituel, c’est qu’il sera sec et obtus dans ses remarques et dans tout ce qu’il fera; il vous lira un long cantique du ton de quelqu’un qui s’endort, ou un long passage de l’Ecriture d’un ton glacé, comme s’il jetait un drap mortuaire sur toute l’assemblée; et tout y sera mort, aussi longtemps que ce coeur appesanti sera à la tête de toute l’entreprise.
3° Un autre obstacle serait le défaut des talents convenables chez le directeur. S’il ne sait pas parler, ou s’il faisait des remarques déplacées, de manière à produire la légèreté ou le mépris, s’il manque de bon sens, de vigueur ou d’onction, il nuira à l’assemblée. Un homme peut être pieux et pourtant d’une faiblesse telle que, loin d’édifier par ses prières, il dégoûte; alors il vaut mieux qu’il se taise.
4° Quelquefois les bienfaits d’une assemblée de prière sont détruits par un mauvais esprit qui se mêlerait aux dispositions du directeur. Si, par exemple, dans le moment d’un réveil il se manifestait une grande opposition, et qu’un directeur vînt rappeler ces objections où même les injures, et s’étendre là-dessus en commentaires, il détournerait l’attention de l’assemblée de dessus son objet et saurait à peine de quel esprit il est animé lui-même. De pareilles choses sont toujours ruineuses pour une assemblée de prière. Que ceux qui dirigent l’Eglise prennent donc garde à leur propre esprit, de peur de la conduire à faux et de répandre de fâcheuses influences. La même chose est vraie pour quiconque est appelé à parler ou à prier. Si celui qui le fait introduit dans ses observations quelque chose de polémique, d’impertinent, de déraisonnable, de contraire aux Ecritures, de ridicule ou seulement d’insignifiant, il éteindra presque aussitôt le feu doux et édifiant de l’Esprit de prière et ruinera l’oeuvre.
5° Des personnes qui arrivent tard à l’assemblée la dérangent sensiblement. Lorsqu’on a commencé à prier, que l’attention de tous est fixée, qu’on a fermé les yeux, et que les oreilles ne sont ouvertes que pour des accents de piété, c’est une chose très indécente que d’entrer et de marcher à travers la chambre au milieu d’une assemblée recueillie. Tout se dérange; on est interrompu; et si l’on recommence à se recueillir un moment, en voilà un autre qui arrive, et ainsi de suite. Je crois réellement que le diable n’a pas bien peur ‘d’une assemblée de chrétiens, quelque nombreuse qu’elle soit, qui se rassemble pour la prière, si ces chrétiens ne veulent arriver qu’après que l’assemblée est commencée; et il doit se réjouir dans tous les cas lorsqu’il en voit plusieurs arriver pieusement les uns à la suite des autres, comme des flâneurs, pendant que les autres sont déjà en prières.
6° Des personnes qui font des prières froides et des confessions de péchés sans vie sont sûres encore d’éteindre l’Esprit de prière. Qu’un individu survienne au moment où l’assemblée jouit des influences de l’Esprit et au milieu de l’expression ardente des sentiments qui en animent plusieurs; qu’il vienne y faire sentir un souffle glacé, et tout chrétien animé d’une meilleure vie voudrait aussitôt pouvoir sortir du cercle où il se trouvait si heureux.
7° En quelques endroits on a coutume de commencer une assemblée de prière par la lecture d’une longue portion des Ecritures; ensuite un diacre ou un ancien indique un long cantique; puis on le chante; puis le diacre fait une longue prière, priant pour les Juifs et pour la plénitude des Gentils, et pour une foule d’autres objets qui n’ont rien à faire avec le but particulier de l’assemblée. Après cela il lira peut-être un long extrait de quelque livre ou de quelque magasin; puis vient encore un autre long cantique et une autre longue prière, et l’on s’en va! J’ai entendu une fois un ancien dire qu’ils avaient une assemblée de prières depuis plusieurs années, et que cependant il n’y avait aucun réveil dans l’endroit. La vérité était que les conducteurs de l’église avaient accoutumé de conduire les réunions avec la majesté et la dignité que je viens de décrire, et que leur dignité ne voulait pas permettre qu’on y changeât rien. Ce n’est pas étonnant qu’ils n’eussent point de réveil. De pareilles assemblées suffisent, au contraire, parfaitement pour empêcher tout réveil quelconque; et, si jamais il en commençait un, elles le détruiraient aussitôt. Il y avait autrefois, à ce qu’on m’a dit, dans cette ville une assemblée de prière où il semblait qu’on voyait naître un peu de vie. Quelqu’un proposa qu’il se fît successivement deux ou trois prières pendant que l’assemblée restait à genoux, Un homme à dignité s’y opposa et dit qu’on n’avait jamais fait cela et qu’il espérait qu’on n’introduirait point d’innovations. Il n’aimait pas les innovations. Ce fut le dernier coup porté au réveil. Pour de pareilles personnes les assemblées de prière sont stéréotypées; et ces gens ne sortent jamais de leur ornière, soit qu’ils obtiennent ou non une bénédiction. Une action trop vive serait une nouveauté, ils n’en veulent point.
8° Trop de chant est nuisible à une assemblée de ce genre. L’agonie de la prière ne conduit pas naturellement au chant. Il y a temps pour toute chose, temps pour chanter et temps pour prier. Mais, si je sais ce que c’est que d’éprouver pour des âmes le travail de l’enfantement, les chrétiens ne sentent jamais moins le besoin de chanter que quand ils répandent leur coeur en prières pour les pécheurs. Le chant est l’expression naturelle des sentiments joyeux (Jacques); mais l’Esprit de prière n’est pas un esprit de joie, c’est un esprit de travail et de supplication, qui plaide souvent avec Dieu par de grands cris et par des soupirs qui peuvent s’exprimer. Il n’y a rien qui ressemble moins à du chant. J’ai connu des états d’âme où vous ne pouviez causer une plus grande détresse aux chrétiens qui l’éprouvaient, qu’en vous mettant à chanter. Il est vrai que parfois le chant d’un cantique a produit de puissants effets sur des pécheurs inconvertis; mais la cause de cet effet était le contraste frappant qu’ils trouvaient entre leurs sentiments et ceux des âmes heureuses qu’ils entendaient chanter. Si donc on introduit le chant dans une assemblée de prière, les cantiques devraient être courts, et choisis de manière à exciter des sentiments solennels. En général ils devraient être calculés de manière à continuer les prières et à entrer dans leur sens (Nous avons un peu abrégé et modifié notre auteur dans ce paragraphe, parce qu’il semble ne pas sentir suffisamment l’heureuse impression que produisent sur la généralité des coeurs quelques chants véritablement onctueux.)
9° Nous avons déjà insinué que les sujets de controverse ne valent rien pour une assemblée de prière. On ne doit en faire mention que dans le but de terminer les controverses. Elles doivent se traiter ailleurs, et les chrétiens ne doivent s’unir en prières que pour des sujets qui n’admettent aucune discussion.
10° Le directeur et les autres membres de l’assemblée devraient s’appliquer avec le plus grand soin à veiller sur les mouvements de l’Esprit de Dieu. Il ne faut pas prier sans lui, mais suivre ses directions. Assurez-vous de ne pas éteindre l’Esprit sous prétexte de prier selon l’usage régulier; évitez toute chose qui serait capable de détourner votre attention de votre objet. Toute affectation d’un sentiment qu’on n’éprouverait pas en réalité doit surtout être évitée avec le plus grand soin. Presque toujours les assistants s’aperçoivent de l’affectation; et dans tous les cas l’Esprit de Dieu s’en aperçoit. Il s’en affligerait et abandonnerait l’assemblée. Il faut aussi, d’un autre côté, éviter toute résistance au Saint-Esprit. Ce péché ruinerait également la réunion; or, il arrive plus d’une fois qu’il se trouve dans une assemblée des gens froids, capables de mépriser l’élan des âmes plus ardentes, de le traiter de fanatisme et même de le combattre séance tenante.
11° Une autre chose qui nuit aux assemblées de prière, c’est lorsque des personnes qu’on invite à prier refusent de le faire. Il y a des gens qui prétendent toujours qu’ils n’ont point de dons. Quelquefois (dans des assemblées peu nombreuses, et auxquelles on ne peut pas appliquer le mot d’un apôtre qui défend aux femmes d’y parler) des femmes refusent d’y prier à leur tour, sous prétexte qu’elles n’en ont pas le don; mais elles seraient bien fâchées si quelqu’un d’autre alléguait contre elles la même accusation. Je suppose que de pareilles personnes, hommes ou femmes, en entendissent une autre parler d’elles de cette manière et dire «qu’il ne faut pas leur demander de prier, qu’elles n’ont aucun don pour cela,» n’en seraient-elles pas fâchées? La raison qu’on allègue n’est donc qu’un vain prétexte, qu’une défaite coupable. D’autres disent qu’ils ne peuvent pas prier, même en famille, prétendant aussi n’en avoir pas le don. Je répète là-dessus la même observation. Ces gens seraient très fâchés que d’autres parlassent ainsi sur leur compte. Les hommes n’ont pas l’habitude d’avoir d’eux-mêmes une si petite opinion; et j’ai vu souvent la malédiction de Dieu tomber sur des gens religieux de cette sorte; ils n’ont aucune excuse, et Dieu n’en acceptera aucune. L’homme a reçu une langue pour parler avec ses voisins et ses semblables; et il peut parler avec Dieu aussitôt que le coeur le lui dit. Vous verrez les enfants de pareilles gens inconvertis, leurs fils et leurs filles tourner mal. Dieu dit qu’il répandra sa fureur sur les familles qui n’invoquent pas son nom. Si j’en avais le temps, je pourrais ranger devant vous toute une armée de faits pour montrer que Dieu marque et stigmatise de sa désapprobation et de sa malédiction ceux qui refusent de prier quand ils le devraient. Jusqu’à ce que ces gens se repentent de ce péché, qu’ils se chargent de cette croix (s’ils veulent appeler la prière une croix) et qu’ils fassent leur devoir, ils ne peuvent s’attendre à aucune bénédiction.
12° Souvent les assemblées de prière sont trop longues. On devrait toujours les terminer avant que le sentiment se fût refroidi, et non pas les prolonger indéfiniment jusqu’à ce que tout le monde soit fatigué et que l’Esprit se soit retiré.
13° Les confessions languissantes sont un autre obstacle. Il y en a qui confessent leurs péchés sans les abandonner; ils reviennent faire chaque semaine la même confession, longue, froide, pesante, stupide; et la semaine suivante ils reviendront dire juste les mêmes choses sans avoir rompu avec aucun de leurs péchés. Et ils s’en ont aucune intention. Toute leur religion consiste à confesser des péchés qu’ils continuent. Mais, au lieu d’obtenir par là une bénédiction de Dieu, ils n’y gagneront que sa malédiction.
14° Un autre mal, c’est lorsque les chrétiens passent tout leur temps à prier pour eux-mêmes. Ils auraient dû faire cela dans leur cabinet; et lorsqu’ils viennent à une assemblée de prière, ils devraient être tout prêts à faire des prières ferventes pour autrui. Déjà dans leur cabinet ils auraient dû revêtir cette disposition. J’ai connu des hommes qui s’enfermaient des jours entiers pour prier pour eux-mêmes et qui jamais ne faisaient de progrès, parce que leur prière était toute égoïste. Il faut apprendre à s’oublier soi même, à répandre son coeur autour de soi, sur ses semblables: c’est alors qu’on peut travailler pour eux. J’ai connu dans un réveil un homme qui s’enferma pour dix-sept jours, et qui priait comme s’il eût voulu forcer Dieu d’en venir à ses fins; mais cela n’allait pas. Il sortit alors pour travailler au règne de Dieu, et immédiatement il sentit l’Esprit de Dieu dans son âme.
15° Quelquefois les assemblées de prière souffrent d’un défaut de propriété dans les observations qui précèdent ou accompagnent les prières. Peut-être le directeur ne s’est pas préparé, ou qu’il n’a pas les dons requis pour diriger une église dans la prière et pour proposer les sujets convenables, ou autre chose du même genre. Il faut y veiller.
16° Il y a souvent des gens trop enclins à se mettre en avant et à se croire nécessaires; ils disent que c’est leur devoir de rendre témoignage à Dieu en toute occasion; que sans doute ils sont peu capable d’édifier l’Eglise de Dieu, mais que personne ne peu s’acquitter de leur devoir, etc.; mais peut-être que le seul endroit où ils aient jamais rendu témoignage pour Dieu est l’assemblée de prières, tandis que tout le reste de leur vie, en dehors de l’assemblée, témoigne contre Dieu. Ceux-là aussi feraient mieux de se taire.
17° Il y a des personnes, je ne dis pas sans éducation, mais encore sans aucun don naturel, qui prient d’une telle manière que la généralité des assistants en éprouve du repoussement. Je ne prétends nullement qu’il faille avoir de l’éducation pour être capable de prier avec fruit et convenance: toute personne pieuse dès qu’elle a tant soit peu le don de s’exprimer et qu’elle a l’Esprit de prière, peut prier avec fruit au nom de ses frères. Mais je parle de gens, comme il y en a quelquefois, qui se servent d’expressions absurdes ou d’un langage par trop commun; ces choses repoussent toute personne qui a un tant soit peu de goût ou d’instruction. Or, le repoussement ou le dégoût sont des impressions involontaires et presque insurmontables. La piété même ne nous empêchera pas toujours de les éprouver dans le cas dont je parle. Le seul moyen de prévenir l’impression, c’est de retrancher la cause. On devrait avoir le courage d’en parler franchement et charitablement avec ceux qui produisent ce pénible, effet. Des chrétiens doivent se soumettre humblement a. des avis de ce genre; et on ne peut sacrifier une assemblée de prière aux faiblesses d’une ou deux personnes. (On peut faire les mêmes remarques au sujet de certaines habitudes ou de certains tics déplaisants qui se retrouvent quelquefois dans des personnes d’ailleurs pieuses. Ces choses sont malheureusement d’une grande influence. Il faut y avoir égard.)
18° Le défaut d’union dans la prière est aussi fort nuisible à ces réunions. Si l’un parle et que les autres ne le suivent pas et pensent à autre chose, les coeurs ne s’unissent pas pour dire amen, et la bénédiction devient presque nulle.
19° Un dernier obstacle à l’effet des assemblées de prière, c’est lorsque ceux qui les composent négligent la prière secrète ou particulière. Des chrétiens qui ne prient pas en secret, et lorsqu’ils sont seuls, ne peuvent se joindre avec puissance à des assemblées de prière, car ils n’ont pas l’Esprit de prière.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1. Une assemblée de prière mal conduite fait souvent plus de mal que de bien. Dans plusieurs églises, la manière générale de diriger ces assemblées est telle, que les chrétiens n’ont pas la moindre idée du but ou du pouvoir de pareilles réunions. Alors le sentiment religieux et l’Esprit de prière en souffrent du dommage plutôt qu’ils n’y profitent.
2. Une assemblée de prière est un indice et une mesure exacte de l’état de la religion dans une église. Si elle néglige ces assemblées-là ou qu’elle y vienne sans l’Esprit de Dieu, soyez sûr que son état religieux est très bas. Laissez-moi assister à une assemblée de prière, et je vous dirai bientôt où en est la religion dans l’endroit.
3. Il importe que tout ministre sache que, si les assemblées de prière sont négligées, tout son travail sera en vain.
4. Il repose une grande responsabilité sur celui qui dirige une assemblée de ce genre. Si la réunion n’est pas ce qu’elle doit être, si elle ne fait pas faire de progrès à la religion, il faut que le directeur se mette sérieusement à examiner la chose; qu’il demande l’Esprit de prière et qu’il cherche les mesures à prendre pour remédier au mal. Un directeur ne doit pas se mêler de sa vocation si sa tête et son coeur ne sont pas disposés à se conduire ainsi. Je désire que vous, en particulier, qui conduisez les assemblées de prière de ce district, vous preniez note de ces observations.
5. Les assemblées de prière sont celles qu’il est le plus difficile de bien conduire. Elles sont tellement spirituelles que, si le directeur n’est pas doué tout particulièrement pour le coeur et pour l’esprit, elles se fondront entre ses mains. C’est en vain qu’il se plaindrait que les membres de l’Eglise ne viennent pas aux réunions; dans neuf cas sur dix c’est sa faute. S’il était animé et zélé comme il faut l’être, on trouverait l’assemblée si intéressante qu’on s’y jetterait avec empressement. C’est habituellement, si ce n’est même toujours, la froideur, la pesanteur et le manque de spiritualité des conducteurs qui glace et détruit ces réunions.
6. Les assemblées de prière sont de la plus haute importance pour l’Eglise, et les chrétiens ont toutes sortes de raisons de chercher à les maintenir et à les favoriser:
1° Elles favorisent l’union des chrétiens.
2° Elles accroissent l’amour fraternel.
3° Elles cultivent la confiance des chrétiens.
4° Elles favorisent leur accroissement dans la grâce et leur spiritualité.
7. Ces assemblées devraient être assez nombreuses dans l’Eglise et assez bien constituées pour que les dons de chaque membre de l’Eglise, homme ou femme, pussent s’y développer. Chacun devrait avoir l’occasion d’y prier et d’exprimer les sentiments de son coeur, s’il en a. Les assemblées de prière des différentes sections de cette église sont établies dans ce but; et si elles sont trop nombreuses à cet effet, qu’on les divise de manière à mettre en mouvement toute la masse, à exercer tous les dons, et à répandre partout l’union, la confiance et l’amour fraternel.
8. Il importe que les pécheurs inconvertis se rendent à ces réunions. S’ils n’y viennent pas d’eux-mêmes, allez les chercher. Il faut que les chrétiens sachent se donner de la peine, et une grande peine, pour amener aux assemblées de prière leurs amis et leurs voisins encore impénitents. Ils prieront mieux pour eux quand ils les auront sous les yeux. J’ai connu des assemblées de ce genre toutes composées de femmes, d’où l’on excluait des femmes inconverties, et cela parce que l’on avait honte de prier devant ces personnes. Quel esprit! de pareilles prières ne peuvent faire aucun bien; elles sont une insulte pour Dieu. Il ne suffit nullement de vous rendre seuls à ces assemblées. Quand toute l’Eglise néglige à ce point son devoir, et qu’elle se rend à la prière sans amener avec elle des pécheurs, les objets mêmes de la prière, qu’est-ce qu’elle prétend faire?
9. Le grand objet de fous les moyens de grâce est de viser directement à la conversion des pécheurs. Vous devriez prier pour qu’ils fussent convertis sur place: je ne dis pas réveillés et convaincus, mais convertis et convertis à l’instant. Pas un seul chrétien ne devrait faire une prière ou aucune observation qui supposât qu’un seul pécheur pût se retirer avant d’avoir donné son coeur à Dieu. Vous devriez tous lui laisser l’impression que c’est sur le champ qu’il doit se soumettre. Et si vous le faites, Dieu vous entendra pendant que vous parlerez encore. Si les chrétiens donnaient la preuve qu’ils en veulent réellement à la conversion des pécheurs, et s’ils priaient à cet effet avec l’instance convenable, il se passerait rarement une assemblée sans qu’il n’y eût quelque conversion, quelquefois c’est chacun des assistants qui serait entraîné. C’est là l’occasion, si jamais il y en a, où tous les pécheurs doivent se convertir nécessairement. Je n’ai aucun doute que si vous faites votre devoir, vous n’obteniez des conversions dans chacune de vos sections. Amenez-y vos familles, vos amis, ou vos voisins; donnez-leur les instructions convenables s’ils en ont besoin; priez pour eux comme vous le devez; et vous sauverez leurs âmes. Comptez dessus: si vous faites votre devoir, Dieu ne retiendra pas ses bénédictions et la chose aura lieu.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
DES MOYENS A EMPLOYER A L’EGARD DES PECHEURS INCONVERTIS.
TEXTE: «Vous êtes mes témoins, dit l’Eternel, et mon serviteur aussi que j’ai élu.» {#Esa 43:10}
Notre texte affirme que les enfants de Dieu sont ses témoins. Dans plusieurs de mes discours précédents j’ai insisté sur le sujet de la prière, c’est-à-dire sur cette classe de moyens à employer pour un réveil, qui tendent à obtenir de Dieu qu’il répande son Esprit sur les hommes. J’en viens maintenant à une autre classe de moyens, savoir:
Aux moyens que nous devons employer nous-mêmes pour convaincre et convertir les pêcheurs.
En général, les hommes sont affectés par la religion à proportion de la conviction qu’ils ont de sa vérité. L’inattention à l’égard de la religion est la grande cause du peu d’effet qu’elle produit sur les coeurs. Aucun être ne peut contempler les vérités de la religion, en tant que vérités, sans en être profondément affecté: le diable ne le peut pas: il en tremble: les anges au ciel en sont affectés: Dieu lui-même l’est. Une conviction, dès qu’elle est véritable, et dès qu’elle porte sur la religion est toujours accompagnée de quelque espèce d’impression.
L’un des grands desseins de Dieu, en laissant les chrétiens dans ce monde, après leur conversion, est qu’ils soient témoins pour Dieu, c’est-à-dire, qu’ils appellent sur Dieu l’attention de la multitude irréfléchie et qu’ils lui fassent sentir la différence de caractère et de destinée qui existe entre ceux qui croient à l’Evangile et ceux qui le rejettent. Cette inattention des masses est la grande difficulté qui s’oppose aux progrès de la religion, et l’oeuvre du Saint-Esprit est de réveiller l’attention des hommes sur leurs péchés et sur le plan du salut. Quelquefois les miracles ont servi à fixer ainsi l’attention des pécheurs; et c’est en ce sens qu’ils peuvent devenir l’instrument de la conversion, quoique la conversion elle-même ne soit pas un miracle, et que les miracles à eux seuls n’aient jamais converti personne. Ils peuvent devenir un moyen de réveiller l’attention, mais même sous ce rapport ils ne produisent pas toujours leur effet. S’ils étaient trop longtemps continués ou qu’ils devinssent trop fréquents, ils perdraient même entièrement leur pouvoir. Ce dont le monde a besoin, c’est d’une espèce de témoignage présent partout, capable non-seulement d’attirer l’attention, mais de la fixer, et d’établir entre la vérité et l’esprit un contact vivant qui subjugue ce dernier.
Et voilà ce qui nous montre pourquoi Dieu a dispersé ses enfants de tous côtés, dans les familles et parmi les nations. Jamais il n’a voulu les tenir tous ensemble en un même lieu, quelque agréable que la chose eût pu être pour eux. Lorsque l’église de Jérusalem se tenait parquée dans cette ville sans songer à aller, comme Jésus l’avait commandé, répandre l’Evangile par tout le monde, Dieu envoya sur elle une persécution et en dispersa tous les membres. «Alors, est-il dit, ils allèrent de toute part prêchant l’Evangile.»
En examinant notre texte je me propose de rechercher:
I Sur quels points particuliers les chrétiens doivent rendre témoignage à Dieu.
II La manière dont ils doivent témoigner.
I Sur quels points les enfants de Dieu doivent rendre témoignage.
En général, ils doivent rendre témoignage
à la vérité de
Le plan du salut est si pleinement développé et
fixé dans sa conviction, qu’il serait aussi impossible de lui ôter sa foi en
Mais le monde a besoin d’un témoignage: et, pour entrer dans quelques détails, les chrétiens rendent témoignage:
1° A l’immortalité de l’âme.
2° A la vanité et à l’insuffisance de tous les biens terrestres.
3° A la suffisance et à la glorieuse richesse de la religion.
4° Au péché et au danger des hommes inconvertis.
Sur ce point, les chrétiens parlent par expérience aussi bien que d’après
5° A la réalité de l’enfer, comme lieu d’une punition éternelle pour les méchants.
6° A l’amour de Christ pour les pécheurs.
7° A la nécessité d’une vie sainte, si jamais nous voulons arriver au ciel.
8° A la nécessité du renoncement au monde.
9° A la nécessité d’une vie douce, céleste, humble et intègre.
10° A la nécessité d’un renouvellement complet du caractère et de la vie chez tous ceux qui veulent arriver au ciel.
Tels sont les sujets sur lesquels les chrétiens doivent être témoins de Dieu, et sur lesquels ils sont tenus de rendre témoignage de manière à amener les hommes à la foi.
II Comment ils doivent témoigner.
Par le précepte et par l’exemple. En chaque occasion convenable, par leur parole, mais surtout par leur vie. Les chrétiens n’ont pas le droit de vivre bouche close; ils doivent reprendre, exhorter et conjurer avec toute patience et doctrine. Mais leur principale influence, comme témoins, est dans l’exemple qu’ils donneront. Ils doivent témoigner par leurs oeuvres, parce que l’exemple enseigne avec une force infiniment supérieure à celle du précepte. C’est une vérité généralement reconnue: les actions parlent plus haut que les paroles. Mais, quand le précepte et l’exemple viennent s’unir, l’esprit se trouve place sous le plus puissant degré d’influence possible.
Quant à la manière dont les chrétiens doivent
rendre ce témoignage sur les points que nous avons énoncés plus haut, ils
doivent en général vivre et parler tous les jours comme des gens qui croient
réellement à
3° La suffisance de la religion.
Les chrétiens sont tenus de montrer par leur conduite qu’il leur suffit parfaitement des joies de la religion, sans qu’ils aient besoin des pompes et des vanités du inonde, de sorte que l’amour de Dieu et sa communion répondent à tous leurs besoins. Ils doivent manifester que ce monde n’est pas leur patrie, et professer que le ciel est une réalité, et qu’ils s’attendent à y demeurer pour toujours. Supposons qu’ils viennent à contredire tout cela par leur conduite, et à vivre de manière à prouver aux hommes, qu’ils ne peuvent être heureux sans avoir leur bonne part des futilités et des vanités du monde, et qu’ils aimeraient beaucoup mieux vivre heureux sur la terre que d’aller au ciel, que dira-t-on de pareils prédicateurs? Des chrétiens de ce genre démentent continuellement l’Evangile, et font croire par leur conduite que cet Evangile est insuffisant pour élever au-dessus du monde ceux qui le reçoivent.
4° Culpabilité et danger des pécheurs. Les chrétiens sont tenus d’avertir leurs semblables du danger de leur condition; ils doivent les exhorter à fuir la colère à venir, à saisir la vie éternelle. Mais qui ne sait que la manière de s’y prendre sur ce point fait presque le tout de la chose? Souvent les pécheurs sont frappés d’une idée par la manière même dont elle leur est présentée. On demandait un jour à un homme pourquoi il éprouvait tant de répugnance pour un certain prédicateur. Il répondit: «Je ne puis souffrir de l’entendre parler, parce qu’il prononce le mot enfer d’une telle manière, qu’il me semble entendre retentir ce mot à mes oreilles encore longtemps après.» Ici le pécheur se plaignait de la force avec laquelle ce mot agissait sur lui: mais la manière de parler peut être telle, qu’elle produise un effet directement opposé au sens de ce qu’on dit. Un homme pourra venir vous dire: Votre maison est en feu, sur un ton qui vous donnerait la certitude que ce n’est pas de votre maison qu’il s’agit; et le guet pourrait se mettre à crier au feu, de manière à faire croire à chacun qu’il est ivre ou à moitié endormi. Jamais les mots seuls ne suffisent à exprimer pleinement une pensée. Allez parler à un pécheur du danger où se trouve son âme: suivant la manière dont vous le ferez, votre témoignage produira justement l’effet opposé à celui que vous avez en vue. Or, si vous vivez de manière à montrer que vous n’éprouvez aucune compassion pour les pécheurs qui vous entourent; si vos yeux, vos traits, votre voix n’expriment aucune tendresse envers eux; si votre manière de vous y prendre n’est pas solennelle et sérieuse, comment peuvent-ils croire à votre sincérité? Je suppose qu’une femme dise à son mari inconverti, sur un ton léger et indifférent: «Mon cher, je crois que vous allez en enfer,» la croira-t-il? si la vie de cette femme est gaie et légère, elle montrera, ou qu’elle ne croit pas qu’il y a un enfer, ou qu’elle ne craint pas d’y voir aller les siens, et qu’elle cherche même à écarter de leur esprit toute impression sérieuse de ce genre.
5° Je suppose que vous ayez des enfants inconvertis et que vous ne leur parliez jamais de religion; ou que, lorsque vous le faites, ce soit avec sécheresse, sans coeur, sans âme: vous imaginez-vous qu’ils vous croiront? Ils ne vous voient pas aussi froids dans d’autres affaires. D’ordinaire tous vos traits sont ceux d’une femme sensible; on le voit dans vos yeux, on l’aperçoit au ton de votre voix; on sent chez vous le coeur d’une mère. Pensez-vous que vos enfants vous croiront, lorsque sur le point seul de la religion vous deviendrez tout autre? Celui à qui vous parlerez de cette manière du salut de son âme se moquera de vous, et dira que vous-même vous ne croyez pas à un enfer.
6° Vous devez rendre témoignage à l’amour de Christ, en montrant du respect pour ses commandements et pour tout ce qui concerne son royaume spirituel. Vous devez vivre comme un homme qui croit effectivement que Christ est mort pour les péchés du monde entier, et en gémissant de ce que les pécheurs rejettent un si grand salut. Mais plusieurs chrétiens, au contraire, vivent de manière à produire chez les gens du monde l’impression que Christ est assez miséricordieux pour que personne ne doive penser à Lui avec crainte. C’est étonnant de voir avec quelle persévérance certains chrétiens veulent qu’on ne prêche jamais que l’amour de Christ. Lorsqu’on prêche le devoir, et qu’on demande aux chrétiens de vivre saintement et de travailler pour Jésus, ils disent qu’on prêche la loi et qu’ils veulent entendre l’Evangile. Mais comment rendent-ils témoignage par leur vie qu’ils croient à cet amour? Très souvent leur mondanité prouve jusqu’à l’évidence qu’ils n’en croient pas un mot, et qu’ils ne prennent l’amour de Christ que pour un manteau derrière lequel ils cachent leurs péchés. Ils n’ont par le fait aucune sympathie avec les compassions de Christ, aucune foi en leur réalité, et rien de commun avec les sentiments qu’éprouve le Sauveur à la vue de l’endurcissement des pécheurs.
7° Le chrétien doit rendre témoignage à la nécessité de la sanctification chez celui qui veut voir le Seigneur. Il est absolument inutile de dire là-dessus beaucoup de paroles si la pratique ne les appuie. Il s’agit de vivre saintement. On vit si généralement dans le préjugé de l’impossibilité d’être délivré du péché, qu’une foule de chrétiens ne visent pas même sérieusement à cette délivrance. S’ils parlent en conscience, ils avoueront que le désir de cette délivrance complète ne s’est pas même présenté à eux; ils se traînent comme la marée les pousse, menant une vie lâche, malheureuse et pleine de péchés, qui fait plaisir au diable sans aucun doute, car c’est de tous les moyens le plus assuré pour aller en enfer.
8’ Le chrétien doit rendre témoignage à la
nécessité du renoncement à soi-même, de l’humilité et de la recherche des
choses célestes. C’est là, après tout, la prédication la plus puissante, et
celle qui a le plus de chance d’acquérir de l’influence sur le pécheur
impénitent: il s’agit de montrer à ce dernier la grande différence qui
existe entre le chrétien et lui. Il y a bien des gens qui tâchent d’amener les
hommes à la foi par une autre voie, c’est-à-dire en se conformant en beaucoup
de choses à la vie des mondains et en abaissant jusqu’à eux l’étendard de la
sainteté chrétienne, pensant en quelque sorte que, plus ils mettront la
religion à la portée du monde, plus le monde l’embrassera. Mais tout cela est
aux antipodes de la manière évangélique et vraiment philosophique d’amener les
hommes à la foi: c’est la politique des hommes charnels qui pensent merveilles
de leur sagesse et de leur prudence à ne pas effrayer les gens par la
sainteté de l’Evangile. C’est une erreur fondamentale; le pécheur se dit alors:
«Je ne vois pas qu’il me manque tant de choses pour être chrétien, et que Dieu
puisse m’envoyer en enfer pour la différence qu’il y a entre moi et ceux qui me
prêchent. Il est vrai qu’ils font quelque chose de plus que moi; ils prennent
Les faits viennent à l’appui de ces raisonnements d’une véritable philosophie. Voyez les missions des Jésuites dans le Japon, j’entends celles de François Xavier et de ses compagnons. Sans doute il y avait dans leurs principes quelque chose de véritablement légal; mais quelle vie menaient-ils! Quel contraste entre leur religion et celle des païens! Et aussi quels résultats! Eh bien! je lisais tout à l’heure une lettre d’un de nos missionnaires en Orient dont le contenu revenait à ceci: c’est qu’un missionnaire doit être en état de marcher de pair avec la noblesse anglaise et de recommander ainsi sa religion au respect des mahométans ou des païens. Est-ce là de la philosophie? Est-ce là effectivement le moyen de convertir le monde? Vous n’y réussirez pas plus ainsi qu’en soufflant dans la corne d’un bélier, car la chose n’a aucune tendance vers son but. Que faisaient au contraire les Jésuites? Ils marchaient au milieu du peuple, pratiquant tous les jours sous ses yeux le renoncement à eux-mêmes, enseignant et priant, et prêchant, et travaillant sans fatigue et sans crainte, se mêlant à toutes les castes et à toutes les conditions, et abaissant leurs instructions à la capacité de chaque individu. De cette manière, ils chassèrent devant eux, comme une vague de l’Océan, l’idolâtrie du pays; leur religion s’étendit irrésistiblement sur tout le vaste empire du Japon; et s’ils ne s’étaient pas mêlés de politique, ni engagés dans des collisions plus qu’inutiles avec le gouvernement, ils auraient, sans aucun doute, conservé leur terrain jusqu’à ce jour. Je ne dis rien de la religion même qu’ils enseignaient, car je ne sais au sûr en quelle proportion s’y trouvait la vérité. Je parle de ce fait seul, c’est qu’ils suivirent la véritable politique des missions, en montrant par leur propre vie que leur religion était en contraste absolu avec la mondanité et les folies du paganisme. Ce trait seul de leur politique se présentait à la conscience du peuple avec une force irrésistible. Quand des chrétiens se contredisent sur ce point et s’efforcent d’accommoder leur religion aux goûts du monde, ils rendent le salut du monde impossible. Comment persuaderez-vous au peuple qu’il faut se renoncer soi-même et se séparer du monde, tandis que vous n’en faites rien vous-même?
9° Le chrétien doit rendre témoignage à la douceur, à l’humilité et aux dispositions célestes que recommande l’Evangile. Le peuple de Dieu devrait toujours montrer des dispositions semblables à celles du Fils de Dieu qui, lorsqu’il était maltraité, ne maltraitait pas à son tour. Si un homme qui professe la foi chrétienne est irritable et cherche les mêmes moyens que le monde pour se faire justice en allant plaider ou en faisant d’autres choses semblables, comment peut-il persuader aux gens qu’il y a quelque réalité dans le changement de son coeur? On ne peut recommander la religion aussi longtemps qu’on est animé d’un pareil esprit. Si vous avez l’habitude de ressentir les injures, si vous ne savez les supporter avec douceur et prendre les choses par leur meilleur côté, vous contredisez l’Evangile. Une personne qui prend feu à la moindre bagatelle prouve qu’elle manque de cette charité qui «espère tout, croit tout, et supporte tout». Celui au contraire qui montre de la douceur quand il est injurié, confondra toujours les contredisants. Rien ne produit sur. les pécheurs une impression plus solennelle, et ne pèse plus puissamment sur leur conscience que de voir un chrétien, comme Christ, supportant les affronts et les injures avec la douceur d’un agneau. C’est une épée à deux tranchants.
Je veux vous raconter un trait de ce genre. Un jeune homme insultait un ministre en face et d’une manière inouïe. Le ministre posséda son âme par la patience et répliqua avec douceur, disant au jeune homme la vérité exacte, mais d’une manière pleine d’amabilité. Cette conduite ne fit d’abord qu’irriter le jeune homme, qui finit par s’en aller furieux en disant qu’il n’était pas fait pour se tenir là et supporter ces reproches; comme si c’était le ministre qui l’eût insulté. Mais les flèches de l’Eternel étaient enfoncées dans son coeur, et en moins d’une demi-heure, plein d’une agonie insupportable, il revint trouver le ministre dans sa maison, lui demanda pardon en pleurant, et brisé devant Dieu, son coeur fléchit sous l’empire de Jésus. La conduite calme et douce du ministre l’avait écrasé, plus que ne l’aurait pu faire un millier d’arguments. Or, si le ministre eût été, au contraire, décontenancé et eût répondu avec violence, il n’y a aucun doute qu’il n’eût perdu l’âme du jeune homme. Combien d’entre vous y en a-t-il peut-être qui ont déjoué d’avance par une faute de ce genre tous les efforts qu’ils pourraient faire à l’avenir pour gagner des amis ou des voisins impénitents! Si dans quelque occasion vous vous êtes montré irritable, vous vous êtes fermé vos lèvres à vous-même, et vous avez mis une pierre de scandale devant un pécheur pour le faire tomber en enfer. Si vous vous rappelez quelque cas de ce genre, n’allez pas vous coucher avant d’avoir fait tout votre possible pont réparer ce mal, et jusqu’à ce que vous ayez confessé votre péché pour y remédier selon vos moyens.
10° Un chrétien doit rendre témoignage à l’Evangile par une parfaite probité dans sa conduite. Oh! quel vaste champ s’ouvre ici devant nous! il m’est impossible de le parcourir en tous sens; ce devoir s’étend sur toutes les actions de la vie. Si chaque chrétien voulait être scrupuleux à cet égard, et se conduisait toujours avec une droiture consciencieuse, le monde recevrait une impression puissante de la réalité des principes religieux.—Une femme achetait un jour des oeufs dans une boutique, et le garçon se trompant lui en donna un de trop. La femme le vit et ne dit rien; mais quand elle fut arrivée chez elle, elle se sentit troublée, elle vit qu’elle avait péché, elle retourna chez le jeune homme, avoua sa faute et paya la différence Cette intégrité consciencieuse perça le coeur du jeune homme. C’était en effet un grand péché que cette femme avait commis en trompant sur une si petite somme, car, si elle était disposée à tromper pour un oeuf, c’était preuve qu’elle aurait volé au jeune homme tout son magasin si elle avait pu le faire sans être découverte. Mais sa confession prompte et humble montra une conscience honnête.
Je suis heureux de pouvoir dire qu’il y a quelques hommes qui se conduisent par des principes de ce genre; et ce qu’il y a de remarquable, c’est que les méchants les haïssent pour cela. Ils se moquent d’eux, ils crient dans les comptoirs que jamais ils n’achèteront d’un tel et d’un tel; que jamais un hypocrite de ce genre ne touchera un sou de leur argent; et autres choses semblables. Néanmoins, ils ne manqueraient pas de venir acheter auprès d’eux, parce qu’ils savent qu’on les traitera avec probité. C’est là en effet un témoignage de la vérité de l’Evangile, qui se fait entendre d’un bout du pays à l’autre; et supposez que tous les chrétiens agissent de cette manière, quelle en serait la conséquence inévitable? C’est qu’ils emporteraient tout le commerce, et auraient bientôt dans leurs mains toutes les affaires du monde. Le grand argument de quelques-uns, savoir qu’ils ne peuvent lutter avec le monde, s’ils ne suivent sa méthode de demander un prix et d’en recevoir un autre, est absolument faux; faux en philosophie, faux en histoire. Faites-vous une règle invariable d’agir avec droiture en toutes vos affaires, et c’est vous qui serez les maîtres du marché. Les gens du monde seront obligés d’en venir à votre méthode; il est parfaitement au pouvoir de l’Eglise de régler le commerce du monde, pourvu qu’elle se maintienne elle-même dans une parfaite intégrité.
Et si les chrétiens veulent faire la même chose en politique, ils entraîneront également les destinées des nations, sans entrer pour leur part dans ces disputes de partis, si pleines de bassesse et de corruption. Que les chrétiens se déterminent seulement tous à ne jamais nommer pour aucun office un homme qui ne soit un honnête homme, connu pour sa moralité.; qu’on sache partout que, quelles que puissent être leurs différences de vues politiques, ils s’accordent sur ce point-là, et que personne ne serait plus élu sans présenter ce caractère; au bout de trois ans on dirait dans tous les cabarets, on publierait dans tous les journaux, sur tout candidat au sujet d’un office quelconque: «C’est un homme de bien; c’est un homme moral; c’est un homme pieux.» Et aucun parti politique ne présenterai plus pour candidat un homme connu pour violer le Dimanche, ou connu pour un joueur, un libertin, un jureur, un marchand de liqueurs, pas plus qu’on ne nommerait le Diable pour président. Cette politique charnelle de quelques personnes qui se donnent pour religieuses et qui veulent modifier la marche politique par les moyens qu’emploient les méchants en votant avec tel ou tel parti, lors même que le candidat serait un homme de mauvaises moeurs, cette politique ne vaut rien. Elle est mauvaise en principe, contraire à une saine philosophie et au bon sens, et ruineuse pour les intérêts les plus précieux de l’humanité. Le défaut de droiture dans l’Eglise est une malédiction pour le monde. Je ne prétends pas vous faire ici un sermon politique, je vous l’assure; mais je veux vous montrer que, si vous voulez que votre vie produise une impression favorable à votre religion, il vous faut être d’une stricte droiture en tout ce que vous faites, en affaire, en politique et en toute autre chose. Que croyez-vous que pensent de votre religion ces diplomates sans conscience, qui savent eux-mêmes qu’ils jouent un jeu malhonnête en poussant telle ou telle élection, lorsqu’ils vous voient vous unir avec eux. Ils pensent, et avec raison, que vous êtes un hypocrite.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1° Il n’est pas raisonnable de la part des gens
qui professent être religieux, de s’étonner de l’insouciance des pécheurs. Tout
bien considéré cette insouciance est naturelle. Nous sommes affectés par le
témoignage, et à savoir par un témoignage reçu dans nos esprits. Les pécheurs
sont tellement absorbés parles affaires, parles plaisirs et parles objets du
monde, qu’ils ne prennent pas même le temps d’examiner
2° Nous voyons donc comment il arrive que la
prédication produise si peu d’effet, et comment il se fait que tant de pécheurs
s’endurcissent devant elle. Que l’Eglise se réveille, qu’elle vive conformément
à sa foi, et les pécheurs s’en ressentiront bientôt. Si l’Eglise vivait huit
jours seulement comme croyant réellement à
3° Il est évident que le degré de sainteté dans la vie des chrétiens doit s’élever de beaucoup, si jamais le monde doit être converti. Si nous avions maintenant autant de membres effectifs de nos églises que nous avons de familles, que ces chrétiens fussent répandus par tout le monde, qu’il y eût partout un ministre pour cinq cents âmes, que chaque enfant fréquentât une école du dimanche et chaque jeune personne une classe biblique, nous aurions là toute la machine dont nous aurions besoin; mais même alors, si l’église contredisait la vérité par sa conduite, nous n’aurions jamais un réveil. Au contraire, je n’ai jamais vu que l’emploi des moyens restât stérile pour un réveil, lorsque les chrétiens se conduisaient conformément à leur foi. Mais la grande affaire est de donner aux vérités de l’Evangile un corps par sa conduite, de sorte que la sainteté de la vie soit une enseigne qui frappe tous les yeux.
Il y a bien des églises qui s’attendent à ce que le pasteur fasse tout. Quand il a prêché: «Quel beau sermon,» diront-ils, «quel excellent pasteur! sans doute que nous aurons bientôt un réveil!» Mais quand Jésus-Christ lui-même viendrait prêcher, si l’Eglise le contredisait, il prêcherait en vain. La nouveauté peut produire pour quelque temps une apparence d’effet, mais sans la vie et la sainteté il ne se fera jamais rien.
4° Tout chrétien produit par sa conduite un effet quelconque, et rend témoignage d’un côté ou de l’autre. Ses regards, son vêtement, toute sa tenue parle constamment pour ou contre la religion. Ou il rassemble avec Christ, ou il disperse; et à chaque pas que vous faites, vous marchez sur quelque corde qui vibre jusque dans l’éternité; et tous vos pas retentissent dans le ciel ou sous les voûtes de l’enfer. A chaque mouvement de votre vie, vous exercez une influence importante qui réagit sur toutes les âmes immortelles qui vous entourent. Comment pouvez-vous donc dormir au milieu d’un tel mouvement?
Marchez-vous dans la rue? prenez garde à votre mise. Qu’est-ce que je vois là sur votre tête? que disent ces rubans, ces plumes, et tous ces ornements à tous ceux que vous rencontrez? Ils disent que vous cherchez à être admirée. Prenez garde! autant vaudrait écrire sur tous vos vêtements: «La religion n’est qu’un conte.» Ils disent: «Donnez-moi de la parure, donnez-moi de la mode, donnez-moi de la flatterie et je serai heureuse!» Et le monde comprend ce témoignage que vous portez dans les rues. Vous êtes des «épîtres vivantes connues et lues de tous les hommes.» Si vous montrez de l’orgueil, de la légèreté, de la mauvaise humeur, ou autres dispositions semblables, c’est comme si vous déchiriez de nouveau les plaies du Sauveur. Combien Christ pourrait-il pleurer en voyant des gens qui professent croire en Lui et qui attachent sa sainte cause à un poteau, à tous les coins de rue, pour l’exposer au mépris. Qu’au contraire l’ornement des femmes «ne soit point celui de dehors qui consiste dans la frisure des cheveux, dans une parure d’or et dans la magnificence des habits; mais que leur ornement consiste dans l’homme caché dans le coeur, c’est-à-dire dans l’incorruptibilité d’un esprit doux et paisible qui est d’un grand prix devant Dieu; » et le ciel se réjouira autant que l’enfer en sera confondu. Qu’au contraire elles déploient de la vanité; qu’elles cherchent à s’embellir, qu’elles adorent la déesse de la mode, qu’elles chargent leurs oreilles d’ornements et leurs doigts d’anneaux, qu’elles se couvrent de fleurs et de bracelets, qu’elles se lancent jusqu’à ne, pouvoir plus respirer, «se parent d’atours et marchent sur la pointe des pieds,» et tous les effets seront renversés, le ciel sera dans le deuil et l’enfer dans la jubilation.
5° Ce n’est donc point étonnant que les grandes cités présentent si peu de réveils. Voyez donc ces témoins de Dieu! ne semblent ils pas s’accorder à mentir au Saint-Esprit? Ils se jettent aux pieds de la mode, puis s’ils s’étonnent qu’il n’y ait pas de mouvement religieux. Croyez-vous donc que j’aie une telle opinion de mon habileté que d’attendre un réveil de mes seuls efforts, tandis que vous vivez comme vous le faites? Vous vous contredisez vous mêmes; vous vous contredisez l’un l’autre; vous contredisez votre pasteur, et la somme de tous ces témoignages, c’est qu’il n’est pas besoin d’être pieux.
Croyez vous que tout ce que je viens de dire soit la vérité? ou le prenez vous pour des rêves d’un esprit dérangé? Si j’ai dit vrai, reconnaissez-vous que ces choses se rapportent à vous? Peut être dites vous: «Ah! je voudrais qu’une de nos riches églises entendît tout cela.» Mais, ce n’est pas à elle que je prêche, c’est à vous. Admettez-vous ou niez vous ce que je viens de dire? Que porte à ce sujet et sur votre compte la feuille du grand livre qui concerne le jour présent? Avez-vous manifesté quelque sympathie pour le Fils de Dieu quand son coeur saigne à la vue des plaies de Sion? Est-ce que vos enfants, vos domestiques, vos commis ont vu qu’il en est ainsi? Se sont-ils aperçu qu’à la pensée des âmes qui. périssent, votre air est solennel et vos yeux se remplissent de larmes? Finalement, je termine en faisant observer que Dieu et tous les êtres moraux ont le droit de se plaindre du faux témoignage que vous rendez contre l’Evangile. Vous vous avancez vers le jour du jugement, tout couverts du sang des pécheurs sur lesquels vous avez exercé une influence désastreuse. Peut-être que des centaines d’âmes vous rencontreront en ce jour, et vous maudiront (s’il leur est permis de parler) pour les avoir conduites en enfer en reniant l’Evangile par votre vie. Que deviendra cette ville, que deviendra le monde, si nous continuons ainsi? On prêche par sa conduite que, pourvu qu’on professe la foi chrétienne et qu’on vive en honnête homme, c’est tout ce qu’il faut de religion. Quelle doctrine des démons! c’est tout ce qu’il faut pour ruiner le genre humain tout entier.
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
IL FAUT DE
TEXTE: «Celui qui gagne les âmes est sage.» {#Pr 11:30}
La définition la plus ordinaire de la sagesse est, qu’elle consiste dans le choix des moyens les plus convenables pour atteindre un but. L’objet de ce discours est donc de diriger les chrétiens vers les moyens les plus propres pour atteindre leur but infiniment désirable, le salut des âmes. Ce soir je me bornerai à traiter des efforts particuliers des individus pour obtenir la conversion et le salut des hommes. Dans une autre occasion peut-être je me servirai du même texte pour traiter de la sagesse à employer dans la prédication publique de l’Evangile et dans le travail du ministère. Pour le moment, je vais donner quelques directions pour assister les simples fidèles dans cette oeuvre, et je montrerai comment ils doivent se conduire:
1. Avec des pécheurs encore indifférents.
2. Avec des pécheurs réveillés.
3. Avec des pécheurs convaincus.
I Manière de se conduire avec des pécheurs encore indifférents.
1° A l’égard du temps. Il importe de choisir le moment convenable pour produire des impressions sérieuses sur l’esprit d’un pécheur indiffèrent, et c’est de ce choix que dépend en grande partie le succès. Sans doute, vous pourrez dire que c’est votre devoir en tout temps d’avertir les pécheurs et de tâcher de les réveiller pour les faire penser à l’état de leur âme. C’est très vrai, et pourtant si vous n’avez pas égard au temps et à l’opportunité, vous avez bien peu de chances de succès. Je donnerai là-dessus quelques détails.
a) Il est désirable de ne s’adresser autant que possible à une personne indifférente que lorsqu’elle est libre d’autres affaires. Il sera difficile de la porter à s’occuper de religion à proportion que son attention sera fixée sur quelque chose d’autre. Un homme indifférent à la religion, si vous venez lui en parler au milieu de quelque affaire importante et légitime, s’offensera de votre démarche beaucoup plutôt qu’il n’en sera édifié. Par exemple, un pasteur ira peut-être visiter la famille d’un négociant, d’un artisan ou d’un fermier, et le trouva absorbé dans ses affaires. Peut-être qu’il lui fait quitter son ouvrage dans un moment de presse. Cet homme en sera mécontent, fâché, ce sera pour lui une sorte d’intrusion de votre part. Dans un cas pareil, vous ne pouvez vous attendre à un grand succès. Sans doute il est vrai que la religion est infiniment plus importante que tous ces travaux mondains et qu’il devrait négliger toute autre affaire pour le salut de son âme. Mais il ne le sent pas; car s’il le sentait ce ne serait plus un pécheur indifférent, et c’est pourquoi votre visite ne peut se justifier à ses yeux. Il vous faut le prendre tel qu’il est, comme un pécheur insouciant, impénitent, et le traiter en conséquence. Il est absorbé dans d’autres affaires et fort disposé à s’offenser si vous prenez ce moment pour l’occuper de religion.
b) Il importe encore de prendre une personne, s’il est possible, à un moment où elle ne soit pas vivement excitée par quelque autre objet. Dans ce dernier cas un homme n’est pas capable de s’occuper de religion. Peut-être pourriez-vous l’atteindre; on en a vu des exemples; mais la chose n’est pas probable.
c) Assurez-vous qu’une personne est parfaitement sobre, au moins dans ce moment-là. Il y a des gens qui s’enivrent tous les jours, et à proportion qu’ils sont dans cet état, ils sont incapables de vous entendre sur un sujet religieux. J’ai vu des personnes amies de la religion m’amener des hommes qu’elles me disaient travaillés quant à leur état spirituel; et en effet, vous savez qu’un homme qui a bu aime généralement beaucoup à parler de religion; mais dès que je m’approchais de ces gens et que je sentais leur haleine, je refusais de leur parler. «Il n’est pas ivre,» me disait-on; «il a seulement un peu bu.»—«Et ce peu l’a rendu un peu ivre; car pour ivre il l’est: je le vois et je le sens.» Les cas où un homme pris de vin a été réellement convaincu de péché sont extrêmement rares.
d) Lorsque vous cherchez à converser avec une personne au sujet du salut, tâchez s’il est possible de la prendre au moment où elle est d’une humeur convenable. Si vous ne la trouvez pas bien disposée, il est probable qu’elle se fâchera et vous recevra mal: laissez-la seule pour le moment, autrement vous risquez d’éteindre l’Esprit. Peut-être pourrez-vous lui parler de manière à l’apaiser, mais ce n’est pas probable. La vérité est que les hommes haïssent Dieu, et quoique cette haine sommeille habituellement, il ne faut cependant que peu de chose pour l’exciter; et si vous leur présentez Dieu en face pendant qu’ils sont déjà disposés à la colère, ce sentiment éclatera avec d’autant plus de facilité et de force.
e) Autant que possible, quand vous voulez parler avec un pécheur insouciant, tâchez de le faire quand vous serez seul avec lui. La plupart des hommes sont trop fiers pour qu’on puisse parler librement d’eux-mêmes en présence d’autrui, même devant leur propre famille. Dans une pareille circonstance, un homme, qui pris à part se serait peut-être soumis à la vérité, mettra tous ses moyens en oeuvre pour se défendre lui-même; il résistera, tournera la chose en ridicule, de peur que, s’il manifestait quelque sentiment, on n’allât rapporter qu’il commence à devenir méthodiste.
Tâchez donc lorsque vous visitez une famille, au lieu de parler à tous à la fois, de les prendre chacun à part. Je vous citerai un cas de cette espèce. Plusieurs jeunes demoiselles, fières, gaies et du bon ton (comme on dit) vivaient ensemble dans une famille qui présentait les mêmes caractères. Deux chrétiens désiraient extrêmement leur parler de religion, mais ils ne savaient comment s’y prendre, et craignaient de les voir se coaliser pour repousser toute impression sérieuse. A la fin ils prirent le parti d’envoyer demander nommément l’une de ces demoiselles. Elle descendit; ils mirent aussitôt la conversation sur le sujet du salut, et comme elle était seule, non-seulement elle les traita avec politesse, mais elle parut recevoir la vérité dans un coeur sérieux. Un jour ou deux après, ils en appelèrent une autre de la même manière, puis encore une autre, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’ils eussent parlé à chacune d’elles séparément. En peu de temps elles furent toutes, à ce que je crois, réellement converties à Dieu. Ces jeunes personnes n’avaient pas eu leurs amies en face d’elles pour les gêner ou pour exercer sur elles une mauvaise influence, et le succès couronna la conduite qu’on tint à leur égard.
Une femme pieuse tenait une pension de jeunes gens. Elle en avait vingt-et-un ou vingt-deux, et désirait les amener au salut. Elle priait Dieu pour cela, mais sans succès. A la fin elle comprit qu’il fallait faire plus que des prières; mais elle ne savait quoi. Un matin, comme ils se retiraient après le déjeûner, elle pria l’un d’eux de rester quelques moments. Elle t’amena dans sa chambre, lui parla avec tendresse sur le sujet de la religion et pria avec lui. Elle cultiva les impressions qu’elle avait produites, et en peu de temps elle eut lieu d’espérer que le jeune homme était converti. Elle s’adressa à un second, puis à un troisième, qui bientôt s’unirent dans un même sentiment. Elle continua ainsi en tenant chacun de ces jeunes gens à part sans les alarmer, et chacun d’eux finit à être amené à Dieu. Or, il est bien probable que, si elle avait porté son sujet devant tous ces jeunes gens réunis, ils eussent tourné la chose en ridicule; peut-être même eussent-ils été offensés et auraient-ils quitté sa maison, tandis que, les prenant tous à part et leur parlant avec douceur et avec ménagement, elle réussit dans son oeuvre excellente.
f) Saisissez pour parler à un pécheur insouciant les moments où les événements providentiels semblent favoriser votre dessein. Profitez fidèlement de tous les cas particuliers qui seraient propres à produire une impression sérieuse.
g) Mais cherchez en même temps l’occasion la plus prochaine pour parler aux pécheurs indifférents qui vous entourent. Ne renvoyez pas de jour en jour, dans le désir de trouver une occasion plus favorable. Il faut les chercher ces occasions, et s’il ne s’en trouve point il faut en créer. Fixez un moment et un endroit pour cela, et demandez à votre ami ou à votre prochain une entrevue où vous puissiez lui parler franchement. Envoyez-lui un mot de billet, allez chez lui tout exprès, présentez-lui la chose comme une véritable affaire, et qu’il voie que vous êtes vivement occupé de rechercher le salut de son âme. Alors il sentira que la chose est importante, au moins à vos yeux. Persévérez ainsi jusqu’à ce que vous réussissiez ou que vous ayez acquis la conviction qu’il n’y a pour le moment rien à faire.
h) Vous sentez-vous particulièrement porté vers une personne à cet égard? Cherchez quelque occasion de lui parler pendant que vous éprouvez ce besoin. Si c’est un sentiment de véritable bienveillance qui vous anime, vous êtes fondé à croire que c’est l’Esprit de Dieu qui vous pousse à désirer le salut de cette âme et que Dieu est prêt à bénir vos efforts pour sa conversion. Dans un cas pareil, faites de la chose le sujet de prières spéciales et instantes; et cherchez quelque occasion prochaine de répandre votre coeur devant la personne dont il s’agit et de l’amener à Christ.
2° Quant à la manière de vous y prendre:
a) Quand vous vous approchez d’un pécheur insouciant pour tâcher de réveiller son âme sur ses intérêts éternels, tâchez avant tout de le traiter avec bonté, qu’il voie que vous vous adressez à lui non pour lui chercher querelle, mais parce que vous aimez son âme et que vous désirez son plus grand bien dans le temps et dans l’éternité. Si vous êtes dur et rude avec lui, vous l’offenserez probablement, et vous l’éloignerez du chemin de la vie encore plus qu’il ne l’était.
b) Soyez solennel: évitez toute légèreté dans les manières ou dans le langage. La légèreté produit la plus mauvaise impression. Vous devez vous rappeler que vous êtes engagé dans une action extrêmement solennelle qui peut décider pour l’éternité du sort de votre ami ou de votre prochain. Qui pourrait être léger devant des pensées semblables?
c) Soyez respectueux. Il y en a qui croient nécessaire de traiter les pécheurs impénitents avec dureté; mais il n’y a pas de plus grande erreur. L’apôtre Paul nous a donné sur ce sujet une règle bien meilleure lorsqu’il nous dit: «Soyez doux les uns envers les autres, remplis de compassion, ne rendant pas mal pour mal ni injure pour injure, mais au contraire bénissant.» Une manière rude et brutale de parler aux gens n’est propre à leur donner qu’une idée défavorable et de vous et de la religion.
d) Attachez-vous à être parfaitement clair et franc. Ne vous permettez pas de fermer les yeux sur aucun trait du caractère de la personne à qui vous parlez, ou sur aucun de ses rapports avec Dieu. Mettez toutes choses au grand jour, non pour blesser la personne à qui vous parlez, mais parce que c’est nécessaire. Avant de panser une plaie, il faut la sonder à fond. Ne retenez aucune vérité; exposez-les toutes avec une franchise complète.
e) Adressez-vous à la conscience de celui auquel vous parlez. Dans des discours publics, les ministres ne s’adressent quelquefois qu’aux sentiments, qu’aux passions; et ils réussissent ainsi à agir sur les esprits. Mais dans la conversation particulière, vous ne pouvez guère vous servir de ce levier; et si vous ne serrez pas la conscience de près, vous ne pouvez vous emparer de l’esprit de celui à qui vous avez à faire.
f) Mettez-le en face des grandes vérités fondamentales de l’Evangile. Les pécheurs sont très disposés à vous échapper sous quelque prétexte, ou en se jetant sur quelque point secondaire, surtout sur quelque point qui tienne à l’esprit de secte. Vous aurez à faire par exemple à un presbytérien; il tâchera de tourner la conversation sur quelqu’un des points qui distinguent les presbytériens d’avec les méthodistes; vous parlera de dissidence, d’église nationale, de questions d’église, en un mot, ou de quelque vieux point de théologie. N’entrez pas sur son terrain; vous ne lui feriez aucun bien quelconque. Dites-lui que l’affaire dont il s’agit pour le moment, c’est de sauver son âme, et non de régler des controverses théologiques, et retenez-le sur les grands points fondamentaux par lesquels il sera sauvé ou perdu.
g) Soyez d’une grande patience. Si celui à qui vous parlez a dans son esprit une difficulté véritable, cherchez patiemment où elle gît, puis éclaircissez-la. Si vous trouvez que ce ne soit qu’une vaine subtilité, faites-lui voir ce qu’il en est. Dans ce cas, ne vous mettez pas en frais de raisonnement, mais montrez au pécheur qu’il n’est pas sincère. Montrez-lui que c’est un péché de s’attacher à de vaines chicanes et attirez ainsi sa conscience de votre côté.
h) Veillez soigneusement sur vous-même et sur vos mouvements. Il y a des gens qui ne sont pas bien propres à parler avec les ennemis de la religion. Ces derniers ne désirent rien de plus que de vous voir en colère, et ils s’en iront tout joyeux d’avoir mis hors des gonds un de ces saints hommes qui les prêchent toujours.
i) Quand un pécheur se montre disposé à se retrancher contre Dieu, ayez soin de ne prendre son parti sous aucun rapport. S’il vous dit qu’il ne peut accomplir son devoir, ne le croyez pas, et ne dites rien pour le soutenir dans sa fausseté.
Ne l’assistez pas dans la controverse qu’il élève contre son Créateur. Il cherchera, peut-être, à trouver des fautes chez les chrétiens. Dites-lui qu’il n’a pas à répondre de leurs péchés, et qu’il ne doit s’occuper que de ses propres affaires. Si vous l’approuvez, il sent qu’il vous tient de son côté. Montrez-lui que c’est un méchant esprit de censure qui le pousse à faire ces remarques, et nullement le zèle pour la gloire de Dieu ou pour la religion.
j) Faites tourner la conversation sur les péchés particuliers de celui qui vous parle. Il est absolument inutile de parler contre le péché en termes vagues et généraux; vous devez montrer à votre homme que c’est lui-même que vous avez en vue. Un ministre qui ne peut faire sentir à ses auditeurs qu’il s’agit d’eux-mêmes dans son discours, ne peut s’attendre à beaucoup de succès. Il y a des personnes qui évitent avec soin de mentionner les péchés particuliers dont est coupable celui à qui elles parlent: elles ont peur de l’offenser. Cette méthode ne vaut rien. Si vous connaissez son histoire, rappelez-lui ses péchés avec douceur, mais franchement; non pour l’offenser, mais pour réveiller sa conscience et pour donner pleine force à la vérité.
k) En général il faut tâcher d’être bref, et de ne pas trop délayer ce que nous avons à dire. Poussez l’attention aussitôt que possible sur le point important; dites peu de choses, mais faites qu’elles arrivent au coeur et à une conclusion. S’il est possible, amenez le pécheur à la repentance pour qu’il se livre à Christ sur le champ. Voilà votre but. Faites que celui à qui vous parlez comprenne qu’il doit se convertir sur le moment et non plus tard.
l) Autant que possible, tâchez, quand vous parlez à des pécheurs, de prier aussi avec eux. Si vous leur parlez et que vous les quittiez sans prier, vous avez peu de chance d’avoir eu du succès.
II Manière de traiter des pécheurs réveillés.
Ayez soin de distinguer entre un pécheur simplement réveillé et un pécheur déjà convaincu de péché. Quand vous voyez un homme commencer à s’occuper un peu de religion, n’allez pas croire aussitôt qu’il sent convenablement ses péchés. Vous négligeriez alors de travailler à les lui faire découvrir. Souvent quelques personnes sont réveillées par quelques circonstances providentielles, telle qu’une maladie, une épidémie, un cas de mort dans la famille, un chagrin, que sais-je? un coup de tonnerre ou quelque autre chose semblable. Quelquefois c’est directement par l’Esprit de Dieu, de sorte que leurs oreilles sont ouvertes et qu’elles sont disposées à écouter avec attention et sérieusement des avis religieux. Si vous trouvez une personne de ce genre, ne perdez pas de temps pour jeter de la lumière dans son esprit; ne craignez pas de lui montrer l’étendue de la loi divine et la précision de ses préceptes. Montrez-lui que cette loi condamne ses pensées et sa vie précédente. Sondez son coeur et placez-lui devant les yeux tout ce que vous pouvez y trouver, forcez-là, s’il est possible, à se rendre sur le coup. Il ne fois que vous avez gagné l’attention d’un pécheur, sa conviction et sa conversion peuvent être l’affaire d’un instant, et vous avancerez alors plus en cinq minutes que vous n’auriez fait durant des années entières ou même toute une vie avec un pécheur insouciant.
J’ai souvent été confondu en voyant des parents cruels, des chefs de famille laisser vivre sous leurs yeux, pendant des jours et des semaines entières, un pécheur réveillé sans lui adresser une seule parole à ce sujet. Ils disent que, si l’Esprit de Dieu a commencé en lui une oeuvre, il ne manquera pas de la continuer. Peut-être cette personne désire-t-elle un entretien religieux; peut-être qu’elle se met elle-même sur le chemin des chrétiens pour qu’ils lui parlent: et ceux-ci ne lui disent mot. Chose horrible! On devrait s’occuper d’un pécheur réveillé du moment où Ton s’en aperçoit, et jeter à l’instant même un rayon de lumière dans son âme. Dès que vous avez quelque raison de croire qu’une personne à laquelle vous pouvez parvenir est réveillée, vous ne devez pas vous accorder un instant de sommeil jusqu’à ce que vous ayez réussi à l’amener à la repentance. C’est alors le moment de s’en occuper avec efficace; si vous négligez cette occasion favorable, elle ne reviendra peut-être jamais.
J’ai souvent vu dans des réveils des chrétiens se tenir comme en sentinelles pour voir s’il n’y avait pas quelqu’un qui parût se réveiller du sommeil du péché. Dès qu’ils s’apercevaient qu’an des assistants paraissait ému de la prédication, ils le notaient; et quand l’assemblée était terminée, ils l’invitaient à venir chez eux pour parler et prier avec lui, afin, s’il était possible, de ne pas le laisser aller qu’il ne fût converti. Il y eut un cas remarquable de ce genre dans une ville de l’ouest. Un marchand y arrivait de loin pour faire des emplettes. C’était le moment d’un puissant réveil dans cet endroit; mais ce négociant avait arrêté qu’il se préserverait de son influence et qu’il refuserait absolument de se rendre à une assemblée quelconque. A la fin, il vit que tout le monde était tellement occupé de religion, qu’on lui en parlait de tous les côtés; il en fut ennuyé, et voyant qu’il ne pouvait point faire d’affaires, il retint une place à la diligence qui devait partir la nuit suivante, à quatre heures. Quand ce fut fait, un jeune homme de la maison, nouveau converti, apprenant qu’il devait quitter la ville, lui demanda s’il ne voulait pas se rendre une fois à l’assemblée avant de s’en aller. Il s’y laissa entraîner. Le sermon lui fit quelque effet, mais pas assez pourtant pour le convertir; il retourna dans son logement et demanda à payer son compte. Le maître de la maison, lui-même nouvellement converti, vit que cet homme était agité. Il lui parla en conséquence de religion, et tout d’un coup le marchand fond en larmes. Alors le maître de la maison fit venir aussitôt trois ou quatre autres nouveaux convertis qui prièrent avec lui et l’exhortèrent. A quatre heures du matin, au départ de la diligence, le marchand partit se réjouissant en Dieu. De retour chez lui, il rassemble sa famille, lui confesse ses péchés, déclare sa résolution de changer de vie et prie avec elle pour la première fois. La chose était si inattendue, que le bruit s’en répandit rapidement; une foule de monde s’en occupa, et il éclata un réveil dans cet autre endroit. Maintenant, supposé que les chrétiens dont je viens de vous parler eussent été insouciants comme tant d’autres, et qu’ils eussent laissé partir cet homme avec des impressions superficielles et imparfaites, peut-être n’eût-il jamais été sauvé: des occasions de ce genre sont souvent perdues pour toujours quand on laisse passer le moment favorable.
III Manière de se conduire avec des pécheurs convaincus de péché.
Par un pécheur convaincu, j’entends un homme qui se sent condamné par. la loi de Dieu comme pécheur coupable. Il est suffisamment instruit pour entrevoir l’étendue de cette loi; il voit et sent ses péchés, et il sait même quel en est le remède. Il faut quelquefois une grande sagesse pour traiter convenablement des hommes de ce genre, et il y a souvent des cas extrêmement difficiles à cet égard.
1° Lorsqu’une personne est convaincue et n’arrive pas jusqu’à la conversion, mais reste dans l’inquiétude, il y a presque toujours pour cela quelque raison particulière. Dans ces cas, il est inutile d’exhorter la personne à se repentir ou de lui expliquer la loi. Elle sait tout cela, et cependant elle ne se repent point. Il doit donc y avoir là quelque obstacle spécial à surmonter: vous pouvez prêcher, prier, exhorter jusqu’à la fin du monde sans rien obtenir. Vous devez donc vous mettre à rechercher quelle est la difficulté particulière qui s’oppose à vous. Lorsqu’un médecin est appelé auprès d’un malade, il lui administre d’abord les remèdes généralement applicables à son cas. S’ils ne produisent pas d’effet et que le malade continue, il faut qu’il examine le cas de plus près, et qu’il cherche à connaître la constitution spéciale de l’individu, ses habitudes, son régime, manière de vivre, etc., et tâche ainsi de découvrir pourquoi les remèdes ne produisent pas d’effet. Il en est de même du cas dont nous parlons. La difficulté particulière dont il s’agit est souvent connue de l’individu lui-même, quoiqu’il ne veuille pas l’indiquer. D’autres fois pourtant elle échappe à sa propre observation.
a) Peut-être l’individu a-t-il quelque idole, quelque chose qu’il aime mieux que Dieu et qui l’empêche de se livrer entièrement. Il vous faut chercher ce point; c’est peut-être la richesse, peut-être quelque affection du coeur, peut-être la toilette ou quelque plaisir particulier. Dans tous les cas, il y a dans ce coeur quelque chose de positif qui le retient de se donner à Dieu.
b) Peut-être la personne a-t-elle fait tort à quelqu’un et ne veut-elle pas confesser ce péché ou le réparer convenablement. Or, jusqu’à ce qu’elle l’avoue et l’abandonne, elle ne trouvera pas son pardon. Peut-être a-t-elle fait tort à quelqu’un dans ses biens ou dans sa réputation. Il faut réparer ce mal. Si vous pouvez découvrir quelque chose de ce genre, déclarez franchement à cette personne qu’il n’y a pour elle aucun espoir jusqu’à ce qu’elle soit disposée à confesser son tort et à le réparer.
c) Quelquefois c’est tel péché tout-à-fait particulier qu’on ne veut pas abandonner. On prétend que ce n’est qu’une bagatelle, ou même que la chose est innocente; mais ici la prétendue petitesse du péché ne fait rien du tout. Vous ne pouvez entrer dans le royaume de Dieu que vous ne l’ayez abandonné. Peut-être un homme aura-t-il vu qu’il y a chez lui quelque péché à fumer sans nécessité. Dans ce cas il ne trouvera jamais la paix jusqu’à ce qu’il ait quitté son tabac. Que parle-t-il de petits péchés? Dans des cas pareils, Dieu n’en connaît pas de petits. Quel est votre péché? Peut-être, sous prétexte de santé, nuisez-vous à votre santé; vous donnez un mauvais exemple et vous employez à du tabac l’argent de Dieu que vous devriez employer à son service. Que dirait un négociant s’il voyait un de ses commis lui prendre de l’argent dans son coffre pour se fournir des cigares? Dirait-il que c’est un petit péché? Non; il dirait que cet homme mérite d’être mis en prison. Je mentionne ce péché particulier, parce que j’ai vu que c’est une des choses auxquelles s’arrêtent souvent des hommes convaincus de péché et qui savent mal faire en vivant dans cette habitude. Ils ont bien tort de s’étonner de ne pas trouver la paix de la conscience.
d) Voyez s’il n’y a pas quelque restitution à faire à laquelle on se refuse. Peut-être le pécheur que vous avez devant vous a-t-il fait tort à quelqu’un dans le commerce ou s’est-il procuré quelque avantage contraire à cette règle d’or de faire à autrui comme nous voudrions qu’on nous fît; puis il refuse de faire satisfaction. C’est un péché très commun parmi les négociants. J’ai connu un grand nombre d’exemples profondément affligeants d’hommes qui ont contristé le Saint-Esprit de Dieu et qui ont été conduits tout près du désespoir parce qu’ils refusaient de réparer des péchés de ce genre; car il est évident qu’on ne peut trouver la paix que sous cette dernière condition.
e) Peut-être un pécheur se sera-t-il retranché quelque part avec obstination dans quelque point particulier sur lequel il ne veut pas céder. J’ai connu un homme qui avait résolu de ne jamais aller prier dans un certain bosquet où plusieurs personnes se rendaient à l’époque d’un réveil pour y prier, y méditer et s’y consacrer à Dieu. C’était un avocat, et l’un de ses clercs avait été converti en cet endroit. L’avocat lui-même était réveillé, mais il lui prit l’idée de ne jamais aller dans ce bosquet. Il marcha pendant plusieurs semaines sous de puissantes convictions de péché, sans trouver la paix. Il s’efforçait de prouver à Dieu lui-même que ce n’était pas l’orgueil qui l’empêchait d’aller à Christ. On le voyait quelquefois, au retour de l’assemblée, se jeter à genoux dans la rue même, au milieu de flaques d’eau, pour s’y mettre en prières. Une fois il passa une nuit tout entière à prier dans sa chambre, mais il ne voulait pas se rendre au bosquet. Sa détresse devint si grande qu’il était tenté de s’ôter la vie et qu’un jour il jeta loin de lui son couteau, de peur de s’en servir pour se couper la gorge. Finalement il céda et se rendit dans le bosquet, où il fut immédiatement converti et rempli de joie en son Dieu.
Les exemples de ce genre sont aussi nombreux que singuliers. On ne voudra pas se rendre dans telle ou telle assemblée, ou bien prier avec telle ou telle personne, ou se placer dans certains bancs, ceux par exemple qu’on réserve en quelques endroits pour les personnes inquiètes sur leurs péchés. On dit qu’on peut tout aussi bien être converti sans fléchir sur des bagatelles de ce genre, et que la religion ne consiste pas à se rendre dans telle ou telle assemblée, à prendre telle ou telle attitude ou à se placer dans certains bancs. C’est vrai; mais ceux qui raisonnent ainsi font eux-mêmes d’une bagatelle une affaire importante; et aussi longtemps qu’ils s’y obstinent et qu’ils veulent obliger Dieu à en venir à leurs fins, ils ne peuvent se convertir. Vous verrez souvent un pécheur faire toute autre chose au monde et plier sur tout autre point que sur celui dans lequel il s’est entêté pour résister à Dieu. Mais il ne pourra s’humilier réellement que lorsqu’il aura soumis sa volonté et abandonné sa résolution. Que si jamais il parvient à]a paix par une autre voie, il n’aura trouvé qu’une fausse paix.
f) Peut-être le pécheur a-t-il des préjugés contre quelqu’un; peut-être contre un membre de l’Eglise; on aura été fidèle à son égard au delà de ce qui lui plaisait; ou bien il y a chez tel ou tel une chose qui lui inspire de la répugnance. Voyez encore ce qu’il en est à cet égard, et dites-le franchement à celui qui cherche la paix, mais sans la trouver.
g) La colère ou la rancune sont encore un obstacle invincible à l’établissement de la paix de Dieu dans notre âme. «Lorsque vous voulez prier, si vous avez quelque chose contre quelqu’un, pardonnez-lui, afin que votre Père aussi qui est au ciel vous pardonne vos péchés. Mais si vous ne pardonnez pas, votre Père céleste non plus ne vous pardonnera pas vos péchés.»
h) Peut-être que celui dont il s’agit, nourrit quelque erreur de doctrine ou quelque fausse notion sur ce qu’il s’agit de faire ou sur la manière de le faire, peut-être qu’il s’attend à ce que Dieu fasse tout. Il est convaincu qu’il mérite l’enfer, et qu’à moins de se convertir il y sera jeté. Mais il attend que Dieu agisse avant de se soumettre lui-même; c’est-à-dire, par le fait, qu’il attend que Dieu fasse pour lui ce que Dieu veut que fasse le pécheur. Peut-être attend-il une conviction de péché plus profonde; car bien des gens ignorent ce que c’est que cette conviction: et ils croient n’en point éprouver quand ils en sont déjà profondément travaillés. Souvent l’on pense n’en avoir pas à moins d’éprouver une grande peur de l’enfer; mais le fait est qu’il y a des hommes profondément convaincus de péché, et qui éprouvent très peu ce dernier sentiment. Montrez-leur la vérité sur ce point, et faites-leur voir ainsi qu’ils n’ont aucun besoin d’attendre plus longtemps.
Peut-être le pécheur attend-il d’éprouver certaines impressions que d’autres ont ressenties, avant d’obtenir miséricorde. C’est un cas très commun dans des réveils où quelques-uns des premiers convertis ont pu parler d’expériences remarquables. Alors d’autres personnes réveillées sont très disposées à s’imaginer qu’elles doivent passer par les mêmes expériences. J’ai connu un jeune homme dans ce cas; un de ses amis avait été converti d’une manière frappante; et il voulait, lui, l’être de la même manière. Il se tourmenta longtemps en vain, puis il trouva pourtant à la fin qu’il était chrétien sans avoir passé par la même suite d’impressions que son ami.
Souvent les pécheurs se figurent tout un plan d’expériences et d’impressions d’après lequel ils décident que Dieu doit les conduire; et ils ne veulent marcher que dans cette manière. Dites-leur que cela ne vaut rien; qu’ils ne doivent pas se tracer ainsi d’avance un sentier, mais qu’ils doivent se laisser conduire par la sagesse de Dieu, qui sait mieux qu’eux ce qui leur convient. Dieu conduit toujours les aveugles par un chemin qu’ils ne connaissent pas, et peut-être jamais un pécheur n’a-t-il été introduit dans le royaume à travers la suite d’expériences et d’impressions qu’il avait d’abord imaginées.
Très souvent certaines personnes s’attendent à devenir le sujet des prières d’autrui; ou bien elles cherchent à se corriger elles-mêmes. Elles sont si perverties, disent-elles, qu’elles ne peuvent venir à Christ; elles cherchent à s’en rendre plus capables par des humiliations, par des souffrances et par des prières. Il faut aller les traquer dans toutes ces retraites. C’est étonnant dans combien de cachettes de ce genre un pécheur ira souvent se blottir avant d’aller à Christ. J’ai vu des personnes avoir l’esprit dérangé, faute d’avoir reçu quelques simples directions sur ces sujets.
D’autres fois, les gens s’imaginent que leurs
péchés sont trop grands pour être pardonnés, ou bien qu’ils ont à jamais
repoussé l’Esprit de Dieu; tandis que c’est cet Esprit même qui travaille tout
ce temps à les convaincre; et ils croient que leurs péchés sont plus grands que
les compassions de Christ, en insultant ainsi, sans le vouloir ce Seigneur
lui-même. D’autres fois, les pécheurs s’imaginent qu’ils sont abandonnés de
Dieu et qu’ils ne peuvent plus être sauvés. Il est souvent très difficile de
retirer un homme de dessus ce terrain, et ça été le caractère d’un grand nombre
des cas les plus pénibles que j’aie rencontrés. Dans une ville où je
travaillais à un réveil, arrivant un jour à l’assemblée, j’entendis, avant de
commencer, un bruit sourd, lugubre et qui ne semblait pas d’une voix humaine.
Je regardai autour de moi, et je vis quelques femmes rassemblées autour de
celle qui poussait ces gémissements. Elles me dirent que c’était une femme au désespoir
et depuis longtemps dans cet état. Son mari était un ivrogne. Il l’avait amenée
à l’assemblée et était allé, lui, au cabaret. Je parlai avec elle, et je vis
qu’il était bien difficile de la soulager. Je m’éloignai pour commencer le
service; et alors elle voulut sortir, disant qu’elle ne pouvait entendre ni
prier ni chanter. Mais je lui dis de ne pas se retirer: et je recommandai aux
femmes autour d’elles de la retenir, même par la force s’il le fallait; car je
sentais que, si le diable s’était emparé d’elle, Dieu était plus fort que lui
et pouvait la délivrer. L’exercice commença, et elle fit d’abord quelque bruit;
mais peu à peu son regard se releva. J’avais choisi mon sujet en vue de son
cas; et à mesure que j’avançais, son attention se captivait davantage; ses yeux
se fixaient,—jamais je n’oublierai ce coup-d’oeil,—les yeux et la bouche
ouverts, la tête haute, elle était sur le point de se lever de sa place à
mesure que la vérité pénétrait dans son âme. A la fin, lorsque cette vérité eut
renversé tous les appuis sur lesquels avait reposé son désespoir, elle poussa
un cri inarticulé, puis baissa la tête et se tint parfaitement tranquille
jusqu’à l’issue de l’assemblée. Alors je m’approchai d’elle et la trouvai calme
et heureuse en Dieu. Je la revis longtemps après et elle avait persévéré dans
cet état. C’est ainsi que
Généralement, les personnes de ce genre fixent les yeux sur elles-mêmes, et ne regardent qu’à leurs ténèbres, au lieu de se détourner pour regarder à Christ. Si vous pouvez obtenir qu’elles jettent les yeux sur le Sauveur, au lieu de couver continuellement leurs impressions et leurs sentiments, vous leur apprendrez à connaître le salut et la joie de l’Evangile.
2° Ayez soin, en conversant avec des pécheurs convaincus, de ne faire avec eux aucun compromis sur quelque point qui les empêche de se donner entièrement à Dieu. Si vous le faites, ils en prendront avantage pour se permettre de fausses espérances. Souvent des pécheurs de cette classe sont retenus par quelque péché favori, et refusent de plier sur quelque point, où la conscience et le Saint-Esprit leur font la. guerre. S’ils viennent à rencontrer un individu qui leur cède sur ce point, ils se sentent plus à l’aise et se croient en règle. Le jeune homme qui vint à Christ était de ce caractère-là: il avait une difficulté, et Jésus la connaissait; il aimait ses richesses, et Jésus, au lieu de lui rien céder et d’essayer de le consoler, met juste le doigt sur la plaie et lui dit: «Va; vends tout ce que tu as; donne-le aux pauvres, puis viens et suis-moi.» Quel en fut le résultat? Le jeune homme s’en alla tout chagrin. Très probablement, si Christ lui eût dit de faire autre chose, il se serait senti soulagé, il aurait fait profession d’être un disciple, puis il serait entré dans l’Eglise et de là en enfer.
Souvent les gens sont étonnamment avides de faire les compromis dont je parle. Ils vous demanderont si vous ne croyez pas qu’une personne puisse être chrétienne, et pourtant faire telle et telle chose ou ne pas faire telle ou telle autre. Gardez-vous, dans ce cas, de céder un pouce de terrain. Ces questions elles-mêmes vous montreront souvent le point précis qui arrête le pécheur: ce sera l’orgueil, l’amour du monde ou quelque autre chose semblable.
Ayez soin de faire sur ce dernier point, de l’amour du monde, un travail solide et sérieux. Je crois qu’il s’est bâti plus de fausses espérances sur ce point-là que sur aucun autre. J’entendis un jour un docteur en théologie essayer de persuader ses auditeurs de renoncer au monde, en leur disant «que, s’ils voulaient seulement y renoncer d’intention, Dieu le leur rendrait Dieu veut bien, ajouta t-il, que vous jouissiez de ce monde.» Misérable! Jamais Dieu ne rend le monde au chrétien dans le même sens que celui dans lequel il exige que le pécheur y renonce! Il veut que nous renoncions à la propriété de toutes choses, pour reporter cette propriété en entier sur Lui; de manière à ne plus jamais regarder aucune chose comme appartenant à nous. Un homme n’a pas le droit de décider par lui-même combien il doit mettre à part de ses biens pour Dieu. L’un pensera qu’étant maître de sa fortune, il a le droit de dépenser trente mille francs pour l’entretien de sa famille; un autre en mettra cent mille du même droit. Il y a quelques jours, un homme disait qu’il ne donnerait jamais rien de son argent pour élever des jeunes gens au saint ministère; et lorsqu’on s’adresse à lui à cet effet, il répond: «J’ai dit que je ne donnerai jamais rien dans ce but, et j’en reste là.» O homme! est-ce que Jésus vous a jamais dit d’en user ainsi avec son argent? Souvenez-vous que c’est de son argent que vous pariez ainsi, et que s’il en a besoin pour élever des jeunes ministres, c’est à vos périls que vous le lui refusez!—Cet homme a encore besoin d’apprendre les premiers principes de la religion; savoir qu’il ne s’appartient pas à lui-même et que toute sa fortune est à Jésus-Christ.
C’est ici la grande raison pour laquelle l’Eglise de Christ est si pleine de fausses espérances. On a laissé les hommes supposer qu’ils peuvent être chrétiens tout en restant attachés à leur argent, ce qui a opposé une barrière aux plus grandes entreprises. C’est un fait assuré que l’Eglise a des fonds suffisants pour fournir immédiatement au monde entier tout ce qu’il lui faut de Bibles, de traités et de missionnaires. Mais ceux qui professent la religion ne croient pas que «la terre est au Seigneur, avec tout ce qu’elle renferme.» Chacun suppose qu’il a le droit de décider de l’emploi qu’il doit faire de son argent; et on oublie que c’est à Jésus de nous dicter notre devoir à ce sujet.
Ayez donc soin de traiter ce point à fond: l’Eglise est maintenant pleine d’hypocrites, parce qu’on ne leur a jamais appris à renoncer au monde. On ne leur a jamais appris que, à moins de se consacrer à Christ tout entiers avec tout leur temps, tous leurs talents et toute leur influence, ils n’iront jamais au ciel. Plusieurs pensent qu’ils peuvent être chrétiens et traverser pourtant la vie comme un songe, en usant pour eux-mêmes de leur temps et de leur fortune, en donnant de temps à autre une bagatelle qui ne leur coûte rien, pour sauver les apparences; mais c’est une erreur fatale; et ils le verront à la fin, s’ils n’emploient pas pour Dieu tout ce qu’ils ont reçu de facultés. Quand ils mourront, ils trouveront au bout du sentier qu’ils suivent, au lieu du ciel, l’enfer.
En traitant donc avec un pécheur convaincu, ayez soin de le chasser de tout refuge, et de ne lui pas laisser un pouce de terrain aussi longtemps qu’il résiste à Dieu; il ne faut pas pour cela de bien longs discours. Quand l’Esprit de Dieu est déjà à l’oeuvre et lutte avec un pécheur, il est facile de le chasser de ses retranchements. Vous verrez que la vérité est comme un marteau qui brise tout ce qu’il frappe; balayez le terrain, de sorte que le pécheur se livre à Dieu tout entier; et traitez ce point comme étant le point capital. Ayez soin en même temps d’empêcher que le pécheur ne voie en tout cela un calcul bien entendu d’égoïsme; comme si l’homme, en abandonnant ses péchés pour recevoir son pardon et le salut en échange, faisait un bon marché. Ce ne serait là qu’un troc et non de la soumission envers Dieu.
Une autre fois j’attirerai votre attention sur certaines choses qu’il faut éviter, en conversant avec les pécheurs dont il s’agit.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1. Qu’un objet constant de vos recherches, de vos réflexions et de vos prières de chaque jour soit d’apprendre la manière dont il convient de se conduire avec les pécheurs pour avancer leur conversion. Sauver les âmes est la grande affaire de chaque chrétien ici-bas. Souvent on se plaint de ne savoir comment s’y prendre; mais la raison en est toute simple; on n’a jamais étudié ce sujet; on n’a jamais pris la peine nécessaire pour se mettre en état de faire un si beau travail. Si les hommes ne mettaient pas plus d’attention et de peine à se rendre habiles dans les affaires de cette vie qu’ils n’en mettent à sauver les âmes, quel succès croyez-vous qu’ils auraient? Et si vous négligez ainsi la plus grande affaire de la vie, quel est donc le but de votre existence? Dans tous les cas, votre conduite, comme chrétiens, est misérable et absurde.
2. Plusieurs de ceux qui professent la foi en Christ font plus de mal que de bien lorsqu’ils cherchent à conduire des pécheurs à la vérité. Ils ont si peu de connaissance et de savoir-faire, que leurs paroles détournent l’attention plus qu’elles ne l’attirent.
3. Ayez soin de chercher le point précis sur lequel l’Esprit de Dieu attaque un pécheur; et faites porter toutes vos remarques sur ce même endroit. Si vous en détournez son attention, vous courrez grand risque de détruire les convictions qu’il a déjà. Cherchez à connaître l’état de son esprit, ce qu’il en pense lui-même, le sentiment qui l’occupe le plus; puis pressez ce point sans lui parler d’aucune autre chose. Il y a des gens qui craignent de pousser une âme dans un sentiment qui la préoccupe déjà avec force, de peur, disent-ils, de la jeter dans quelque excès et de la troubler. Mais quand il est évident que l’Esprit de Dieu presse le même sujet dans l’âme du pécheur, c’est vouloir être plus sage que Dieu, que de concevoir des craintes pareilles. Il faut tout éclaircir, entourer de lumière le point ténébreux et forcer l’âme à se soumettre; c’est alors seulement qu’elle trouve le repos.
4. On a fait bien du mal et créé bien des fausses espérances en ne distinguant pas entre un pécheur simplement réveillé et un pécheur convaincu, en exhortant les premiers «à se repentir, à se soumettre à Dieu,» quand ils ne sont pas encore convaincus de leur état de péché. On leur parle alors de choses qu’ils ne peuvent pas encore comprendre.
Plus d’un réveil a été entravé par une semblable méthode.
5. Il faut considérer des pécheurs angoissés comme étant dans un état très solennel et critique. En effet, ils sont arrivés à un embranchement de leur route, à un moment où il est probable que se décide leur destinée éternelle; l’Esprit de Dieu ne conteste pas à toujours. Il faut que les chrétiens éprouvent pour eux des sentiments profonds; car, sous plusieurs rapports, on pourrait dire que l’état actuel de ces âmes est plus solennel que le jour même du jugement. Ce dernier jour manifestera la chose: celui-ci la décide; car le moment où cela se fait, c’est quand l’Esprit de Dieu conteste avec le pécheur. Les chrétiens devraient se rappeler l’immense responsabilité qui pèse sur eux dans ce moment-là. Un médecin, qui connaît tant soit peu son devoir, éprouve quelquefois un sentiment de ce genre. Son patient est dans un état critique, suspendu, tremblant entre la vie et la mort, et la moindre erreur peut le perdre. Si nous sentons le poids de cette responsabilité quant au corps, que devons-nous éprouver quand nous voyons l’âme flottant dans la même alternative entre la vie et la mort éternelle. Une seule impression faussée, une remarque indiscrète, une sentence mal comprise peut pousser cette âme dans une fausse voie et la perdre! Jamais ange ne fut employé à une oeuvre plus solennelle que celle d’un chrétien qui traite un pécheur.
Finalement, s’il y a ici dans cette maison un pécheur inconverti, qu’il me laisse l’exhorter à abandonner toutes ses excuses. On vous a dit ce soir qu’elles étaient toutes inutiles. Le ciel ou l’enfer vont faire retentir aujourd’hui jusqu’aux extrémités de l’univers le parti que vous allez prendre. Cette heure-ci peut décider de votre destinée éternelle; voulez-vous vous soumettre à Dieu ce soir,—à ce moment?
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
UN MINISTRE FIDELE ET SAGE AURA DU SUCCES.
TEXTE: «Celui qui gagne les âmes est sage.» {#Pr 11:30}
Je prêchai vendredi dernier sur le même texte, pour indiquer la manière dont les simples membres de l’Eglise doivent s’y prendre pour traiter les pécheurs. Mon objet aujourd’hui est de m’occuper des moyens de grâce qui tiennent publicité et surtout des
Devoirs des ministres.
Nous avons dit que la sagesse consiste à employer les moyens propres à atteindre un but donné. Le grand but du ministère chrétien est de glorifier Dieu dans le salut des âmes. Je me propose de montrer à ce sujet:
I Qu’il faut une grande sagesse pour s’acquitter convenablement des devoirs du ministère.
II Que (toutes choses d’ailleurs égales) le succès du ministère est proportionné à la sagesse dont il a été accompagné. Je reprends.
I Il faut une grande sagesse pour s’acquitter convenablement des devoirs du ministère.
1° Il la faut à cause des oppositions qu’il rencontre. L’objet du ministère a contre lui par sa nature la plus puissante opposition des pécheurs eux-mêmes. Si les hommes étaient disposés à recevoir l’Evangile, et qu’il ne fallût absolument autre chose que de raconter l’histoire de la rédemption, chaque enfant pourrait s’acquitter de ce message. Mais les hommes sont opposés à l’Evangile; ils s’opposent à leur propre salut quand il leur vient par cette voie; souvent leur opposition est violente et raisonnée. J’ai vu une fois un fou qui avait formé le projet de s’ôter la vie, et qui développait la dernière sagacité et toutes les ruses imaginables pour arriver à ses fins. Il faisait croire à ses gardiens qu’il n’avait plus aucune pensée de s’ôter la vie; il paraissait doux et de sens rassis; mais au moment où le. gardien ne s’y attendait pas, il recommençait ses efforts pour s’ôter la vie. Les pécheurs usent des mêmes artifices pour échapper à ceux qui veulent les sauver; et c’est pour cela que les ministres ont besoin d’une grande sagesse.
2° Les moyens qui doivent être employés dans cette oeuvre prouvent également la nécessité d’une grande sagesse chez le ministre. Si les hommes se convertissaient par un acte de toute-puissance physique qui créerait chez le pécheur de nouveaux goûts ou autres choses semblables, et si la sanctification n’était autre chose que cette même toute-puissance qui déracinât de l’âme les mauvais germes qu’elle contenait, il ne faudrait pas, pour gagner les âmes, tant d’habileté et d’adresse, et notre texte n’aurait plus de sens. Mais la vérité est que la régénération et la sanctification ne s’effectuent que par des moyens moraux, par des motifs et non par la force. La vérité évangélique est le moyen extérieur présenté d’abord par l’homme, puis par le Saint-Esprit. Considérez l’opposition que fait le pécheur, et vous verrez que c’est la sagesse de Dieu et le pouvoir moral du Saint-Esprit seul qui peut détruire cette opposition et soumettre l’âme à Dieu; mais Dieu a voulu que cette oeuvre se fît par des moyens appliqués avec attention, sagesse et discernement.
3° Le ministre est chargé de surmonter les pouvoirs de la terre et de l’enfer: comment n’aurait-il pas un pressant besoin de sagesse? Le diable est constamment à l’oeuvre, cherchant à empêcher les succès des serviteurs de Dieu, à détourner leur propre attention de dessus les choses religieuses, et à repousser le pécheur loin de Dieu et sur le chemin de l’enfer. Presque toute la constitution de la société est hostile à la religion; presque toutes les influences qui entourent un homme depuis le berceau jusqu’à la tombe travaillent à l’encontre du ministère évangélique. Quand les pouvoirs des ténèbres et l’influence du monde presque entier s’unissent aux mauvaises dispositions du pécheur, ne faut-il pas de la sagesse pour s’opposer à tant d’ennemis?
4° La même conclusion ressort de l’importance infinie du but même que se propose le ministre. Cette importance comparée aux difficultés de l’oeuvre ne fait-elle pas facilement répéter avec l’apôtre: «Qui est suffisant pour de telles choses?»
5° Le ministre doit savoir réveiller l’Eglise et l’empêcher de s’opposer à la conversion des pécheurs. C’est souvent la partie la plus difficile du travail d’un ministre; et une fonction qui demande plus de sagesse et de patience qu’aucune autre. Aussi est-ce un point sur lequel presque tous les prédicateurs se montrent faibles. Ils ne s’entendent pas à réveiller l’Eglise, à y relever le ton de la piété et à aplanir ainsi le chemin de la conversion des pécheurs. Il y en a un grand nombre qui savent très bien prêcher aux inconvertis, mais qui obtiennent pourtant peu de succès, parce que l’influence contradictoire de l’Eglise résiste à leur action, et qu’ils n’ont pas l’habileté nécessaire pour écarter ce dernier obstacle. Il n’y a dans nos contrées qu’un très petit nombre d’hommes qui sachent sonder l’Eglise lorsqu’elle est dans un état de froideur et d’incrédulité, de manière à la réveiller. Les membres de l’Eglise pèchent contre une si grande lumière, que, lorsqu’ils tombent dans le relâchement, il est très difficile de les exciter de nouveau. Ils ont une forme de piété qui repousse la vérité avec une sorte de vigilance, et leur religion manque absolument de puissance et d’efficace. Des gens de cette espèce sont les êtres qu’il est le plus difficile de ranimer. Je neveux pas dire qu’ils soient toujours plus méchants que des pécheurs impénitents. Ce sont souvent des hommes employés à la partie machinale de la religion, et qui passent pour de très bons chrétiens; mais ils sont inutiles dans un réveil.
Il y a quelquefois des ministres qui s’étonnent d’entendre dire qu’une église soit dans le sommeil; il ne faut pas être surpris que des hommes de cette sorte ne sachent comment s’y prendre pour réveiller une église. Nous avons entendu, l’autre jour, prêcher un jeune candidat qui semblait vouloir tout mettre en feu; mais il était si parfaitement aveugle sur ce sujet, qu’il croyait toutes les églises de New-York en plein réveil. Il y eut de même grand bruit et grande dispute il y a quelques années, parce que plusieurs disaient que les églises étaient assoupies. C’était parfaitement vrai; mais plusieurs ministres, qui n’y connaissaient rien, s’étonnaient d’entendre parler ainsi. Quand les choses en sont venues au point que les ministres eux-mêmes ne savent ce que c’est qu’une église endormie, il ne faut pas s’étonner s’il n’y a point de réveil. Je fus invité un jour à prêcher en un certain endroit. Je demandai au pasteur quel était l’état de l’église. «Oh!» me dit-il, ils sont réveillés jusqu’au dernier homme!» Je me réjouissais à l’idée de travailler dans une église pareille; car je n’avais encore jamais vu toute une église dans cet état. Mais quand j’y arrivai, je trouvai tout le troupeau endormi, et peut-être jusqu’au dernier homme.
Tenir l’église éveillée est donc la grande difficulté lorsqu’on veut réveiller les pécheurs; car ce sont deux choses bien différentes d’être secoué un moment et de faire grand bruit pendant quelques jours, ou bien d’avoir les yeux habitués à la lumière, d’avoir déjà vécu à l’école du Saint-Esprit, et de savoir trouver Dieu et travailler pour Christ.
6° Le ministre doit savoir employer l’Eglise quand elle est éveillée. Un ministre qui se met seul à l’oeuvre essaie de rouler un rocher jusqu’au haut d’une montagne. L’Eglise doit coopérer; et elle peut beaucoup faire; on a vu des réveils puissants se faire sans l’entremise d’un prédicateur. Mais quand un ministre sait s’y prendre avec une église déjà réveillée, quand il sait s’asseoir au gouvernail et la diriger, il peut se sentir fort; et souvent il trouvera qu’elle fait plus que lui-même pour la conversion des pécheurs.
7° Pour obtenir du succès, le ministre doit déployer de la sagesse dans la manière dont il emploie l’Eglise. Souvent les membres du troupeau ressemblent à des enfants: mettez les enfants à un ouvrage, ils vous paraîtront d’abord tout occupés; mais pas plutôt vous aurez tourné le dos qu’ils s’arrêteront et iront s’amuser. C’est ici qu’est la grande difficulté pour la continuation d’un réveil. Il faut une grande sagesse pour savoir ramener à l’humilité une église qui s’élève pour avoir reçu des grâces, ou qui se relâche après avoir fait quelques efforts. Et cependant si un ministre désire gagner des âmes, il faut qu’il sache connaître quand le troupeau qui lui est confié commence à s’enorgueillir ou à perdre l’Esprit de prière. Il faut qu’il sache la sonder de nouveau et ramener ses ouvriers dans le champ pour y recueillir la moisson du Seigneur.
8° Il faut aussi qu’il comprenne l’Evangile. Vous me demanderez peut-être si tous les ministres ne le comprennent pas. Je réponds que certainement ils ne le comprennent pas tous de même, puisqu’ils ne le prêchent pas tous de même.
9° Il doit savoir le «distribuer» de manière à avancer telles et telles vérités particulières en tel ou tel ordre, et à les faire porter sur les sujets et dans les moments les plus propres à produire de l’effet. Un ministre doit connaître la philosophie de l’esprit humain pour distribuer ses travaux de la manière la plus efficace possible. Il doit savoir présenter la vérité de manière à humilier les chrétiens ou à exciter leur sympathie envers les pécheurs, ou à réveiller et convertir ces derniers. Souvent, après avoir réveillé les pécheurs, on perd le terrain qu’on avait gagné, faute de savoir pousser son avantage. Peut-être a-t-on prêché un sermon propre à émouvoir, et les pécheurs ont-ils été ébranlés; puis, le dimanche suivant, on amènera quelque chose qui n’a aucun rapport avec l’état de l’assemblée. Il faut savoir suivre et entasser ses coups pour briser le pécheur et l’amener captif. Il se perd un grand nombre de bons sermons par le défaut de sagesse que j’indique ici. L’auditoire se voit porté sans suite d’un sujet à l’autre, et un ministre peut se tuer de peine à prêcher ainsi au hasard sans jamais produire un grand effet. Il convertira par-ci par-là quelques âmes isolées; mais il ne mettra point en mouvement toute une congrégation, à moins de savoir donner à son action une suite, et de calculer son plan d’opérations. Il ne doit pas seulement être en état de sonner de la trompette avec assez de force pour réveiller le pécheur de sa léthargie; mais il doit savoir, quand celui-ci est réveillé, le conduire au Sauveur par le chemin le plus court. Il faut bien se garder, quand les pécheurs ont été réveillés par un discours, de se mettre d’abord après à prêcher sur quelque sujet tout différent.
10° Il faut encore une grande sagesse pour atteindre différentes classes de pécheurs. Par exemple: on a prêché un sermon sur un sujet particulier qui a frappé une certaine classe des auditeurs; peut-être qu’ils deviennent sérieux et qu’ils en parlent, ou peut-être qu’ils s’en moquent. Si le ministre est sage, il saura observer ces différents indices et les suivre avec soin, par des sermons adaptés à la portion de ses auditeurs qui a été touchée et jusqu’à ce qu’il les ait introduits dans le royaume de Dieu. Il retournera ensuite en arrière pour s’attacher à une autre classe de ses auditeurs, pour découvrir où ils se cachent et se retranchent, pour renverser leurs retraites et les suivre à leur tour jusqu’à ce qu’il les introduise, eux aussi, dans le royaume de Dieu. Il devra aussi battre chaque buisson dans lequel se cachent quelques pécheurs, comme la voix de Dieu criait à Adam dans le jardin: «Adam, où es-tu?» jusqu’à ce qu’une classe après l’autre soit prise, et qu’ainsi l’auditoire tout entier soit amené à Christ. Il faut bien de la sagesse pour faire tout cela; car un ministre doit s’attacher à poursuivre tous les groupes de ses auditeurs, vieux et jeunes, hommes et femmes, riches et pauvres.
11° Un ministre a besoin de sagesse pour chasser les pécheurs de leur refuge sans leur en susciter lui-même de nouveaux. J’ai vécu pendant quelque temps sous le ministère d’un homme qui avait conçu une grande alarme au sujet des hérésies, et qui s’employait constamment à réfuter les unes ou les autres. Il avait coutume d’en traiter une quantité dont son troupeau n’avait jamais entendu parler; car il puisait ses idées dans des livres, et il se mêlait fort peu avec ses paroissiens pour savoir ce qu’ils pensaient. Le résultat de tous ses travaux fut souvent que le peuple adoptait l’hérésie, plutôt que la réfutation: parce que la nouveauté de l’erreur attirait tellement leur attention, qu’ils oubliaient ce qu’on lui avait opposé. Si un homme ne se mêle pas assez avec ses semblables pour connaître les pensées du jour et les erreurs courantes, il ne peut s’attendre à avoir la sagesse nécessaire pour repousser les objections et les difficultés.
J’ai entendu prêcher contre les universalistes (contre ceux qui croient que tous les hommes finiront par être sauvés) bien des sermons qui ont fait plus de mal que de bien, parce que les prédicateurs ne savaient pas comment résonnent les universalistes d’aujourd’hui; ils n’ont jamais conversé avec eux, et ils n’ont puisé leurs idées sur l’universalisme que dans des livres écrits depuis longtemps, et qui sont surannés chez les universalistes eux-mêmes. La conséquence en est que, lorsque ces ministres prêchent sur ce sujet, ils se battent contre un homme de paille et non contre l’universalisme qui pourrait se trouver dans leur auditoire. Et alors les gens se moquent du prédicateur, ou disent qu’il n’avance que des faussetés.
Presque tous ceux qui prêchent ou écrivent contre cette doctrine se croient appelés à combattre l’idée qu’il n’y a en Dieu d’autre attribut que la miséricorde; ils croient que c’est là la doctrine des universalistes, tandis qu’il n’en est rien. Ceux d’à présent rejettent, au contraire, entièrement l’idée de miséricorde dans le salut des hommes, et prétendent que chaque homme est puni dans la pleine proportion de ce qu’il a mérité. A quoi sert donc de prouver contre les universalistes que Dieu est un Dieu de justice aussi bien que de miséricorde, quand ils regardent la justice de Dieu toute seule comme le fondement de leur salut?—De même, et encore contre la doctrine des universalistes, j’ai entendu attaquer l’idée que les hommes seraient sauvés dans leurs péchés. Or, les universalistes ne croient à rien de pareil; car ils disent, au contraire, que tous les hommes finiront par être sanctifiés, et que c’est de cette manière qu’ils seront sauvés.
Ceci montre combien il importe de connaître les sentiments des gens avant d’essayer de les redresser. Il est inutile de faire, en face d’un homme, une fausse exposition de ses doctrines pour essayer ensuite de le mieux instruire. Si vous établissez mal les vues ou les arguments d’un adversaire, ou il se fâchera, ou il rira sous cape de l’avantage que vous lui donnez, et il dira: «Cet homme ne peut raisonner avec moi loyalement, et pour réfuter ma doctrine il est obligé de la défigurer.» Sans doute, des ministres ne font pas pareille chose à dessein; mais le résultat est toujours que de pauvres misérables créatures descendent en enfer, victimes de l’erreur, parce que des ministres ne prennent pas soin de s’informer par eux-mêmes de ce que sont réellement les erreurs régnantes. Là donc encore, il faut du travail, du soin et de la sagesse.
12° Les ministres doivent savoir qu’elles sont les mesures le mieux calculées pour atteindre le grand but de leur ministère, le salut des âmes. Il y a certaines mesures qui sont d’une nécessité évidente pour gagner l’attention des hommes et les amener à écouter la vérité. Il faut bâtir des lieux de culte, visiter de maisons en maisons, et une foule d’autres choses qui ont toutes pour objet d’attirer l’attention des gens sur l’Evangile. Or pour toutes ces choses il faut beaucoup de sagesse.
Que font les hommes qui s’occupent de politique? Ils ont des assemblées; ils font circuler des billets et des brochures; ils publient leurs idées dans les gazettes; ils mettent sur des roues des bateaux chargés d’étendards et de bateliers pour parcourir les rues et attirer l’attention; ils envoient par toute la ville des voitures chargées de cartes de convocation pour enregistrer des
votants et amasser des suffrages. Tout cela sont des mesures sagement calculées pour atteindre leur objet; ces hommes veulent gagner le peuple et le réunir; or, ils savent qu’ils ne peuvent arriver à leurs fins que par l’excitation. Je ne prétends point que ces mesures soient pieuses, bonnes en elles-mêmes; je dis seulement qu’elles sont sages, en ce sens qu’elles sont bien calculées pour atteindre leur objet.
Or l’objet du ministère est d’amener les hommes à sentir que le diable n’a pas le droit de gouverner ce monde; mais que leur devoir à tous est de se donner à Dieu et de donner leurs votes au Seigneur Jésus-Christ, comme au Maître légitime de l’univers. Que faut-il donc faire? «Gardez-vous des innovations,» disent quelques-uns. Singulière chose! Je dis, au contraire, que notre objet étant d’attirer l’attention, il nous faut avoir quelque nouveauté. Comptez que, dès le moment où une mesure est stéréotypée, elle cesse d’attirer l’attention, et il vous faut chercher quelque chose de nouveau. Je ne dis pas qu’il faille tout changer; mais toutes les fois que les circonstances exigent quelque chose de plus, il faut quelque chose de nouveau, sans cela vous manquez votre but. Sans doute un ministre ne devrait jamais introduire d’innovations sans nécessité; s’il le fait, elles l’embrasseront; il ne peut altérer l’Evangile; l’Evangile reste le même; mais il faut de temps en temps quelques nouvelles choses pour attirer l’attention du public sur cet ancien Evangile; et alors un ministre doit savoir introduire des nouveautés de manière à créer le moins possible de résistance. Les hommes sont avides de formes en religion; ils aiment que leurs devoirs à cet égard soient pétrifiés de manière à les laisser à l’aise; et c’est pour cela qu’ils sont enclins à repousser toute innovation qui a pour but d’exciter chez eux quelque vie et quelque mouvement. Mais c’est pour cela aussi qu’il importe au plus haut degré d’introduire quelques sages innovations, de manière à ne pas fournir inutilement des occasions de résistance.
13° Il ne faut pas moins de sagesse chez le ministre pour arrêter des innovations qui seraient superflues. Lorsqu’une mesure présente à elle seule assez de nouveauté pour attirer l’attention sur la vérité, il faut ordinairement n’en pas introduire d’autres. Vous avez atteint le but que se propose la nouveauté; tout ce que vous feriez de plus risquerait de détourner l’attention publique de dessus votre grand objet et de la fixer sur vos mesures elles-mêmes. Le champ des innovations est si vaste, que, si vous abusez de ces mesures, vous finirez par choquer l’esprit public. Soyons donc économes sur ce point. En usant avec sagesse du moyen de la nouveauté, nous pourrons rester dans le champ de celles qui sont sans reproche, puis, au bout de quelques années, ramener celles que nous avons introduites aujourd’hui et que nous pourrons abandonner dans quelque temps.
14° Pour gagner des âmes, un ministre doit savoir se conduire avec les pécheurs suivant qu’ils sont insouciants, déjà réveillés ou inquiets sur leur salut, de manière à les conduire à Christ par le chemin le plus court et le plus direct. C’est une chose étonnante, que le nombre des ministres qui ne savent que dire aux pécheurs dans leurs différents états spirituels. Une bonne femme d’Albany me racontait qu’à l’époque où elle était fort travaillée, elle alla chez son pasteur pour le prier de lui indiquer ce qu’elle avait à faire pour trouver le repos. Il lui répondit que Dieu ne lui avait pas donné beaucoup d’expérience sur ce sujet, et l’adressa à tel et tel diacre, qui peut-être pourrait mieux lui parler. Le fait était qu’il ne savait que dire à un pécheur travaillé par l’Esprit de Dieu quoiqu’il n’y eût rien de particulier dans le cas dont il s’agit. Or, si vous croyez que ce ministre fût une rare exception, vous vous trompez grandement. Il y a des ministres qui ne savent que dire aux pécheurs.
Un ministre convoqua un jour une assemblée destinée aux pécheurs angoissés (an anxious meeting); puis, au lieu d’entrer successivement en quelque conversation avec les assistants, il se mit à leur faire cette question du catéchisme: «En quoi est-ce que Christ remplit l’office d’un sacrificateur?» Question qui allait aussi bien au cas de plusieurs des assistants que toute autre question de théologie. Je connais un autre ministre qui tenait une assemblée du même genre, et qui y arriva avec un discours écrit, qu’il avait préparé pour l’occasion. C’était juste aussi sage que si un médecin, avant d’aller faire ses visites, s’asseyait tranquillement pour mettre par écrit toutes sortes de recettes avant d’avoir vu ses malades. Un ministre doit connaître l’état spirituel des gens avant de pouvoir décider laquelle des vérités évangéliques il convient de leur administrer. Je dis ces choses non pour mon plaisir, mais parce que la vérité et l’objet que j’ai devant moi exigent que je les dise; car des exemples du genre de ceux que j’ai mentionnés sont loin d’être rares.
Un ministre devrait surtout savoir appliquer la vérité à tous les cas d’un pécheur mourant, sur le point de tomber en enfer. En général, il devrait savoir prêcher, savoir prier, savoir tenir des assemblées de prière, et appliquer les doctrines aux différents cas. Ne faut-il pas pour toutes ces choses de la sagesse?
II Toutes choses d’ailleurs égales, le succès du ministère est proportionné à la sagesse dont il a été accompagné.
1° La chose est clairement décidée dans notre texte: «Celui qui gagne des âmes est sage; » c’est-à-dire qu’il adapte avec habileté les moyens à sa fin; et il se montrera plus sage, à proportion que le nombre des pécheurs qu’il sauvera sera plus grand. Un homme stupide pourra sans doute de temps à autre tomber sur quelque vérité ou sur une manière de la présenter qui sauve une âme. Ce serait bien malheureux, si un ministre n’avait pas de temps en temps dans ses discours un mot qui s’appliquât à quelque individu. Mais la sagesse du ministère se montre, toutes choses d’ailleurs égales, par le nombre des conversions réelles qu’il opère (je dis réelles et non apparentes). Prenons encore le cas d’un médecin. Le plus misérable charlatan de New-York peut bien mettre la main de temps à autre sur une cure merveilleuse, et se faire ainsi une réputation auprès des ignorants; mais les hommes sobres et judicieux jugent de l’habileté d’un médecin par l’uniformité de ses succès à guérir les maux, par la variété des maladies qu’il sait traiter, et par le nombre de cas où il a sauvé des malades. C’est le plus habile qui en sauve le plus; voilà le bon sens, voilà la vérité.
2° Ce principe n’est pas seulement affirmé dans notre texte; c’est une vérité de fait: «Celui qui gagne des âmes est sage; » il a employé les moyens les plus propres à atteindre son objet.
3° Le succès à sauver les âmes est une preuve qu’un homme comprend l’Evangile; qu’il connaît la nature humaine; qu’il a du bon sens, et qu’il a cette espèce de tact, ce discernement pratique qui nous apprend comment nous pouvons arriver au coeur des autres. Si son succès est étendu, cela prouve qu’il sait se conduire avec une grande variété de caractères et dans des circonstances très différentes, toutes également hostiles à l’oeuvre de Dieu.
4° Le succès à gagner des âmes prouve non-seulement qu’un ministre est sage, mais aussi qu’il sait où puiser ses forces. Vous savez qu’on exprime souvent des craintes au sujet des ministres qui visent le plus directement et le plus sérieusement à la conversion des pécheurs. «Cet homme,» dit-on, «travaille dans sa propre force! On dirait qu’il s’imagine qu’il va convertir les âmes lui-même.» Mais combien de fois l’événement a prouvé que cet homme savait bien ce qu’il faisait, et qu’il savait bien aussi où était sa force. Il travaillait à convertir les pécheurs, comme si tout dépendait de lui: mais c’était, en effet, son devoir: il devait raisonner et plaider avec les pécheurs, aussi fidèlement et aussi ardemment que s’il n’avait attendu aucune interposition de l’Esprit de Dieu, et comme si cet Esprit n’existait pas. Mais quand un homme fait ces choses avec succès, cela prouve qu’après tout il sait très bien que tout son succès dépend de Dieu seul. Mais il faut planter et arroser.
OBJECTION.
Il y a des personnes qui puisent une objection contre ce que je viens d’avancer, dans une certaine vue qu’elles se sont faite du ministère de Jésus-Christ. «Jésus n’était-il pas sage,» dit-on, «et quel fut cependant le succès visible de son ministère?» Sans doute il était infiniment sage; mais nous répondrons à cette objection:
1° Que son ministère eut bien plus de fruits qu’on ne le pense en général. Nous lisons, dans un des écrivains sacrés, «qu’il fut vu, après sa résurrection de plus de cinq cents frères à la fois.» S’il se trouva en une seule fois cinq cents frères réunis, il doit y en avoir eu un bien grand nombre répandus dans le pays.
2° Mais considérez surtout le dessein particulier de son ministère. Son grand objet était de faire expiation pour les péchés du monde, et non de susciter momentanément un réveil. La «dispensation de l’Esprit» n’était pas encore donnée. Il ne prêcha pas l’Evangile aussi ouvertement que le firent plus tard ses apôtres; parce que les préjugés du peuple étaient si enracinés et si profonds, qu’il n’aurait pu supporter cette prédication. Et la preuve qu’en effet il ne jugea pas à propos d’annoncer encore l’Evangile dans sa pleine clarté, c’est que ses apôtres, qui vécurent constamment avec Lui pendant quelques années, n’avaient pas encore compris de son vivant la doctrine de la rédemption, ni pu se persuader qu’il allait mourir: quand ils apprirent sa mort, ils se désespérèrent et pensèrent que tout était perdu.
Il y a beaucoup de ministres qui, n’ayant que peu ou point de succès, se cachent derrière ce ministère de Jésus-Christ; mais ils ne réfléchissent pas que, comparativement aux circonstances dans lesquelles il travaillait, et que, prêchant avant sa propre mort expiatoire et avant l’effusion du Saint-Esprit, il eut des succès proportionnellement immenses. D’ailleurs, cette place est bien la dernière au monde où un ministre qui manque de succès devrait aller se cacher.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1. Un ministre peut être très savant et manquer de sagesse. Il y a, en effet, des ministres qui savent toutes les sciences physiques, morales et théologiques; ils connaissent toutes les langues mortes, et cent autres objets de ce genre; mais l’expérience prouve qu’ils ne sont pas sages. «Celui qui gagne des âmes est sage.»
2. Un ministre peut être pieux et instruit, et cependant manquer de sagesse. Il n’est pas équitable de conclure de ce qu’un ministre n’a pas de succès, qu’il est un hypocrite: il peut y avoir eu quelque chose de défectueux dans son éducation, il peut manquer de bon sens jusqu’à un certain degré, et cependant être sauvé; «mais comme à travers le feu».
3. Un ministre peut être très sage sans être savant. Il peut ne pas connaître les langues mortes ou la théologie dans le sens ordinaire du mot, et savoir cependant précisément ce que doit savoir un ministre de l’Evangile. Savant et sage sont deux choses très différentes: l’histoire de l’Eglise de Christ dans tous les âges le prouve abondamment. Les Eglises sont très disposées, lorsqu’elles cherchent un pasteur, à chercher un homme savant. Je ne veux nullement mépriser la science; plus un ministre en aura, mieux cela vaudra, pourvu qu’il soit en même temps sage sur le grand point qui constitue sa vocation. Mais s’il manque, sur ce dernier point, toute sa science lui deviendra inutile et souvent même nuisible.
4. Le défaut de succès chez un ministre (toutes choses d’ailleurs égales) prouve: 1° ou qu’il n’a jamais eu de véritable vocation pour son oeuvre, et qu’il n’a agi que de son propre, mouvement; 2° ou qu’il a été mal élevé et mal instruit; 3° ou qu’il est paresseux ou infidèle.
5. Ceux-là sont les ministres les mieux élevés qui gagnent le plus d’âmes. Souvent on méprise un prédicateur, et on l’appelle ignorant, parce qu’il ne connaît pas les sciences et les langues, quoiqu’il soit loin d’ignorer le grand objet pour lequel il est ministre. C’est très mal. La science est importante et habituellement utile; mais après tout, c’est «l’homme qui gagne le plus d’âmes qui est le plus sage».
6. Il y a évidemment un grand défaut dans la méthode actuelle de former des ministres. Ceci est un FAIT SOLENNEL SUR lequel l’attention de l’Eglise doit être vivement dirigée, savoir que la grande masse des jeunes ministres qu’on forme dans les séminaires produit fort peu d’effet. Sont-ils propres, en effet, je le demande, à entrer dans un réveil? Voyez les endroits où il s’en est déclaré un, et où l’on a besoin d’un pasteur. Qu’on l’envoie chercher dans un séminaire; le jeune homme saura-t-il entrer dans l’oeuvre, la maintenir et la continuer? Bien rarement. Comme David chargé de l’armure de Saül, il arrive chargé, d’une lourde friperie théologique dont il ne sait que faire. Laissez-le la quinze jours et le réveil est à bout. Les églises savent et sentent que la grande majorité de ces jeunes gens ne savent absolument comment s’y prendre pour conduire un mouvement religieux, et qu’ils restent loin en arrière, des troupeaux. Vous trouverez cet état de choses dans toute l’étendue des Etats-Unis; quelle calamité! L’éducation des jeunes ministres devrait, les préparer à l’oeuvre spéciale à laquelle ils se destinent; mais au lieu de cela, on leur donne une éducation générale qui s’appliquerait à tout; et on les entretient même souvent de matières insignifiantes. Leur esprit se promène à travers un champ trop vaste, qui détourne leur attention de son grand objet, et ainsi ils se refroidissent sur le point de la religion, et deviennent complètement malhabiles et maladroits à gagner des âmes. Que l’éducation apprenne donc aux jeunes gens ce qu’ils doivent savoir et non ce dont ils n’ont aucun besoin. Gardez-vous surtout de les élever de manière à ce qu’après avoir passé à l’étude six, huit ou dix ans, ils ne vaillent pas la moitié moins de ce qu’ils valaient en commençant. Un ancien d’une église du voisinage me disait dernièrement qu’un jeune homme avait travaillé pendant quelque temps au milieu d’eux comme laïque; qu’il y avait conduit des assemblées de prière, et s’y était montré extrêmement utile. On l’envoya au séminaire. Mais lorsqu’au bout de quelque temps on eut besoin de son secours, il était complètement changé, il ne produisait plus aucune impression, et l’église déclara que tout périrait sous sa conduite. Il dut donc quitter cette oeuvre, parce qu’il était absolument incapable de la conduire. C’est un fait très commun parmi de jeunes ministres qui s’emploient avec fruit à l’oeuvre de Dieu, d’affirmer que leur cours d’études ne leur a fait que peu ou point de bien, et qu’il leur a fallu même oublier bien des choses avant de pouvoir agir avec fruit. Je ne dis pas ceci dans un esprit de censure, mais c’est sérieux et grave; je le dis dans l’amour de Dieu et de mon prochain.
Supposons que vous vouliez former un chirurgien
pour la marine; il faut l’envoyer à l’école de médecine. Mais si vous lui
apprenez la navigation, vous en ferez un marin, et non un chirurgien. On
devrait apprendre aux ministres à connaître ce qu’est
7. Je recommande encore une fois le bon sens. Il ne se trouve pas toujours avec la piété et le savoir.
8. Nos jeunes gens sont trop enfermés dans leurs écoles et confinés dans les livres, ce qui fait qu’ils ignorent la manière de penser de la masse du peuple. C’est ce qui explique comment il se fait que des gens simples, habitués aux affaires et qui connaissent la nature humaine, sont dix fois mieux qualifiés pour gagner des âmes et dix fois plus propres au ministère, que ceux qui sont élevés dans le principe dont je parle. On les appelle des gens sans éducation. C’est une grande erreur. Ils ne sont pas instruits dans les sciences, mais ils le sont dans les choses dont ils ont besoin comme ministres; et ainsi ils sont plus propres à leur oeuvre que s’ils avaient traversé tout l’attirail des études ordinaires.
9. Le succès d’une mesure quelconque prise pour favoriser un réveil en démontre la sagesse, sauf ces deux exceptions.
1° Une mesure peut n’être introduite que pour l’effet et que pour produire une excitation momentanée. Si elle est telle qu’en
la considérant après coup on y trouve quelque chose de déplacé ou de ridicule, elle apparaîtra comme une mesure de charlatanisme, et elle finira par faire du mal.
2° Souvent un puissant réveil peut avoir lieu par des causes qui n’ont pas été apparentes et malgré certaines mesures peu convenables qu’on aura prises. Mais quand il est évident que la bénédiction est arrivée à la suite d’une certaine mesure, alors cette mesure est sage, quoique puissent en penser la timidité ou le préjugé de plusieurs. Alors c’est une chose profane que de dire que cette mesure fera plus de mal que de bien. (Je suppose que l’auteur parle ici de l’introduction de certaines choses inusitées et sur lesquelles le» esprits timides, ou routiniers et formalistes, pourraient concevoir des scrupules, telles que la prédication dans les rues ou dans des lieux non consacrés (casinos etc.), des formes de culte un peu différentes de l’ordinaire, etc. (Note du Trad.)) Dieu sait ce qu’il a à faire. Son but est de produire la plus grande somme de bien possible; et certainement il n’accordera pas sa bénédiction à une chose qui ferait plus de mal que de bien. Quelquefois peut-être il ne bénira pas une mesure qui semble faite pour produire du bien, parce que ce serait aux dépens d’un autre bien plus grand encore; mais jamais il ne bénira une mesure mauvaise en elle-même. On ne peut tromper Dieu. Il pourra bénir certains travaux malgré quelques défauts qu’on y mêlera; mais quand il semble évident que c’est le moyen même qu’on a employé qui a été béni, c’est faire un reproche à Dieu même que d’accuser ce moyen de manquer de sagesse. Que celui qui voudrait le faire y prenne garde.
10. Il est évident qu’on a souvent critiqué à tort les mesures éminemment et continuellement bénies de Dieu pour l’avancement d’un réveil. Sans doute les horribles imprécations d’un impie ont pu être en telle occasion le moyen dont Dieu s’est servi pour réveiller un pécheur moins endurci que le jureur; mais les cas de ce genre sont rares, et Dieu ne fait pas d’ordinaire tourner l’impiété à cette fin. Mais, lorsqu’une mesure est continuellement ou habituellement bénie, alors que l’homme, qui se croit plus sage que Dieu, prenne bien garde de contester avec lui!
11. Les chrétiens devraient beaucoup prier pour les ministres. Frères! si vous sentiez combien les ministres ont besoin de sagesse pour remplir avec fruit les devoirs de leur vocation, combien tous sont ignorants, «incapables par eux-mêmes de penser quelque chose, comme d’eux-mêmes,» vous prierez pour eux beaucoup plus que vous ne le faites, pour peu du moins que vous vous intéressiez au succès de leurs travaux. Se plaindre des ministres, lorsqu’on ne les soutient pas par ses prières, c’est tenter Dieu. Vous n’êtes pas fondés à attendre quelque heureux résultat des travaux d’un ministre, ni à voir vos familles converties par sa prédication, si vous négligez de prier pour lui. Il en est de même pour les païens et partout. Au lieu de toujours demander à Dieu uniquement de pousser davantage d’ouvriers dans la mission, vous devez lui demander de donner aux ministres sa sagesse pour gagner les âmes, et de faire de tous ceux qu’il envoie des scribes bien instruits dans le royaume de Dieu.
12. Les membres de l’Eglise qui, sans être ministres, savent gagner les âmes, doivent être réputés sages; et ce n’est pas à eux qu’on peut appliquer l’épithète «d’ignorant». Et ces ecclésiastiques qui ne savent pas comment convertir les pécheurs ne devraient pas, en tant que chrétiens, être appelés sages. Celui-là seul qui gagne les âmes est sage. Ils pourront bien être versés dans la politique, dans toutes les sciences, habiles dans l’administration des affaires ou d’autres choses semblables, et jeter les yeux avec dédain sur ceux qui gagnent les âmes, comme sur des hommes simples et ignorants; mais s’il s’en trouvait parmi vous qui fussent dans ces tristes dispositions, et qui méprisassent ceux qui gagnent les âmes, comme n’étant pas aussi sages ni aussi habiles qu’eux-mêmes, je leur dirais: «Vous vous décevez.» Vous possédez quelques connaissances qu’ils n’ont pas, mais ils savent, eux, ce qu’il importe le plus à un chrétien de connaître; et vous, vous l’ignorez.
Supposons, pour mieux me faire comprendre, un ministre qui se rende à bord d’un navire, et qui, quoique instruit, ne sache nullement comment s’y prendre pour organiser un vaisseau. Il commence à questionner les matelots sur ceci, sur cela; à quoi servent ces câbles, etc. «Comment!» lui répondront-ils, «ce ne sont pas là des câbles, nous n’avons qu’un câble dans le vaisseau; on appelle cela des agrès. Ce que cet homme dit là n’a pas le sens commun.» Et ce ministre, par son ignorance en marine, deviendra peut-être la risée des matelots. Mais, s’il leur débitait la moitié seulement de sa science sur d’autres points, il serait peut-être pris alors pour un sorcier qui sait tout. C’est ainsi que des étudiants peuvent parfaitement savoir leur hic, hoec, hoc, se moquer d’un chrétien humble et vivant, en le traitant d’ignorant, quoiqu’il s’entende à gagner plus d’âmes que cinq cents d’entre eux.
Je fus un jour vivement peiné d’entendre un ministre parler avec mépris d’un jeune prédicateur dont la conversion avait été accompagnée de circonstances remarquables, et qui fut autorisé à prêcher sans avoir fait d’études régulières. Ce ministre qui n’avait jamais, ou du moins très peu, été connu pour convertir les âmes, parlait de ce jeune homme d’un ton hautain et dédaigneux, parce qu’il n’avait pas eu l’avantage de jouir d’une éducation libérale,—tandis qu’en réalité il était l’instrument de la conversion de vingt fois plus d’âmes que lui.
Je ne voudrais rien dire qui dépréciât, ou qui
fit déprécier, une éducation complète pour les ministres. Mais je n’appelle pas
complète celle qu’ils reçoivent dans les collèges et dans les écoles de
théologie. Cette éducation est loin de les rendre propres pour leur vocation;
l’expérience est là pour le prouver. Parcourez les rapports de
Deux ministres s’entretenaient un jour d’un autre ministre peu instruit, mais dont les travaux avaient été couronnés par la conversion de plusieurs milliers d’âmes. L’un d’entre eux disait: «Cet homme devrait discontinuer ses prédications et entrer dans un séminaire pour y suivre un cours régulier d’études; il pourrait ainsi devenir très utile.» L’autre lui répondit: «Et croyez-vous qu’il serait plus utile pour avoir été «dans un séminaire? Montrez-moi tous ceux qui en sont sortis, «et je vous défie d’en trouver un seul qui ait porté plus de fruits que lui. Non, monsieur, le fait est que, depuis que cet homme a embrassé le saint ministère, il a été un instrument plus béni pour la conversion des âmes que tous les jeunes gens qui, dans le temps, sont sortis de cette école.» Quelle logique! S’arrêter, se rendre dans un séminaire, s’y préparer pour convertir les âmes, quand actuellement on en convertit plus que tous ceux qui en sont sortis!
Je désire vous demander, en terminant, lequel d’entre vous peut prétendre à la possession de la divine sagesse dont nous venons de parler. Le pouvez-vous, vous laïques? Vous ministres? Le puis-je, moi? Travaillons-nous avec sagesse pour gagner les âmes? Ou tenterions-nous peut-être de nous persuader que le succès n’est pas le critérium de la sagesse? Je dis que s’en est la pierre de touche d’après laquelle chacun peut s’examiner. Toutes choses étant égales, les fruits donnent la mesure de la sagesse qu’un ministre a employée dans l’exercice de ses fonctions.
Qu’ils sont peu nombreux parmi vous ceux qui ont jamais eu assez de sagesse pour gagner un seul pécheur!
N’allez pas dire: «Je ne puis convertir les pécheurs? Comment cela me serait-il possible? C’est Dieu seul qui le peut.» Regardez notre texte: «Celui qui gagne les âmes est sage», et ne croyez pas pouvoir échapper à cette sentence.
Oui, c’est Dieu qui convertit les pécheurs; mais dans un sens ce sont aussi les ministres.
Et vous avez quelque chose à faire! Et si vous le faites bien, vous serez sûrs de la conversion des pécheurs, en proportion que vous aurez déployé plus de sagesse. Si vous ne l’avez jamais fait, il est grand temps d’y penser pour vous-mêmes, et de vous demander si vous avez assez de sagesse pour sauver vos propres âmes.
Hommes! femmes! Cette sagesse vous est imposée comme un devoir; et c’est pour l’avoir négligée que vous avez peut-être des amis, des enfants qui se trouvent en enfer. Cette ville, le monde entier marche et tombera dans la perdition si l’Eglise ne s’occupe pas sérieusement de ce qu’elle doit faire pour gagner les âmes. Les hommes politiques sont sages; les enfants de ce monde sont prudents en leur génération, et savent fort bien les moyens qu’il faut employer pour en venir à leurs fins; et nous, ignorant ce que nous devons faire, comment et par quel bout mettre la main à l’oeuvre, nous laissons les pécheurs tomber dans la perdition!...
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
COMMENT IL FAUT PRECHER L’EVANGILE.
TEXTE: «Celui qui gagne les âmes est sage.» {#Pr 11:30}
Une des dernières remarques que j’ai faites dans mon discours précédent, c’est que notre texte attribue la conversion à l’homme. Gagner les âmes, c’est convertir les hommes. Je désire vous montrer ce soir:
I Que plusieurs passages de l’Ecriture attribuent, en effet, la conversion à l’homme.
II Que ces passages sont parfaitement d’accord avec d’autres qui l’attribuent à Dieu.
III Je me propose d’examiner avec vous certains points réputés importants relativement à la prédication de l’Evangile, et qui montrent clairement que pour gagner des âmes à Christ il faut une grande sagesse pratique.
I
Nous lisons dans Daniel: {#Da 12:3} «Ceux qui
auront été sages luiront comme la splendeur de l’étendue; et ceux qui en auront
amené plusieurs à la justice luiront comme des étoiles à toujours et à
perpétuité.» Ici, la conversion est bien l’oeuvre de l’homme. De même: {#1Co 4:15} «Car, quand
vous auriez dix mille maîtres en Christ, vous n’avez pourtant pas plusieurs
pères; car c’est moi qui vous ai engendrés en Jésus-Christ par l’Evangile.»
L’apôtre dit bien explicitement aux Corinthiens, qu’il les a faits chrétiens
par l’Evangile et par la vérité qu’il prêchait. La même chose nous est
enseignée par saint Jacques {#Jas 5:19,20} où nous lisons:
«Mes frères, si quelqu’un d’entre vous s’égare de la vérité et que quelqu’un
l’y ramène, qu’il sache que celui qui aura ramené un pécheur de son égarement
sauvera une âme de la mort, et couvrira «une multitude de péchés.» Ces
passages, auxquels j’en pourrais ajouter d’autres, suffisent pour établir
clairement et abondamment cette doctrine, que
II Ces passages sont parfaitement d’accord avec d’autres, qui l’attribuent à Dieu.
J’ai souvent trouvé bien étrange que des hommes puissent voir la moindre contradiction entre ces deux doctrines; il faut qu’ils aient examiné la chose bien superficiellement; car, quoi de plus facile à comprendre qu’il y a un sens dans lequel la conversion est l’oeuvre de Dieu, et un autre dans lequel c’est celle de l’homme?
L’Ecriture attribue la conversion à quatre agents différents: les hommes, Dieu, la vérité et le pécheur lui-même. Les passages qui l’attribuent à la vérité sont les plus nombreux. Que les hommes aient négligé cette distinction et regardé la conversion comme une oeuvre où Dieu seul agit exclusivement, c’est une chose non moins étonnante que la contradiction inexplicable qu’on s’obstine à trouver entre ces différentes classes de passages.
Il est vrai que c’est Dieu qui donne à la vérité le pouvoir de convertir le pécheur. Dieu est un agent actif, volontaire, puissant pour changer le coeur; mais il n’est pas l’unique agent; celui qui annonce la vérité en est aussi un. Nous avons l’habitude d’appeler simples instruments les ministres ou autres hommes qui convertissent les pécheurs: appliquée à la vérité en elle-même, cette expression serait correcte; mais appliquée à l’homme, elle est inexacte, parce que l’homme est plus qu’un instrument; il se met à l’oeuvre comme un agent responsable, volontaire. Dans le premier numéro de mes sermons imprimés, que vous avez peut-être lus, j’ai éclairci cette idée en prenant le cas d’un individu sur les bords du Niagara. Je le répète ici.
Supposons que vous vous trouviez vous-même près de la cataracte, à quelques pas de l’abîme. Vous voyez un homme, enseveli dans une profonde rêverie, s’approchant du bord sans avoir la conscience de son danger. Il s’approche toujours plus, toujours plus.....Il lève déjà le pied pour faire le dernier pas qui le précipitera dans le gouffre. Dans ce moment terrible, vous lui criez d’une voix qui surmonte le mugissement des ondes écumantes: «Arrêtez!» Cette parole parvient à ses oreilles et rompt le charme qui le tenait lié; il recule à l’instant, pâle, éperdu et se retire tremblant des bords du précipice qui allait devenir son tombeau; il chancelle: et sa terreur est si grande, qu’il est sur le point de tomber évanoui. Vous le suivez; l’agitation peinte sur son visage attroupe les gens autour de lui. Vous approchez: il vous montre à ceux qui l’entourent, en disant: Cet homme-là m’a sauvé la vie.» Ici, il vous attribue son salut; et certainement, sous un certain rapport, c’est à vous qu’il le doit. En réfléchissant encore à ce qui vient de lui arriver, il répète: «Arrêtez! comme ce mot retentit à mes oreilles! dit-il. Oh! ç’a été pour moi une parole de vie!» Maintenant il attribue son salut à la parole qui l’a réveillé et fait revenir sur ses pas. En y réfléchissant encore, il dit: «Si je ne m’étais retourné à l’instant, j’étais un homme mort.» Il en parle ici comme d’un acte de sa volonté propre, et il a raison. Mais aussitôt après vous l’entendez ajouter: «Oh! quelle grâce de Dieu! Sans sa miraculeuse intervention, j’étais perdu!» Le seul trait qui ne soit pas entièrement juste dans cette comparaison, c’est que, dans le cas que nous venons de supposer, l’intervention de Dieu n’était que providentielle; et ce n’est que dans ce sens que cet homme pouvait attribuer son salut à Dieu, tandis que dans la conversion des pécheurs il y a plus que la providence de Dieu: Dieu ne leur fait pas seulement crier par les ministres: «Arrêtez!» Mais l’Esprit de Dieu lui même les étreint par la vérité avec une si grande puissance, qu’il les pousse à se convertir. Non seulement le prédicateur crie: «Arrêtez!» mais l’Esprit aussi, parlant par sa bouche, crie:» Arrêtez!» Le prédicateur crie: «Retournez-vous; pourquoi voudriez-vous mourir!» L’Esprit applique ce reproche au pécheur avec une telle force, que le pécheur se retourne. Donc, en parlant du changement qui s’est opéré en lui, il est parfaitement juste de dire que c’est l’Esprit qui l’a converti, comme vous diriez d’un homme qui aurait fait changer d’opinions à son ami au sujet de la politique: «Il l’a converti.»
Il est également exact de dire que c’est la vérité qui a converti le pécheur, de même que, dans le cas où les sentiments politiques d’un homme ont été changés par tel ou tel argument, nous attribuerions ce changement à l’argument.
Nous pourrons donc parfaitement attribuer le
changement du coeur à celui qui en a présenté les motifs, qu’il soit
prédicateur ou simple fidèle: tout comme nous dirions d’un avocat dont
l’argumentation aurait convaincu le jury, qu’il l’a converti à son avis, qu’il
a gagné sa cause. C’est encore avec justice qu’on peut attribuer la conversion
à l’individu lui-même; nous dirions qu’il s’est repenti; qu’il a changé de
disposition, et c’est vrai dans le sens le plus élevé et le plus absolu que cet
acte lui est propre, qu’il s’est converti lui, après y avoir été sollicité par
Vous voyez donc dans quel sens c’est l’oeuvre de
Dieu, et dans quel sens c’est l’oeuvre de l’homme. L’Esprit de Dieu, au moyen
de la vérité, pousse le pécheur à se convertir; dans ce sens-là il est la cause
efficiente de la conversion. Mais le pécheur se convertit effectivement, et,
dans ce sens il en est l’auteur. Plusieurs personnes, en lisant leur Bible,
arrêtent leurs yeux sur les passages où cette oeuvre est attribuée à l’Esprit
de Dieu et paraissent mettre de côté ceux qui l’attribuent à l’homme; et
s’appuyant alors sur la première classe de ces passages, elles croient avoir
prouvé que l’homme ne joue dans tout cela qu’un rôle purement passif. Il y a
quelque mois que parut un traité intitulé:
Vous voyez donc la liaison qu’il y a entre ce que demande notre texte et le fait évident, que c’est Dieu qui renouvelle le coeur. Dieu vous commande de le faire, il attend que vous le fassiez; et si jamais cela se fait, ce sera par vous.
Pécheur! laisse-moi te dire que, si tu refuses de le faire, tu iras en enfer, et que durant toute l’éternité tu sentiras que tu as mérité ton châtiment pour avoir négligé ce devoir.
III Certains points réputés importants relativement à la prédication de l’Evangile, et qui montrent clairement que pour gagner des âmes à Christ il faut une grande sagesse pratique.
Comme je me le suis proposé, je vais vous rendre attentifs à certains points importants qui se rapportent à notre texte en se rattachant à la prédication de l’Evangile, et qui montrent qu’il faut une grande sagesse pratique pour gagner des âmes à Christ.
Et d’abord, pour ce qui regarde l’objet de la prédication.
1° Elle devrait toujours être pratique.
Le but véritable de toute doctrine, c’est la
pratique. Ce n’est pas prêcher l’Evangile que d’avancer quoi que ce soit comme
doctrine qui ne puisse être mis à exécution. Cette sorte de prédication ne se
trouve pas dans
D’un autre côté, quelques personnes n’aiment pas qu’on prêche la doctrine. Si elles l’ont habituellement entendu prêcher d’une manière froide et abstraite, cette répugnance de leur part n’a rien qui doive étonner, tous doivent s’opposer à un pareil genre de prédication. Mais que pourrait donc prêcher un homme s’il ne prêche pas de doctrine? S’il ne prêche pas la doctrine, il ne prêche pas l’Evangile. Il ne le prêche pas non plus s’il ne pousse pas à la pratique. Prêcher sans précision ou n’en n’insistant que sur des devoirs, peut produire quelque excitation, mais ne suffit aucunement pour assurer de solides conversions. D’un autre côté, la doctrine annoncée d’une manière abstraite peut remplir la tête de connaissances mais ne sanctifiera jamais le coeur ni la vie.
2° La prédication devrait être directe. On doit parler aux hommes et non des hommes ou devant les hommes. Le ministre doit s’adresser à ses auditeurs, leur parler d’eux-mêmes, et ne pas leur laisser l’impression qu’il parle d’autrui; jamais il ne pourra leur faire de bien avant de les avoir individuellement convaincus que c’est à eux qu’il parle. Mais beaucoup de prédicateurs n’ont pas ce courage-là. Ils prêcheront avec force contre certains péchés sans avoir rien à faire avec le pécheur; c’est au péché qu’ils en veulent; et ils n’en parlent pas comme s’ils supposaient qu’aucun de leurs auditeurs en fût coupable. Or, cette prédication sera tout ce que vous voudrez, sauf l’Evangile. Ce n’est pas ainsi que faisaient les prophètes, ni Jésus, ni les apôtres: Ce n’est pas non plus ainsi que font les ministres qui savent gagner des âmes à Christ.
3° Un autre point très important de la prédication, c’est que le ministre poursuive les pécheurs et les chrétiens partout où ils se seraient retranchés dans l’inaction. Il faut leur parler pour qu’ils agissent, et non pour qu’ils restent tranquilles, à leur aise, dans un coupable repos. On ne fait pas venir un médecin pour qu’il donne des narcotiques et des palliatifs jusqu’à ce que le mal soit sans remède et que la mort vienne mettre un terme au mal, mais c’est pour qu’il en découvre la racine et qu’il l’extirpe. Ainsi, lorsqu’un homme, qui fait profession de christianisme, est tombé dans le relâchement et se trouve assailli de doutes et de craintes, le devoir d’un ministre n’est pas de le tranquilliser sur ses péchés, ni de le consoler, mais de faire la guerre à son erreur, à son infidélité, et de lui manifester son état et la cause de ses terreurs et de ses. doutes.
Un ministre doit rechercher quels sont les sentiments religieux de chacun des membres de son troupeau, et il est inexcusable s’il ne le fait pas. En effet, comment pourrait-il leur parler? Comment serait-il à même de tirer des choses vieilles et des choses nouvelles pour adapter la vérité à la position et au cas de chacun? Comment pourrait-il les chasser de leurs retraites s’il ne sait pas où ils se cachent et se retranchent? Il prêcherait jusqu’au jour du jugement la repentance et la foi, la foi et la repentance, qu’il ne ferait aucune impression sur beaucoup d’entre eux. Chaque pécheur a son lieu de refuge où il se tient comme dans une forteresse, son mensonge favori, qui le plonge dans une fausse sécurité. Il faut l’y trouver et l’en chasser, soit dans la prédication, soit dans le particulier: autrement il tombera en enfer, et son sang sera trouvé dans les pans de la robe du ministre.
4° Un autre point important à observer, c’est qu’il faut appuyer fortement sur les points qui sont le plus nécessaires, et que les pécheurs négligent. Je m’explique.
Si vous avez à faire à des personnes qui mettent une grande confiance dans leurs propres résolutions et qui se persuadent que peu à peu, et quand il leur plaira, elles pourront se repentir sans le secours du Saint-Esprit, vous devez détruire ces fausses espérances et leur montrer qu’elles sont entièrement contraires aux Ecritures; que, si le Saint-Esprit attristé se retire, le pécheur, avec toute sa bonne volonté, ne se repentira jamais, et que, lorsqu’il lui conviendra de le faire, il ne s’y sentira nullement disposé. Il faut mettre alors en avant les passages qui prouvent combien ces pensées sont fausses et dénuées de raison.
D’un autre côté, si vous trouvez des personnes qui, par suite de leurs vues sur l’élection et sur la souveraineté de Dieu, pensent qu’elles n’ont qu’à attendre que les eaux soient troublées sans rien faire pour cela, il vous faut les attaquer de front et leur indiquer les devoirs et les obligations qu’elles ont à remplir envers Dieu, appuyant avec force sur ce qu’elles ont, au fond du coeur, le pouvoir de lui obéir. Rectifiez les vues erronées, perverties qu’elles se sont faites à ce sujet; portez la lumière dans la retraite même où le pécheur s’est retranché; autrement il ne bougera jamais. C’est inutile de le combattre par des vérités qu’il admettrait, quelque contraires qu’elles soient, même à ses fausses notions; il les suppose parfaitement d’accord avec son état, et votre peine sera perdue; vous ne pourrez l’amener ainsi à la repentance.
J’ai ouï parler d’un ministre, dans
Je me suis trouvé, dans beaucoup d’endroits, en des temps de réveil, et je n’ai jamais pu suivre précisément la même marche dans l’un que dans l’autre. Tantôt c’est l’Eglise qui a besoin d’être enseignée; tantôt ce sont les pécheurs; ici c’est une classe de vérités, là une autre.
5° Un ministre qui désire un réveil doit se garder soigneusement de toucher à la controverse. Il contristerait le Saint-Esprit. La controverse a probablement éteint plus de réveils que toute autre chose; il n’y a qu’à lire l’histoire de l’Eglise pour s’en assurer. Quand les ministres mettent sur le tapis des sujets de controverse, qu’ils discutent et prennent feu, l’Eglise les imite, et l’Esprit contristé se retire. Je crois que nos ministres d’aujourd’hui sont coupables de l’état où se trouve l’Eglise; et ce que je dis là se trouvera vrai au jour du jugement. Qui de vous n’en a pas entendu quelques-uns parler contre les «hérésies,» les «innovations,» les «dangers des réveils,» jusqu’à ce qu’ils soient parvenus à jeter le trouble et la confusion dans l’Eglise? Voyez la pauvre église presbytérienne et ses ministres, recourant à leur décret et à leur témoignage, et faisant une guerre continuelle! O Dieu, aie pitié des ministres! Ils parlent de leurs jours de jeûne et de prière; mais sont-ils hommes à les faire observer aux autres? Ils ont grand besoin de jeûner et de prier eux-mêmes; il est temps qu’ils se réunissent pour s’humilier devant Dieu de tous les maux qu’ils ont causés par la controverse, car c’est bien à eux qu’on doit attribuer ces maux. L’Eglise ne s’en serait jamais occupée si les ministres eux mêmes n’en avaient donnés l’exemple, et les chrétiens vivants ne se soucient ni de la lire, ni de l’entendre. Mais on parle de telle ou telle «hérésie» qui ravage l’Eglise, peu à peu on s’engage dans des disputes qui s’enveniment, et alors adieu le réveil! Lorsqu’un ministre croit nécessaire de discuter un point quelconque sur lequel les chrétiens diffèrent d’opinion, il devrait à tout prix éviter d’y mettre un ton et un esprit de controverse.
6° Si l’on veut que l’Evangile exerce son influence sur les âmes, il faut le prêcher tout entier, sans appuyer sur une classe de vérités aux dépens d’une autre, ce qui ôterait au caractère chrétien ses justes proportions et en détruirait la symétrie. S’arrêter presque exclusivement sur la classe des vérités qui exige un grand effort d’intelligence, sans parler au coeur ni à la conscience, n’aboutit qu’a remplir la tête de notions, mais ne donnera ni force ni activité, comme d’un autre côté une prédication uniquement excitante et passionnée sans enseignement rendra l’Eglise semblable à un vaisseau qui a plus de voiles que son lest ne le peut comporter. Elle courra un grand danger de se voir balayée par la première tempête de sentiments qui éclatera, si elle n’a pas la connaissance suffisante pour éviter d’être entraînée à tout vent de doctrine. Si l’élection et la souveraineté de Dieu sont trop exclusivement annoncées, l’antinomianisme se glissera dans l’église, et les pécheurs se retrancheront derrière leur incapacité. Si par contre on appuie trop sur la liberté de l’homme, l’arminianisme fera invasion, et le pécheur tombera dans l’orgueil et la propre justice.
Lorsque j’entrai dans le saint ministère, on avait tant parlé d’élection et de souveraineté de Dieu, que je trouvai indispensable d’exciter les pécheurs et l’Eglise elle-même qui gisaient dans l’inaction, au moyen des nombreuses vérités qui relèvent la liberté, l’obligation et la responsabilité de l’homme; car, partout où j’allais, je voyais la nécessité de tenir ferme l’étendard de ces doctrines, comme seules capables alors de soumettre les pécheurs, de produire et de continuer un réveil.
Il n’en était pas ainsi aux jours où le
président Edwards et Whitefield se livraient à leurs immenses travaux; alors
les églises de
Mais les ministres ont ouvert les yeux; et depuis longtemps ils sont occupés à chasser les hommes des retraites de mensonges où ils s’étaient cachés. Toutefois, il importe de bien faire attention à une chose: si, en voulant détruire l’illusion des âmes qui croient n’avoir rien à faire et devoir tout attendre de Dieu, vous appuyez trop sur la liberté de l’homme et sur sa responsabilité, vous courez le risque de les faire tomber dans l’arminianisme, et elles ne feront que changer de retraite. Il faut accompagner une vérité des autres qui lui font équilibre.
Des vues claires et justes sur les deux classes de vérités que nous venons de développer ne pourront que faire du bien; elles sont éminemment calculées pour convertir les pécheurs et fortifier les saints, et c’est en les comprenant mal que l’Eglise se refroidit, que les pécheurs ferment les yeux, s’endorment et tombent en enfer. Si j’en avais le temps, je vous dirais de quelle manière j’ai parfois entendu prêcher les doctrines de l’élection, de la liberté de l’homme, etc. On les mettait en contradiction irréconciliable l’une avec l’autre. Mais ce n’est pas là prêcher l’Evangile, ni montrer au pécheur son devoir.
Quand je dis qu’il faut prêcher la vérité dans les proportions convenables, je n’entends pas par là qu’il faille mêler le tout dans un sermon, de manière que le pécheur n’en puisse voir les liaisons ni l’accord. Un ministre demandait un jour à un de ses collègues pourquoi il ne prêchait pas l’élection. Parce que je trouve, lui répondit-il, que les pécheurs sont retranchés derrière leur incapacité. Sur quoi le premier dit qu’il avait jadis connu un ministre qui le matin prêchait l’élection, et l’après-midi la repentance. Merveilleuse grâce que celle qui aurait pu produire un réveil avec de tels moyens! Je vous demande quelle liaison il y a entre ces deux prédications! au lieu de révéler au pécheur ses transgressions dans la prédication du matin, et l’après-midi de le convier à la repentance, il lui parle d’élection, puis ensuite de repentance. Se repentir de quoi? De la doctrine de l’élection? Ce n’est pas là ce que j’appelle prêcher la vérité dans de justes proportions; et celui-là manque de sagesse qui dit au pécheur des choses qui servent uniquement à l’embarrasser et à le perdre dans les nuages de la métaphysique. Le ministre qui parle au pécheur d’élection ne lui parle pas de ses devoirs; cette pensée n’y a aucun rapport. L’élection appartient au gouvernement de Dieu; c’est une portion des immenses richesses de sa grâce, qui montre son amour et non pas le devoir du pécheur. Unir de cette manière l’élection et la repentance, c’est détourner les pécheurs du chemin du devoir. Pendant longtemps, on avait coutume, dans plus d’un endroit, de ne laisser passer aucune prédication sans y parler d’élection; en sorte que très souvent les pécheurs ont entendu dire dans le même sermon qu’ils devaient se repentir et qu’ils ne pouvaient pas se repentir. On a employé beaucoup de subtilité et d’industrie à s’efforcer de mettre d’accord la responsabilité de l’homme avec son incapacité et son insouciance: élection, prédestination, libre arbitre, devoir, obligation, tout cela s’est vu mêlé dans une si grande confusion, que beaucoup de prédications méritent l’objection qu’on a faite, que les ministres disent tout à la fois «vous pouvez et vous ne pouvez pas, vous ferez et vous ne ferez pas, et si vous ne faites pas vous serez condamnés.» Un tel alliage de vérité et d’erreur, de lumière et de ténèbres, a été la source féconde de l’universalisme et de toute espèce d’incrédulité et de mensonge.
7° Il importe hautement de faire sentir au pécheur sa culpabilité, et de ne pas le laisser sous l’impression qu’il est à plaindre. Je crois cette erreur très commune et très répandue, surtout dans les livres qu’on a publiés sur ce sujet. Ils entretiennent plus le pécheur de ses afflictions que de ses péchés, et semblent considérer son état plutôt comme un état malheureux que comme un état criminel. Plusieurs de vous ont peut-être lu un livre charmant, publié dernièrement sous le titre de «Discours de Todd pour les enfants». Cet ouvrage d’un goût exquis a cependant ce défaut bien sérieux dont je parle. Presque aucune de ses explications n’est calculée de manière à produire chez le pécheur l’impression qu’il est coupable, et à lui faire sentir à quel point il mérite d’être couvert de blâme. C’est déplorable. Si le livre eût été mieux composé sous ce rapport, je ne vois pas comment un enfant pourrait le lire en entier sans se convertir.
Dans les vingt années qui viennent de s’écouler, une foule d’ouvrages, écrits pour les enfants et pour les jeunes gens, sont tombés dans cette erreur à un degré alarmant; ceux de M {me} Sherwood, en particulier, s’en trouvent entachés presque à chaque page. Ce n’est pas ainsi que l’Evangile pourra produire de grands effets.
8° Un des principaux objets que le prédicateur doit avoir en vue, c’est de faire sentir l’obligation présente de se convertir. J’ai parlé, je crois, avec des milliers de pécheurs troublés dans leur conscience, et j’ai trouvé qu’ils n’avaient jamais senti auparavant l’obligation de se repentir maintenant, obligation sur laquelle les ministres n’insistent guère; s’ils croient le faire, ils se trompent eux-mêmes; car très communément les pécheurs ne s’en aperçoivent pas, et reçoivent de la prédication une toute autre impression. Or, qu’est-ce qu’un évangile pareil, et qu’une impression semblable! Est-elle d’accord avec la prédication de Jésus-Christ? Quand le Saint-Esprit conteste avec le pécheur, lui laisse-t-il croire qu’il ne doit pas se repentir maintenant? La prédication des apôtres tendait-elle à ce but? Comment se fait-il donc que tant de ministres prêchent d’une telle manière, que, par le fait, les pécheurs restent sous le préjugé qu’ils peuvent différer de se repentir. Oh! quelle extension alarmante n’a pas prise dans le monde et dans l’Eglise parmi les impénitents l’idée fatale qu’ils doivent attendre le temps du bon plaisir de Dieu pour se repentir.
9° On doit faire sentir au pécheur qu’il a quelque chose à faire, savoir de se repentir; que c’est là une chose que nul autre ne peut faire que lui-même; pas plus Dieu que l’homme; qu’il peut le faire, et le faire maintenant. La religion est une chose à faire, non une chose à attendre. Il faut agir maintenant, ou courir le danger de tomber d’un instant à l’autre dans la mort éternelle.
10° Les ministres ne devraient jamais être satisfaits avant d’avoir ANÉANTI toutes les excuses et les prétextes des pécheurs. La pire de ces défaites, c’est «l’impuissance.» Il faut faire sentir au pécheur la véritable nature de cette excuse, qui est de calomnier Dieu, de l’accuser de tyrannie, en supposant qu’il commande aux hommes des choses qui leur sont impossibles. Faites-lui sentir que tout ce qu’il prétexterait pour ne pas se soumettre à Dieu, ne serait que pure rébellion. Arrachez-lui jusqu’au dernier mensonge auquel il pourrait se cramponner, et qu’il se voie condamné devant Dieu.
11° Faites-lui sentir en outre que, s’il contriste maintenant le Saint-Esprit, il est très probable qu’il sera perdu pour toujours. Qu’il comprenne pourquoi il est dépendant de l’Esprit de Dieu; que ce n’est pas à cause qu’il ne peut pas faire ce que Dieu lui commande, mais parce qu’il le refuse, et qu’il le refuse à tel point qu’il est tout aussi certain que sans l’Esprit de Dieu il ne se convertira pas, que s’il était déjà dans l’enfer, ou que si réellement il ne le pouvait pas actuellement. Dites-lui encore qu’un pécheur qui entend annoncer la vérité, s’il se convertit jamais, le fait en général quand il est jeune; s’il ne se convertit pas dans sa jeunesse, il est ordinairement abandonné de Dieu; les exemples du contraire sont rares. L’Evangile prêché en vain endurcit le pécheur, Dieu convertit en général des jeunes gens.
Je voudrais maintenant, en second, lieu, faire quelques remarques sur la manière de prêcher.
1° Pour qu’une prédication soit comprise, elle doit être dans le genre de la conversation: un ministre qui désire être pleinement entendu, doit prêcher comme il converserait. Bien n’est mieux calculé pour faire croire au pécheur que la religion est quelque chose de mystérieux et d’incompréhensible que cette manière de parler cérémonieuse, guindée, ampoulée, généralement employée dans la chaire, et qui ne produit aucun bien. Un avocat qui désire se faire parfaitement comprendre par le jury, parle et ne fait pas de belles phrases.
2° La prédication doit être faite dans le langage ordinaire de la vie: et les mots mêmes doivent être choisis parmi les plus connus, si l’on veut être compris de tous. Lisez le Nouveau Testament, vous verrez que c’est la marche que Jésus-Christ a invariablement employée, à peine trouveriez-vous quelques mots dans ses instructions qu’un enfant ne pourrait pas comprendre. Le langage de l’Evangile est clair, net, simple, et intelligible par-dessus tous les autres. Un ministre qui néglige ce devoir fait mal. Il y en a qui dans leurs discours se servent de termes purement techniques, et qui pensent en avoir évité l’inconvénient lorsqu’ils ont donné une pleine explication de ces termes. Cela n’est pas. S’ils emploient une expression qui n’est pas dans le dictionnaire du peuple, leur explication aura beau être parfaitement claire, leurs auditeurs l’oublieront, et alors le terme qu’ils auront employé sera pour eux du grec. De même si le ministre détourne une expression connue de son sens ordinaire, toutes ses explications n’y feront rien; les auditeurs ne tarderont pas à les oublier, et, se rappelant seulement l’expression employée, ils lui donneront le sens qu’elle a de coutume, et n’auront dans l’esprit qu’une idée fausse de ce que le ministre leur voulait dire. On aurait de la peine à croire combien il se trouve, dans les assemblées, d’esprits raisonnables et judicieux qui ne comprennent pas les plus communs des termes techniques employés par les ministres, tels que régénération, sanctification, etc.
Servez-vous donc de mots parfaitement intelligibles. N’allez pas, de crainte de passer pour un ignorant, parler moitié latin, moitié grec. L’apôtre Paul appelle barbare l’homme qui parle de manière à ne pas être entendu. «Et si la trompette rend un son inintelligible, qui est-ce qui se prépare à la bataille?» Aux jours des apôtres, il se trouvait des prédicateurs qui déployaient avec une merveilleuse complaisance la variété des langues qu’ils possédaient et pouvaient parler: l’apôtre censure vivement cet esprit. «J’aimerais mieux,» dit-il, «prononcer dans l’Eglise cinq paroles de manière à être entendu, afin que j’instruise aussi les autres, que dix mille paroles en une langue inconnue.»
En entendant prêcher certains ministres, même dans les temps de réveil, je me suis demandé quelquefois ce que ferait la portion de leurs auditeurs qui n’avait pas de dictionnaire. Il y avait tant de phrases entassées les unes sur les autres, évidemment pour embellir le discours plutôt que pour enseigner les pécheurs, que je ne sais ce qui me retenait de dire au prédicateur: «Asseyez-vous, et ne déconcertez plus ces âmes par votre langage barbare auquel elles n’entendent rien.»
3° La prédication devrait être parabolique; c’est-à-dire qu’on devrait constamment donner des explications tirées de faits réels ou supposés. C’est ainsi que Jésus donnait ses instructions. Il avançait un principe, et pour le faire bien comprendre il se servait d’une parabole, c’est-à-dire d’une histoire courte sur un événement ou un incident réel ou imaginaire; d’autres fois, il introduisait simplement le principe dans la parabole même. On pourrait se servir dans ce but d’une multitude de faits; et cependant il est peu de ministres qui l’osent, craignant que quelqu’un ne leur en fasse un reproche et ne dise: «Oh! il raconte des histoires.» Raconte des histoires! Mais c’est ainsi que Jésus prêchait; c’est la seule manière véritablement bonne. Des vérités sans explication sont aussi propres à convertir les pécheurs qu’une démonstration mathématique. En sera-il toujours ainsi? Reprochera-t-on toujours aux ministres de prendre Jésus pour modèle de prédication? Que ces ministres laissent ces gens parler contre leurs histoires; ils ont pour eux Jésus-Christ et le sens commun.
4° Il faut prendre ses comparaisons dans les choses qui se passent journellement sous les yeux, ou au moins que chacun peut facilement comprendre. J’entendais un jour un ministre se servir, pour développer son idée, de la comparaison d’un négociant qui traite une affaire. Un de ses collègues, qui était présent, lui fit quelques remarques, particulièrement sur sa comparaison qui, disait-il, était trop familière et abaissait la dignité de la chaire. Il ajouta qu’il fallait puiser ses faits dans l’histoire ancienne ou à toute autre source élevée pour conserver à la chaire sa dignité. Quelle dignité! C’est bien là le langage du Malin! L’objet d’une comparaison est-il de soutenir la dignité de la chaire, ou de se faire admirer? Nullement; c’est de jeter du jour sur son sujet; et le but n’est pas atteint quand on a recours à l’histoire ancienne à laquelle un grand nombre n’entendent rien. La nouveauté de la chose pourra, il est vrai, exciter l’attention, mais ce sera aux dépens de la vérité elle-même, qu’on perdra de vue pour ne considérer que le trait d’histoire, comme tel. Une comparaison ne doit être que le véhicule d’une vérité, un moyen par lequel on la fait comprendre; voilà pourquoi elle doit être claire et à la portée de tous. J’ai été plus d’une fois vivement peiné de voir faire de ces citations, qui, à la manière dont elles étaient faites, dénotaient de la vanité, pour ne pas dire plus, et un grand désir d’éblouir les auditeurs par un étalage de science.
Notre Sauveur se servait des images avec lesquelles on était le plus familiarisé, et descendait souvent bien au-dessous de ce qui est de nos jours réputé essentiel pour ne pas déroger à la dignité de la chaire; il parlait de poules et de poussins, d’enfants sur les places publiques, de brebis et d’agneaux, de bergers, de laboureurs, de vignerons, de marchands de farine et de levain, etc.; et quand il parlait de rois, comme dans la parabole du roi qui fit les noces de son fils, et dans celle de l’homme noble qui s’en alla dans un pays éloigné pour se mettre en possession d’un royaume, il faisait allusion à des faits historiques qui étaient bien connus du peuple dans ce temps-là.
5° Il ne faut pas avoir peur de se répéter dans la prédication, toutes les fois qu’on croit remarquer n’être pas parfaitement compris de ses auditeurs; et c’est là que se trouve un des grands inconvénients des sermons écrits. Le prédicateur lit ou récite sans interruption jusqu’à ce qu’il soit arrivé au bout. Or, ce n’est pas avec les yeux fixés sur son papier qu’il pourra voir s’il est compris ou non. Et s’il interrompt sa lecture ou sa récitation pour lire dans l’expression de ses auditeurs et leur expliquer les points qu’ils paraissent ne pas entendre, il se perd, se trouble, et finalement lâche prise. Celui qui regarde son auditoire et qui s’aperçoit qu’une explication n’est pas bien saisie, en donne une autre avant que d’aller plus loin, jusqu’à ce que tous l’aient compris parfaitement.
Je parlais avec un des premiers avocats de l’Amérique. Il me disait que la difficulté que les ministres trouvaient à se faire comprendre, venait de ce qu’ils ne répétaient pas assez ce qu’ils disaient. «Quand je parle à un jury,» ajoutait-il, «je m’attends à dire pour le moins deux fois tout ce que je désire lui faire remarquer; et souvent je le répète jusqu’à trois ou quatre fois, ou encore plus. Autrement je ne l’entraîne pas avec moi, et il ne peut sentir la force de ce qui vient ensuite.» Or, si un jury, lié par un serment, appelé à juger les affaires de ce monde, ne peut saisir un argument sans qu’il soit souvent répété, comment peut-on s’attendre à ce que l’homme ordinaire comprenne la prédication de l’Evangile, si l’on ne revient pas plusieurs fois sur le même sujet?
Un ministre devrait donc tourner une vérité importante dans tous les sens, jusqu’à ce que les enfants mêmes la saisissent bien. Ne dites pas que les esprits cultivés se dégoûteront de vos redites: cela n’est point; ce n’est pas là ce qui dégoûte des hommes raisonnables; au contraire, ils se plaisent à voir un ministre s’efforcer de se faire bien comprendre, et plus ses explications seront claires, plus ils y prendront intérêt: et je sais qu’il y a tel de nos meilleurs esprits auquel des comparaisons faites pour mettre l’Evangile au niveau de l’intelligence d’un enfant, donnent des idées qu’il n’avait jamais eues auparavant. Les hommes sont ordinairement si occupés des choses de ce monde, qu’ils ne pensent pas à la religion, et que la prédication la plus claire et la plus explicite est celle qui leur convient le mieux sous tous les rapports.
6° Un ministre doit toujours être profondément pénétré de son sujet, en sorte que ses paroles, ses gestes, son regard, produisent pleinement l’impression que la vérité doit laisser. Il doit être très sérieux dans ce qu’il dit. J’entendais dernièrement une critique fort judicieuse à ce sujet. «De quelle importance n’est-il pas que le ministre sente ce qu’il dit, et que tout en lui corresponde exactement à ses paroles! S’il entreprend de faire des gestes, ses bras pourront aller comme les ailes d’un moulin à vent, sans qu’il produise aucune impression.» Ce n’est qu’après une grande étude de l’art et bien des peines qu’un acteur parvient à jouer son rôle d’après nature; et il lui faut pour cela prendre force leçons. Mais un homme pleinement pénétré de son sujet n’en aura pas besoin; il le fera tout naturellement, et sans étude. Voyez donc dans la rue quelque homme que ce soit, engagé dans une conversation animée; avec quelle force ne gesticule-t-il pas? Voyez une femme ou un enfant qui se fâchent; quel naturel dans leurs gestes, dans leurs inflexions de voix! Il ne leur en coûte pas plus de bien assortir leurs mouvements, que de remuer la langue ou les lèvres; c’est la perfection de l’éloquence.
Qu’un ministre, pénétré de ce qu’il dit, parle donc et agisse comme il sent, et on ne manquera pas de le trouver éloquent; mais qu’il ne s’assujettisse pas à son cahier, comme ces écoliers qui récitent leur morceau en se tenant tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre.
Il ne faut pas s’étonner de ce que la plupart des prédications produisent si peu d’effet: l’action est de plus d’importance qu’on ne le croit généralement. De simples mots ne donneront jamais une idée complète de l’Evangile; et la manière de l’annoncer fait presque tout. Supposons que l’une d’entre vous, une mère, rentrant chez elle ce soir et mettant le pied sur le seuil de la porte, voie sa bonne d’enfant se précipiter à sa rencontre, l’âme peinte sur le visage, et lui disant que son enfant a péri dans les flammes: elle le croirait et le sentirait aussitôt. Mais si la nourrice le lui disait d’un air froid et insouciant, la croirait-elle?
Non. C’est la précipitation de ses gestes, la véhémence de sa voix, et la détresse de ses regards qui disent toute l’histoire. Avant même qu’elle ait ouvert la bouche, on pressent qu’il est arrivé quelque chose d’affreux.
J’ai entendu faire sur la prédication d’un jeune ministre une remarque qui renferme une grande leçon. Il était sans éducation, dans le sens ordinaire de ce mot; mais il avait celle qui est nécessaire pour gagner les âmes. On disait de lui: «La manière dont il entre, dont il s’assied en chaire, dont il se lève pour parler est déjà à elle seule un sermon.» Et en effet, il produisait une profonde impression sur tout son auditoire, tandis que les mêmes paroles, dites sans chaleur et sans vie, n’auraient eu aucun résultat.
Le fait suivant constaté par un des premiers
professeurs d’éloquence aux Etats-Unis, devrait être sérieusement pesé par les
ministres. Cet homme était lui-même un incrédule; or il disait: «J’ai donné des
leçons pendant quatorze ans à des ministres; et je sais qu’ils ne croient pas à
la religion chrétienne.
J’ai mentionné ce fait uniquement pour montrer combien on s’accorde universellement à reconnaître que pour bien gesticuler il faut bien sentir. La seule chose qui manque au prédicateur pour parler naturellement, c’est la conviction. Celui chez qui elle ne se trouve pas est obligé d’emprunter à l’art des manières guindées, qu’on ne tarde pas à reconnaître comme telles, et qui ne font aucun effet sur l’âme des auditeurs.
7° Un ministre doit viser à convertir son auditoire. Mais, me demanderez-vous, n’est-ce pas là que tend toute prédication? Je réponds que non. Il se prononce une foule de sermons dans lesquels le ministre a évidemment un autre but; et c’est tellement vrai, que, si quelques pécheurs venaient à se convertir à la prédication de plus d’un ministre, celui ci en serait surpris. On m’a cité là-dessus un fait que je vais vous raconter. De deux jeunes ministres qui étaient entrés dans l’oeuvre à la même époque, l’un avait de grands succès, l’autre point. Un jour ce dernier demanda à son collègue la raison de cette différence. «Elle est claire,» lui répondit celui-ci, c’est que je vise à convertir les pécheurs, et vous, vous aspirez à un but différent; puis vous allez votre train, attribuant à la souveraineté de Dieu la stérilité de vos prédications. Tenez, voici un de mes sermons, prêchez-le à vos auditeurs, et vous verrez l’effet qu’il produira.» Cet homme suivit ce conseil, et le sermon opéra. Mais le ministre fut effrayé de voir les pécheurs fondre en larmes; et lorsqu’à l’issue du service l’un d’entre eux se rendit auprès de lui, demandant ce qu’il devait faire, le prédicateur lui fit ses excuses. «Je n’avais pas le dessein de vous blesser,» lui dit-il, «et je serais bien peiné d’avoir heurté vos sentiments.» Quelle horrible histoire!
8° Un ministre doit prévenir les objections des pécheurs et y répondre. Que fait un avocat qui plaide devant un jury? Oh! comme la grande et noble cause de Jésus-Christ est plus mal défendue que les causes d’ici-bas! Un avocat remarquait que c’était celle qui avait le moins de défenseurs habiles; et je le crois vraiment! Un avocat ne tire t-il pas au clair tout ce qui, dans son sujet, pourrait avoir quelque obscurité? Ne va-t-il pas au-devant des objections de son antagoniste? S’il en était autrement, il perdrait sa cause; et pour la gagner, cet avocat, qui ne plaide que pour de l’argent, éloigne et écarte les objections afin que le jury voie clair dans son sujet et soit convaincu sur tous les points; tandis qu’un ministre laisse souvent intactes des difficultés que les pécheurs voient et sentent, qu’ils ne sauraient résoudre ni éloigner! Puis l’on s’étonne de ne pas voir de réveils ni de conversions! Il n’y a rien là cependant de bien extraordinaire.
9° Pour prêcher l’Evangile avec fruit, le ministre doit se garder de la monotonie; elle endort les auditeurs. C’est l’effet que produit sur le système nerveux tout bruit uniforme, fort ou faible, dès qu’il est prolongé; une cataracte, le mugissement de l’Océan, la pluie, etc. Vous n’entendrez presque jamais de conversations monotones; et un ministre qui sent ce qu’il dit évitera ce défaut.
10° Il faut exciter les sentiments pour réveiller l’attention, puis ’ parler à la conscience, sonder la place et tailler dans le vif. S’adresser uniquement aux sentiments ne convertira pas les pécheurs; ils ne seront qu’excités; ils se berceront de fausses espérances et seront entraînés par un torrent d’émotions qui ne produiront aucun bon résultat; le seul moyen d’obtenir des conversions solides, réelles, c’est de parler fidèlement à la conscience Si l’attention se ralentit, appelez-en de nouveau aux sentiments pour la réveiller; mais revenez ensuite à la conscience, c’est là qu’est votre travail.
11° Autant que possible, un ministre devrait savoir l’effet qu’a produit un sermon avant d’en prêcher un autre. Qu’il recherche s’il a été compris, si le sujet n’a pas fait naître quelque difficulté qui aurait besoin d’être expliquée; si l’on a élevé des objections, etc. Une fois qu’il saura tout cela, la matière de son sermon prochain lui est donnée. Que dirait-on si un médecin administrait à son malade un remède qu’il lui ferait prendre de nouveau avant de s’être informé si la première fois il a bien opéré, ou si même il n’a pas opéré du tout? Jamais un ministre ne pourra traiter les pécheurs de la manière convenable, à moins de rechercher soigneusement s’il en a été compris ou non, et s’il leur a frayé la route vers le Sauveur, en sorte qu’ils ne bronchent pas de chute en chute jusqu’à ce que leurs âmes soient perdues.
Je m’étais proposé de noter encore plusieurs autres points, mais le temps ne me le permet pas. Je désire terminer par quelques remarques additionnelles.
REMARQUES ADDITIONNELLES
1. Nous voyons
pourquoi il y a, dans tant de troupeaux, si peu d’esprits supérieurs qui
parviennent à la conversion. Jusqu’aux derniers réveils qui ont éclaté, on ne
se servait guère de
2. Pour que l’Evangile produise un effet universel, il nous faut avoir une classe de prédicateurs qui sachent improviser; et cela par les raisons suivantes:
1° Personne ne peut supporter le travail des sermons écrits, dès qu’il s’agit de prêcher plusieurs fois par semaine.
2° Les sermons écrits ne présentent pas, en général, la vérité dans de justes proportions, ni avec la vie convenable; ils ne produiront donc pas l’effet requis.
3° Il est impossible à un homme qui écrit ses sermons d’arranger son sujet, de choisir et de tourner ses pensées avec autant de succès que s’il parlait directement à ses auditeurs et leur faisait sentir que c’est à eux qu’il s’adresse. Les sermons écrits ont pris naissance dans les temps de difficultés politiques: cette coutume était inconnue aux jours des apôtres. Je ne conteste pas que des sermons écrits n’aient fait considérablement de bien; mais ils ne donnent jamais à l’Evangile toute sa puissance. Peut-être y a-t-il une foule de ministres qui ont tellement pris cette habitude qu’il serait plus prudent pour eux de continuer sur ce pied. Peut-être, en voulant changer de méthode, feraient-ils de mauvais ouvrage, non par suite de leur manque de moyens, mais par suite du faux pli qu’ils ont reçu. Cette mauvaise habitude date de bien loin: elle a commencé par l’écolier appelé à «réciter son morceau.» Plutôt que de lui faire exprimer ses propres pensées et ses sentiments, dans son langage à lui, et de la manière la plus naturelle, on lui donne à apprendre de mémoire ce qu’une autre personne a composé; puis il le déclame pompeusement, avec raideur et affectation. La même chose se répète quand il entre au collège, puis au séminaire. Au lieu de l’habituer à l’improvisation, on lui fait écrire son morceau, et l’apprendre par coeur. Je suivrais dès le commencement la méthode diamétralement opposée. Je chargerais l’étudiant de méditer un sujet, et il devrait exposer les pensées que ce sujet lui suggère. Peut-être fera-t-il d’abord quelques méprises, quelques erreurs: c’est bien; on peut s’y attendre de la part d’un commençant; mais il se formera. Supposons qu’il ne soit pas éloquent du premier coup; c’est très bien encore; mais il peut faire des progrès, il peut se perfectionner; et il est en bon chemin pour cela; car cette méthode d’éducation pourra, seule former des ministres qui convertissent le monde, parce que seule elle est rationnelle.
On objecte à la prédication improvisée, que ceux qui n’écrivent pas leurs sermons ne penseront pas. Cette objection n’aura de poids que pour ceux qui ont déjà contracté l’habitude de coucher par écrit toutes leurs pensées; mais pour les autres elle n’eu aura aucun. Ecrire n’est pas penser. Et si je voulais porter un jugement sur beaucoup de sermons écrits que j’ai entendu prêcher, je serais disposé à croire que leurs auteurs ont songé à tout autre chose qu’à penser. Le travail mécanique de l’écriture est; un obstacle réel au développement, à la concision et à la rapidité des pensées. Il est vrai que parmi les improvisateurs il s’en est trouvé qui ne pensaient pas; mais il est tout aussi vrai que la même chose est arrivée à des prédicateurs qui écrivaient leurs sermons. Un homme qui s’est accoutumé à n’avoir de pensées que lorsque son esprit descend au bout de sa plume, pourra d’abord trouver difficile de courir après ces mêmes pensées s’il met de côté son écritoire, et se trouver embarrassé de se lancer dans l’improvisation; mais cela ne provient que du manque d’exercice et de la mauvaise habitude qu’il a prise. Qui oserait dire que les avocats ne sont pas des hommes qui pensent? que leurs arguments devant une cour, devant un jury ne sont pas souvent incisifs, convaincants, pleins de raison et de maturité? Et cependant tout le monde sait qu’ils n’écrivent pas leurs plaidoiries. J’ajoute d’ailleurs qu’ils seraient encore bien plus puissants dans leurs argumentations, et bien plus éloquents, si, au lieu de leur faire suivre, quand ils étaient au collège, la même méthode désavantageuse qu’on fait suivre aux ministres, d’écrire leurs pensées, on les avait habitués à l’improvisation. Ils ne s’y mettent que lorsqu’ils ont déjà commencé leur carrière.
Depuis que je suis entré dans le saint ministère, on m’a souvent objecté, au sujet de mes vues sur la prédication improvisée, que des hommes qui suivraient ce principe n’instruiraient pas l’Eglise, qu’ils se répéteraient fréquemment, et qu’on ne tarderait pas à les trouver insipides, tournant continuellement dans le même cercle d’idées. Mais l’expérience de chaque année a mûri chez moi la conviction que c’est le contraire de l’objection qui est vrai. L’homme qui écrit moins, peut, s’il le veut, penser plus, et s’exprimer beaucoup mieux que s’il lisait; moins il se servira de sa plume, plus son corps sera libre pour l’exercice, et son esprit capable de penser avec suite et avec vigueur.
La grande raison pour laquelle on suppose qu’un improvisateur répète plus fréquemment que les autres les mêmes pensées, c’est que ses paroles sont ordinairement mieux retenues par ses auditeurs que s’il avait lu ou récité son discours. J’ai connu maint et maint prédicateur qui au bout de quelques mois pouvait répéter un sermon écrit sans que son église s’en aperçût. La même chose n’arriverait pas pour une prédication improvisée: dans ce cas les paroles produisent généralement une impression trop grande pour pouvoir s’effacer de. sitôt. Nous n’aurons jamais d’orateurs puissants, terrassants, soit dans les cours de justice, soit dans les chaires, soit ailleurs, avant d’avoir changé le système d’éducation adopté, et de les avoir habitués à penser avec concision, avec rapidité, avec ordre. Mettre ses pensées en style soutenu, comme on dit, ce n’est pas le moyen de leur donner de la force, ni de les exprimer clairement et de manière à produire une profonde impression: ce style n’est pas laconique et direct; il ne mord pas. Ce n’est pas le langage de la nature. Il est d’ailleurs impossible d’y adapter un débit convenable. Ceux qui débitent ces sermons gesticulent d’une manière si tendue qu’ils font de la prédication une caricature. Le feu de la pensée, la puissance des regards et de l’attitude, tout cela est perdu par cette triste habitude d’écrire les sermons dans un style sacerdotal: et vous ne donnerez jamais une idée vive de l’Evangile avant d’avoir jeté au feu toutes vos piles de cahiers.
3. Les études d’un ministre, son éducation entière devraient être exclusivement théologiques. Je ne veux pas même discuter ici la thèse qu’on a posée, que toute éducation, en général, devrait être théologique: je ne parle ici que de celle d’un ministre, et je dis qu’elle doit l’être entièrement. Mais, me demanderez -vous, ne faut-il pas qu’un ministre possède quelques sciences? Certainement; et le plus ne sera que le mieux: je voudrais que les ministres possédassent toutes les sciences; mais elles devraient toutes se rapporter directement à la théologie. Etudier les sciences, c’est étudier les oeuvres de Dieu; étudier la théologie, c’est étudier Dieu.
Demandez, par exemple, à un étudiant, s’il y a un Dieu; et que, pour y répondre, il mette l’univers à contribution; qu’il entre dans tous les départements de la science, afin d’y trouver les preuves d’un plan, et d’apprendre ainsi l’existence d’un Dieu. Qu’il recherche ensuite combien il y a de dieux; et qu’à cet effet il examine le monde entier, pour voir s’il y trouve une telle unité d’intention que l’on puisse y reconnaître clairement l’existence d’un seul Dieu. Qu’il recherche de la même manière quels sont les attributs et le caractère de Dieu. Il apprendra ainsi la science; mais ce sera comme une partie de la théologie. Il découvrira dans toutes les sciences un plan de Dieu; et il verra qu’il n’y a pas la moindre chose dans l’univers qui, à moins d’être pervertie, n’ait été créée pour procurer le bonheur. Comment le coeur de l’étudiant pourrait-il rester froid et dur s’il étudiait la science de cette manière? Chaque leçon le mettra en présence de Dieu, en communion avec Lui, réchauffera son coeur, le rendra plus pieux, plus solennel, plus saint. La distinction entre les études classiques et théologiques est une malédiction pour l’Eglise, et une malédiction pour le monde. L’étudiant se livre aux premières dans le collège pendant quatre ans, sans qu’on lui parle de Dieu, puis, quand il entre dans le séminaire, l’y voilà pour trois ans seulement à étudier la théologie. Pauvre jeune homme! Mettez-le à l’oeuvre, et souvent vous verrez qu’il n’est pas fait pour le ministère. Il prêchera sans onction, sans puissance, et l’Eglise en souffrira. C’est son éducation qui l’aura gâté.
4. Nous devons apprendre ce que c’est qu’une prédication d’appel et de réveil: il ne devrait pas y en avoir d’autres; et toutes doivent en même temps pousser à la sainteté. Plusieurs qui reconnaissent la nécessité des prédications d’appel, disent qu’il faudrait, à côté des prédicateurs qui prêchent le réveil, d’autres prédicateurs pour former l’Eglise à la doctrine. Mais, c’est étrange! Ils ignorent donc qu’un réveil enseigne mieux et plus sûrement la doctrine que tout autre moyen? Jamais un réveil n’a lieu que par des doctrines présentées avec force et clarté. La prédication, telle que je l’ai décrite, est pleine de doctrines, mais d’une doctrine qu’il faut mettre en pratique. Voilà ce qui constitue la prédication d’appel et de réveil.
5. On fait quelquefois deux objections contre le genre de prédication que je viens de recommander.
1° «Prêcher d’une manière si familière et dans le style des avocats, c’est déroger à la dignité de la chaire; les auditeurs s’en offensent.» Mais, si ce dernier cas arrive, c’est uniquement à cause de la nouveauté de la chose et nullement pour quelque défaut que la prédication aurait en elle-même. Un de nos hommes d’état éminents disait, en parlant d’un jeune ministre aux prédications duquel il avait assisté: «C’est le premier que j’aie compris de tous ceux que j’ai entendus, et le premier qui parle comme s’il était convaincu de sa doctrine et persuadé de ce qu’il dit.» Il le prenait d’abord pour un esprit faible et borné; mais il n’a pas tardé à s’apercevoir que tout ce qu’il annonçait était la vérité, à laquelle il s’est alors soumis, comme à la puissance de Dieu pour le salut de son âme.»
Qu’appelez-vous, en effet, la dignité de la chaire? Qu’un ministre monte en chaire pour soutenir sa dignité! Quelle misère! Dans un voyage que je fis à l’étranger, j’entendis un ministre anglais prêcher de cette manière pompeuse. Je crois que c’était un brave homme, et que, hors de la chaire, il parlait comme quelqu’un qui sait ce qu’il veut dire; mais pas plus tôt il y était, monté, que l’on aurait dit un parfait automate, enflant les joues, parlant à pleine bouche, et psalmodiant de manière à endormir son auditoire à fond. Il éprouvait le besoin de soutenir la dignité de la chaire!
2° La seconde objection (presque opposée à la précédente) qu’on fait à ce genre de prédication, c’est qu’il est théâtral. Mais c’est une erreur. L’évêque de Londres demandait un jour au célèbre acteur Garrick comment il se faisait que des acteurs, en représentant une pure fiction, parvenaient à émouvoir le public jusqu’aux larmes, tandis que les ministres, présentant les réalités les plus solennelles, avaient quelquefois toutes les peines du inonde à se faire écouter. En vrai philosophe, Garrick lui répondit: «C’est que nous représentons une fiction comme une réalité, et vous représentez la réalité comme une fiction.»
Voilà toute l’histoire. Quel est, en effet, le but de l’acteur, quand il joue son rôle? C’est de tellement s’identifier avec l’esprit et l’intention de l’écrivain, qu’il parvienne à s’approprier ses sentiments et à les rendre siens: il leur donne un corps, et les représente comme une réalité vivante. Et maintenant quelle objection fait-on à tout cela, pour ce qui regarde la prédication? L’acteur fait marcher les mouvements de pair avec les paroles, et les paroles avec les mouvements; ses regards, ses mains, son attitude, tout, en un mot, s’accorde pour exprimer pleinement l’intention de l’auteur. Or, voilà ce que le prédicateur doit rechercher. Et si par «théâtrale» on entend la représentation la plus forte possible des sentiments exprimés, alors plus une prédication le sera, mieux elle vaudra. Et si le ministre est trop entêté, et son auditoire trop délicat, trop dédaigneux pour se résigner à apprendre, même d’un acteur, ou de la scène, la meilleure méthode de gouverner l’esprit, d’exciter les sentiments, et de répandre la chaleur d’une pensée brûlante sur toute une congrégation, qu’il continue de lire ou de réciter ses majestueuses compositions et de débiter son empois sacerdotal. Mais qu’il se rappelle alors que, pendant qu’il déclamera contre le talent et l’habileté d’un acteur et s’efforcera de soutenir «la dignité de la chaire,» la multitude, qui veut entendre parler comme il faut et qui y trouve du plaisir, se pressera tous les soirs aux portes du théâtre, et se jettera en enfer plutôt que de se convertir à son pathos.
6. Une Eglise doit apprendre à choisir un ministre.
Lorsqu’une place est vacante, et qu’on cherche un ministre pour la remplir, il y a ordinairement deux points principaux sur lesquels on fixe son attention: 1° qu’il soit populaire; 2° qu’il soit savant. C’est bien; mais la chose qu’il faudrait rechercher avant tout, c’est s’il a «la sagesse pour gagner les âmes.» Peu importe combien il est éloquent ou instruit, peu importe combien il est agréable et populaire, s’il est reconnu que sa prédication ne convertit pas les pécheurs. Dans ce cas, il n’a pas la sagesse qui lui est nécessaire, et avec ce ministre savant et populaire, vos enfants et vos proches iront en enfer.
Je suis heureux de savoir qu’il y a beaucoup d’églises pour lesquelles cette question est capitale. Si elles trouvent qu’un ministre n’a pas cette qualité essentielle, vitale, elles ne le prendront pas; si elles en trouvent qui sachent gagner les âmes, elles feront leur possible pour les avoir, soit qu’ils soient instruits ou non. C’est en vain qu’on voudra s’élever contre cette conduite. C’est en vain qu’on voudrait contraindre ces églises à recevoir des ministres versés dans toutes les sciences sauf la seule nécessaire; elles se sont nettement prononcées contre le système d’éducation, si notoirement défectueux, qu’on a adopté à l’égard des ministres.
Je sais que le sujet est délicat: en le traitant on risque de donner une fausse impulsion à l’esprit qui devrait animer les églises envers les ministres. Beaucoup de personnes sont disposées à critiquer ceux-ci quand elles n’ont aucune raison de le faire; de sorte qu’il est difficile de parler sur ce sujet, sans que ces personnes ne prennent occasion de l’exagérer et d’en faire un abus coupable. Je ne voudrais pas pour tout au monde prononcer la moindre parole qui pût faire du tort à l’influence d’un ministre de Christ, réellement et consciencieusement attaché à son oeuvre; et je voudrais qu’il eût cent fois plus d’influence et d’autorité qu’il n’en a. Mais la vérité ne fera aucun mal à des ministres qui prouvent par leur prédication et par leur vie entière que leur objet le plus cher est de faire du bien et de gagner des âmes à Christ. Ceux-là reconnaîtront la vérité de tout ce que j’ai dit, et de tout ce que je pourrais dire encore. Ils l’avouent eux-mêmes, et ils en gémissent. Quant à ceux qui ne font aucun bien, et qui se paissent eux-mêmes en laissant leur troupeau souffrir la faim, ils ne méritent aucune autorité, et devraient sur-le-champ poser leur robe et embrasser une autre carrière. Ce ne sont que des sangsues attachées au coeur de l’Eglise; ils sont inutiles et pire qu’inutiles. Ils devraient être destitués, et remplacés par de véritables soldats de Christ. Le plus tôt ne serait que le mieux.
Je termine. L’Eglise doit prier pour nous, ministres. Nul d’entre nous n’est encore ce qu’il devrait être. Comme Paul, nous pouvons dire: «Qui est suffisant pour ses choses?» Et qui de nous, d’ailleurs, est semblable à Paul? Où trouver un ministre comme lui? Je n’en connais point ici. Nous avons tous reçu une mauvaise éducation. Priez pour les écoles, priez pour les collèges, priez pour les séminaires. Priez pour les jeunes gens qui se préparent au saint ministère. Priez pour les ministres, que Dieu leur donne la sagesse de gagner les âmes. Priez Dieu d’accorder à l’Eglise entière la sagesse et les moyens d’élever une génération de ministres qui se mettent vaillamment à l’ouvrage et convertissent le monde. L’Eglise doit combattre pour cette grâce par une prière constante; et elle doit être en travail d’enfantement jusqu’à ce qu’elle l’ait reçue. Un renfort de ministres vraiment bons, voilà maintenant pour l’Eglise la perle de grand prix; et si elle les obtient, le règne de Dieu est à la porte dans toute sa gloire. Mais nous les aurons, car les promesses de l’Eternel sont fermes. Le monde doit être converti, seulement ce ne sera pas par des ministres comme l’Eglise nous les fait aujourd’hui, Dieu en veut d’autres. «Priez donc le Maître de la moisson de pousser des ouvriers dans sa moisson.»
DISCOURS DE FINNEY SUR LES REVEILS RELIGIEUX
COMMENT L’EGLISE PEUT SECONDER LES MINISTRES.
TEXTE: «Et il arrivait que, lorsque Moïse élevait sa main. Israël était alors le plus fort; mais quand il reposait sa main, alors Hamalec était le plus fort. Et les mains de Moïse étant devenues pesantes, ils prirent une pierre et la mirent sous lui, et il s’assit dessus; et Aaron et Hur soutenaient ses mains, l’un deçà et l’autre delà; et ainsi ses mains furent fermes jusqu’au soleil couchant. Josué donc défit Hamalec et son peuple, au tranchant de l’épée.» {#Ex 17:11-13}
Vous qui lisez vos Bibles, vous vous rappelez le récit d’où ces paroles sont tirées. Le peuple de Dieu livrait bataille aux Hamalécites, et c’est à cette occasion que Moïse, suivi d’Aaron et de Hur, monta au sommet du coteau, tenant en main la verge de Dieu. Il serait difficile de concevoir pourquoi le fait que Moïse élevait ses mains se trouve rapporté ici avec tant d’importance, à moins d’entendre par cette expression l’attitude de la prière. Alors cette action et le succès qui la couronna serviront à nous faire comprendre le besoin pressant que nous avons de prier Dieu de nous assister dans tous nos combats avec ses ennemis. On a généralement reconnu que Aaron et Hur, soutenant les mains de Moïse, représentent l’Eglise, qui doit secourir et fortifier les ministres dans leurs travaux, et l’importance de cette coopération pour le succès de la prédication de l’Evangile. Et c’est dans ce sens que je désire vous développer mon texte. Après avoir parlé des devoirs imposés aux ministres, je vais considérer:
L’importance de la coopération de l’Eglise pour produire un réveil et pour l’entretenir.
Il y a nombre de choses dont l’importance pour produire un réveil n’a pas été dûment considérée par l’Eglise et par les ministres, et qui, si elles sont négligées, rendront impossible l’extension ou même la durée d’un réveil. Dans mes deux derniers discours, j’ai insisté sur les devoirs des ministres; il m’était impossible de prononcer une série de discours sur les réveils sans aborder ce sujet avec plus ou moins d’étendue, quoique je n’aie fait encore que l’effleurer. Pour aujourd’hui, j’ai estimé nécessaire de discuter quelques points dans lesquels une église qui désire un réveil doit prêter secours à son pasteur. J’examinerai:
I Différentes choses que les chrétiens doivent éviter, s’ils tiennent à soutenir les ministres.
II Différentes choses qu’ils doivent faire dans le même but.
I Ce que les chrétiens doivent éviter.
1° En pratique, comme en théorie,’ repoussez loin de vous l’idée que c’est au ministre seul de réveiller les âmes. Nombre de personnes inclinent à prendre une attitude passive sur ce sujet, et croient n’avoir rien à faire du tout. Elles ont un ministre qu’elles paient pour les instruire et qu’elles vont régulièrement écouter, puis, elles s’imaginent avoir beaucoup fait, et n’avoir plus d’autre soin que de s’asseoir dans le temple et de recevoir la nourriture qu’il leur donne. Lui, de son côté, est tenu de prêcher une doctrine bonne, solide, agréable, qui leur fasse de bons coussins; et c’est ainsi qu’elles s’attendent à aller au ciel Je vous dis qu’elles iront en enfer, si c’est là leur religion. Le chemin du ciel est ailleurs. Soyez sûrs que partout où cet esprit régnera, l’Eglise, quelque bon ministre qu’elle ait, restera plongée dans la mort. Elle pourra voir son ministre déployer toute sa fidélité, mettre en jeu tous ses talents, toute son éloquence, et finalement se tuer d’efforts sans avoir rien obtenu, ou presque rien.
Sans doute un réveil pourra éclater sans la coopération du troupeau dans un endroit où il ne se trouvera pas d’église, ou bien lorsqu’elle ne serait composée que de quelques membres; j’en ai vu des exemples frappants; dans ce cas-là Dieu accommode sa grâce aux circonstances, comme il le fit quand les Apôtres tiraient chacun de son côté pour annoncer l’Evangile au monde. Mais où les moyens se trouvent, Dieu veut qu’on les emploie. J’aimerais mieux qu’il n’y eût pas d’église du tout dans un endroit où je voudrais produire un réveil, que d’en sentir une qui refuserait de mettre la main à l’oeuvre. Dieu veut que son peuple crie à lui pour obtenir des bénédictions. L’influence d’une église qui ne veut pas travailler est pire que l’infidélité. Quoi qu’en puissent penser quelques-uns, il n’y a pas possibilité d’occuper un terrain neutre quand il s’agit de réveil. Celui qui n’y travaille pas s’y oppose. Qu’un homme essaie de rester neutre et dise qu’il veut attendre pour voir comment l’ouvrage avancera, c’est justement sur ce terrain que le diable voudra le voir; cette attitude lui est plus avantageuse qu’une franche opposition. Si cet homme combattait ouvertement le réveil, on dirait de lui qu’il n’a pas de religion, et on l’éviterait; mais en restant entre deux eaux, il conservera son influence, et accomplira pleinement les désirs du diable.
Une Eglise qui entretient un ministre devrait se rappeler qu’il n’est qu’un conducteur chargé de la diriger dans ce qu’elle doit faire pour la cause de Christ. On trouverait étrange à des hommes de se choisir un général et de le laisser ensuite aller seul à la bataille; mais ce ne serait ni plus absurde, ni plus pernicieux que de jeter toute la charge d’une oeuvre sur un ministre et se contenter d’assister à ses sermons. C’est méconnaître le but du ministère: le pasteur donne la parole du commandement et l’église doit y obéir.
2° N’allez pas vous plaindre de votre ministre lorsqu’il n’y a point de réveil, si vous-mêmes ne faites pas votre devoir, et si vous êtes endormis. C’est inutile, et abominable. Il y a des chrétiens qui se glorifient ainsi, et qui cherchent à tranquilliser leur conscience en disant: «Jamais nous n’aurons de réveil avec un ministre comme le nôtre,» lorsque le ministre est plus réveillé qu’eux tous.
Voici une autre réflexion relative à ce point qui mérite d’être considérée. Quand l’église s’est relâchée, ceux qui se disent chrétiens sont très disposés à se lamenter sur son triste état, sur sa froideur. Ils gémissent sur cet être abstrait, intangible, irresponsable, qu’ils appellent «l’Eglise; » semblant ignorer que l’Eglise est composée d’individus, et que, aussi longtemps que chacun ne s’occupera pas de son propre cas, ne se plaindra pas de lui-même, ne s’humiliera pas devant Dieu, ne se repentira pas, ne se réveillera pas, l’Eglise n’aura jamais de force, de puissance, et que par conséquent il ne pourra jamais y avoir de réveil. Mais lorsque vous pourrez vraiment dire que vous travaillez de tout votre possible, vous, à la conversion des pécheurs et que vous êtes nets de leur sang, alors le ministre sentira la justice de vos plaintes, ou, s’il ne le sent pas, Dieu le sentira, Lui, et éloignera ou convertira le pasteur infidèle.
3° Ne laissez pas votre ministre se tuer lui-même en s’efforçant de faire seul l’ouvrage dans lequel vous refuseriez de l’aider. Il arrive quelquefois qu’un ministre, trouvant que l’arche de l’Eternel ne bouge pas, déploie seul toutes ses forces, et ne se voyant pas secouru par l’Eglise, tombe mort d’épuisement. Je connais plusieurs cas de ce genre, mais je n’en citerai qu’un.
Il y a quelques années qu’un ministre, travaillant dans un endroit où il y avait un réveil, fut visité par l’ancien d’une église située à quelque distance de là, qui lui demanda de vouloir bien y aller prêcher. Cette Eglise n’avait jamais eu de réveil; et l’ancien, déplorant ce triste état de choses, disait qu’ils avaient eu deux excellents ministres dont l’un avait succombé à la tâche, et dont l’autre, épuisé aussi, et découragé, les avait abandonnés. Il priait instamment le ministre dont je vous parle de venir au secours de cette église si pauvre, si faible, et dont l’avenir menaçait d’être très sombre, à moins qu’un réveil n’y éclatât. Cet ancien paraissait profondément affligé. Le ministre lui demanda pourquoi il n’y avait pas encore eu de réveil. «Je n’en sais rien,» répondit l’ancien, «mais notre ministre avait beau travailler de toutes ses forces, l’église ne semblait pas sortir de son sommeil.»—«Bien,» lui répondit alors le ministre, «je vois ce qu’il vous faut; vous avez tué un serviteur de Dieu, vous en avez épuisé un autre, de sorte qu’il s’est vu contraint de vous quitter; et maintenant vous voudriez en avoir un troisième pour le tuer comme les précédents; et le diable vous a envoyé ici pour me prier de vous aller bercer. Vous êtes restés endormis, vous ne vous êtes pas éveillés pour agir, et dans votre désespoir, vous venez ici chercher un autre ministre! A Dieu ne plaise que vous en trouviez jamais un seul, tant que vous continuerez de faire comme jusqu’ici!» L’ancien fut confus d’entendre ces paroles, car c’était un brave homme. Des larmes remplirent ses yeux: et il répondit que c’était bien là ce qu’ils méritaient. «Si vous voulez être fidèle,» ajouta le ministre, «et que retournant chez vous, vous disiez à l’Eglise ce que vous venez d’entendre, et que vous vous réveilliez pour faire votre devoir, vous aurez un ministre, je vous le garantis.» L’ancien y consentit. Il dit à l’Eglise combien il était cruel de demander un autre ministre, à moins qu’on ne voulût travailler de concert avec lui et le soutenir de toutes ses forces: l’Eglise le reconnut, confessa ses péchés, et elle ne tarda pas à voir venir un ministre dont la prédication fut suivie alors d’un précieux et puissant réveil.
Les Eglises ne voient pas combien de fois leur tiédeur, leur négligence sont la cause absolue et unique de la mort des ministres. L’état des pécheurs pèse sur eux: ils sont en souffrance jour et nuit, travaillant en temps et hors de temps, bien au delà de ce que l’homme peut supporter, jusqu’à ce qu’enfin ils tombent sans force et rendent le dernier soupir. L’Eglise ne connaît pas cette agonie du coeur d’un pasteur qui, faisant tous ses efforts pour la réveiller et obtenir d’elle du secours, voit sans cesse tout retomber, et s’enfoncer dans le sommeil de la mort. Quelquefois elle se réveille; elle fait quelques efforts convulsifs; puis, au bout de peu de jours, elle retombe dans la froideur. C’est ainsi que bien des ministres se consument en vain; pendant que ces lâches chrétiens sont des tout premiers à les blâmer de ce qu’ils travaillent tant.
Je me rappelle le cas d’un bon ministre qui, s’étant rendu dans un lieu où il y avait un réveil, entendit un sermon sur les devoirs du ministre. Il reçut la parole dans son coeur, comme un homme de Dieu; il ne se rebella pas contre la vérité; et il fit voeu de ne prendre aucun repos avant que d’avoir vu un réveil dans son troupeau. Il se mit donc à l’oeuvre; mais, à l’exception de quelque peu d’âmes, l’église ne sortit pas de son sommeil; Dieu bénit ces âmes-là et leur donne son Esprit; mais le ministre se mit au lit, et mourut au milieu du réveil.
4° Prenez garde de vous plaindre d’une prédication franche, directe, même quand elle s’attaque à vous. L’Eglise oublie trop souvent que les ministres ne sont responsables que devant Dieu; elle voudrait leur donner des règles pour qu’ils prêchassent de la manière qui lui convient à elle. Lorsque les prédicateurs exposent les péchés de l’Eglise, on dit qu’ils font des personnalités, et l’on se révolte. Ou encore, l’on dit qu’il ne faudrait pas prêcher si franchement à l’Eglise devant le monde. «Vous exposez la religion,» dit-on quelquefois, «il serait mieux de prendre les chrétiens en particulier et de les avertir eux seuls, que de dévoiler leurs misères aux yeux des pécheurs.» Mais il y a des cas où un ministre doit montrer à la maison de Jacob ses péchés. Pourquoi ne pas nous prendre à part? dit-on. Comme si les incrédules, vous répondrai-je, ne voyaient pas votre mauvaise conduite? Je vous parlerai à vous seuls, sur vos propres péchés, quand vous ne pécherez qu’entre vous; mais l’Eternel est si vivant, que si vous péchez devant le monde, vous serez certainement repris devant le inonde. N’est-ce pas un fait que vous êtes aux pécheurs une pierre de scandale qui les fait broncher et tomber en enfer? Cessez de blâmer les ministres qui font leur devoir en reprenant publiquement ceux qui font mal, et ne criez plus contre la prédication trop franche sur les fautes de l’Eglise. On ne peut jamais prêcher trop franchement.
5° On craint quelquefois que cette prédication ne soit en scandale aux inconvertis. «Il faudrait les ménager,» dit-on, «et adoucir ses expressions.» Cette crainte se manifeste surtout dans les cas où quelque membre de l’Eglise, riche, influent, aurait été heurté; on a peur qu’il ne se retire et ne discontinue de fournir sa quote-part pour le salaire du ministre, et qu’ainsi la charge ne soit plus pesante pour l’Eglise. Mais une pareille Eglise n’aura jamais de réveil. L’Eglise ne doit-elle pas désirer avant toutes choses que la vérité fonde comme du feu sur les impies? Il seront offensés? Eh bien! Christ saura parfaitement se passer de leur argent. Ah! ne blâmez pas votre ministre, et ne lui demandez pas de prêcher autrement pour plaire aux impies et pour se les rendre favorables. Il est inutile de leur prêcher autre chose que la pure vérité. Et que leur servira-t-il à eux de donner de l’argent pour soutenir l’Evangile, à moins que cet Evangile ne leur soit prêché de manière à ce qu’ils soient sauvés?
Il arrive quelquefois que ceux des membres de l’Eglise qui se récrient contre l’imprudence du ministre, se réunissent et font un parti animé d’un mauvais esprit. Il y avait un endroit où, à côté d’un puissant réveil, il se leva une grande opposition. L’Eglise, alarmée, et craignant que, si le ministre continuait à prêcher si ouvertement, quelques-uns des inconvertis n’allassent se joindre à une autre congrégation, lui députa un de ses principaux membres pour lui communiquer son appréhension et le prier d’adoucir sa prédication. Le ministre lui demanda si ce qu’il prêchait n’était pas la vérité.—Oui.—Dieu n’y met-il pas sa bénédiction?
Oui.—Avez-vous jamais vu une si belle oeuvre auparavant dans cet endroit?—Non, jamais.—Jamais? Alors arrière de moi, Satan! C’est le diable qui vous a chargé de ce message. Vous voyez que Dieu bénit la prédication, que l’ouvrage avance, que chaque jour les pécheurs se convertissent, et vous venez me demander de parler moins fortement, pour mettre les impies à leur aise!—Cet homme sentit le reproche, et le prit en chrétien; il vit son erreur et jamais on ne l’entendit plus trouver à redire à une prédication trop franche.
Dans une autre ville où il y avait un réveil, une femme sans piété, mais qui jouissait de quelque influence, se plaignait aussi des prédications «trop crues, claires, personnelles,» comme elle les appelait. Mais ayant été elle-même amenée à Christ, quelques-unes de ses amies impénitentes lui rappelèrent ce qu’elle avait coutume de dire au sujet du prédicateur. Elle répondit que ses vues étaient bien changées, et que peu lui importait maintenant la force avec laquelle la vérité était prêchée; pas même quand elle brûlerait comme un fer rouge.
6° Gardez-vous d’épouser en aucune manière la cause des méchants. Pour peu que vous le fassiez, vous fortifierez leurs mains. S’ils taxent le ministre d’imprudence et l’accusent de tomber dans des personnalités offensantes, et que l’Eglise, sans admettre qu’il agit ainsi, reconnaisse cependant que les applications personnelles sont déplacées, les méchants se trouveront fortifiés par ces remarques. Ne vous unissez pas du tout avec eux; autrement ils vous sentiront de leur côté et contre le ministre. Et en adoptant leurs principes et leur langage, vous leur feriez croire que vous sympathisez avec eux. Qu’est-ce donc, après tout, que la prédication personnelle? La seule qui puisse faire du bien à l’individu, en lui prouvant que c’est lui qu’on a en vue, que c’est à lui qu’on s’adresse, la conscience des méchants leur fait tellement regarder la prédication comme dirigée sur eux, qu’ils tremblent d’entendre prononcer leur propre nom en pleine église. Un ministre peignait un jour certains caractères, et disait: «Si je possédais l’omniscience, je pourrais appeler par leur nom les personnes qui répondent au portrait que je viens de tracer.» Un homme s’écria: «Nommez-moi seulement!» Il semblait atterré. Plus tard il dit qu’il n’avait pas la moindre idée de se nommer ainsi; mais que le ministre l’avait si parfaitement décrit, qu’il pensait réellement qu’il allait prononcer son nom d’un moment à l’autre; tandis que le ministre ignorait qu’il y eût un tel homme au monde.
Il est très commun de voir des hommes, qui pensent que c’est leur propre conduite qu’on décrit, se demander avec irritation ou tristesse: «Mais qui est-ce donc qui a parlé de moi à ce ministre? Il faut qu’on l’ait prié de prêcher pour moi seul!»
J’ai connu de ces cas-là par centaines. Or, si le ministre a tort, à, votre avis, d’avoir en vue les individus dans sa prédication, vous feriez tout aussi bien de le renvoyer. A qui prêcherait-il si ce n’est à des individus? Et comment leur parler s’il ne leur applique pas ce qu’il dit?
7° Si vous désirez seconder votre ministre, ne contredisez pas sa, prédication par votre vie. S’il annonce que les pécheurs iront en enfer, n’allez pas lui donner un démenti par votre légèreté et votre insouciance. J’ai entendu des pécheurs parler de l’effet que produisait sur leurs esprits la légèreté des chrétiens après un discours pénétrant. Eux, les gens du monde, commençaient a s’alarmer de leur triste état; des pensées solennelles et émouvantes s’emparaient de leurs âmes; mais ils voyaient ceux qui s’appellent chrétiens, au lieu de pleurer sur eux, se conduire avec une frivolité qui semblait leur dire: «Ne craignez pas, pécheurs! après tout, cela n’ira pas si mal; ne vous faites pas tant de mauvais sang! Croyez-vous que nous serions dans la joie, et que nous ririons de si bon coeur si vous deviez tomber si certainement en enfer? Nous ne le ferions pas quand votre maison serait en flammes; encore moins si nous vous y voyions brûler!» Dans un pareil état de choses, que sert-il à un ministre de parler aux pécheurs?
8° N’occupez pas sans nécessité le temps de votre ministre, ce temps plus précieux que l’or, puisqu’il peut être employé à ce que l’or ne saurait procurer. Le ministre aime à voir ses amis, et est même souvent trop disposé à entrer en conversation avec ceux qu’il est chargé de nourrir et que son coeur aime et estime; mais il y a un grand péché à l’arracher à sa Bible et à ses études, à le faire relever de dessus ses genoux pour lui parler de, choses de peu d’importance, et lui voler ainsi un temps précieux. Quand vous avez de bonnes raisons pour le faire, alors ne craignez pas de lui prendre tout le temps qui sera nécessaire; mais si vous n’avez rien de particulier à lui dire, laissez-le tranquille. J’ai connu un homme d’une de nos villes qui, oisif lui-même, avait coutume de voler au ministre des semaines entières; il allait dans son cabinet, et s’y asseyait commodément pendant des heures entières, causant par la seule raison qu’il n’avait lien à, faire. Mais le ministre finit par le censurer vivement et lui reprocher le péché qu’il commettait en cela.
9° Evitez absolument tout ce qui tendrait à détourner les esprits du sujet de la religion. Souvent, l’hiver, lorsque les nuits sont longues, telle personne, tel membre de l’Eglise se met à donner une soirée, mais en y invitant des chrétiens, afin que la soirée soit religieuse. On se croit ensuite obligé à la réciprocité; on rend les invitations; et l’hiver se consume ainsi dans ces divertissements qui semblent innocents, propres à lier et unir les chrétiens entre eux, et à favoriser et entretenir de bons sentiments. Mais, au lieu de réunion de prières, on a des soirées, et les maux qui en résultent sont très grands; on y dépense des sommes considérables et plusieurs y font preuve de gourmandise. On m’a dit que certaines personnes, qui portent le nom de chrétiens, trouvaient moyen d’excuser l’impie abus qu’elles faisaient de l’argent de Jésus-Christ en donnant aux pauvres les restes du festin, et qu’elles se faisaient ainsi une vertu de vivre dans la joie, dans les fêtes, dans les excès de table, sous prétexte de bienfaisance! C’est la même chose qu’un bal splendide qui fut donné, il y a quelques années dans une ville voisine, au bénéfice des pauvres. Chaque personne devait donner une certaine somme; et, quand le bal fut fini, tout l’argent qui n’avait pas été dépensé en frais, etc., revint aux pauvres. Singulière, ou plutôt effroyable charité! Boire, manger, danser! Et quand on n’en peut plus, donner aux pauvres les miettes qui tombent de votre table! Mais je ne vois pas ce qu’un bal pareil a de moins évangélique que bien de ces soirées données entre chrétiens. Le mal qu’il y a aux bals n’est pas seulement dans l’exercice de la danse, mais dans la dissipation, dans les excès et dans les tentations qui y sont attachées.—On dit que dans ces soirées il n’y a que des chrétiens, ou du moins fort peu d’autres personnes, et qu’en outre ces soirées sont souvent ter minées par la prière.—J’estime que c’en est là un des traits les plus malheureux. Après avoir perdu son temps, son argent, fait peut-être des excès dans le manger et dans le boire, tenu de vaines conversations, folâtré, on s’efforce de sanctifier ces soirées et d’en imposer à Dieu en les terminant par la prière! Dites ce que vous voudrez, il ne serait pas plus absurde ni plus impie de terminer de la même manière un bal, un spectacle ou une partie de cartes.
En sommes-nous donc venus au point que ceux qui se disent chrétiens et qui professent avoir à coeur le salut du monde, quand des quatre vents des cieux on leur crie, on les supplie de propager l’Evangile, de répandre des Bibles, des traités, et d’envoyer des missionnaires pour sauver le monde de la mort, aillent dépenser une centaine de francs pour une soirée, puis sel rendent plus tard à la réunion mensuelle pour y prier en faveur des païens?
Il y en a qui trouvent des excuses pour leur conscience dans le fait que leur ministre fait partie de soirées semblables. Cette circonstance donne ordinairement du poids à une telle pratique J car un membre invite une fois le ministre à sa soirée, il n’y a pas de raison pour qu’un second ne l’imite pas, et ainsi de suite. Quelles en seront les conséquences? Une fois ce pas franchi, ils pourront plus tard donner un bal, que sais-je? en confier la direction à leur pasteur, qui peut-être finira par leur accorder la faveur de jouer du violon. Et pourquoi pas? A mon avis, il le pourrait tout aussi bien que de terminer des soirées pareilles par la prière.
J’ai appris avec douleur qu’à Rochester, cette ville si hautement favorisée de l’Eternel, on a organisé de ces soirées. Mais je voudrais conjurer toute Eglise qui emploie ainsi son temps de renvoyer en même temps son pasteur, et de le laisser aller, lui, prêcher à ceux qui voudront l’écouter et mettre ses paroles à profit, au lieu de rester et de se tuer à avancer la religion parmi des gens qui sont engagés corps et âme au service du diable.
Des chrétiens ne devraient jamais entreprendre quoi que ce soit qui pût détourner l’attention publique de dessus la religion, sans avoir consulté leur ministre et sans en avoir fait eux-mêmes le sujet de prières spéciales. Si, en examinant la chose sérieusement, ils trouvent, qu’après tout, elle ferait plus de mal que de bien, et qu’elle mettrait obstacle à un réveil, ils doivent y renoncer et n’y plus penser.
Quant aux grandes soirées, dites tant qu’il vous plaira que ce sont des récréations innocentes, j’en appelle à tous ceux d’entre vous qui pourraient s’y être trouvés, et je vous demande si elle vous ont jamais disposés à la prière. Ont-elles augmenté votre spiritualité? Y avez-vous jamais vu des pécheurs se convertir, ou des chrétiens prier avec angoisse pour le salut des âmes qui périssent?
II Différentes choses qu’ils doivent faire dans le même but.
Je vais maintenant mentionner différentes choses que doivent faire les Eglises qui désirent soutenir leur ministre et avancer un réveil.
1° Il faut d’abord qu’elles pourvoient à ses besoins temporels et à ceux de sa famille. Un ministre qui se jette tête baissée dans son oeuvre ne peut pas, ne doit pas s’occuper des affaires de ce monde, et naturellement il dépend à cet égard entièrement de son troupeau. Je n’ai pas besoin de m’étendre sur ce sujet que vous comprenez tous parfaitement. Dieu ordonne que «ceux qui prêchent l’Evangile vivent de l’Evangile.» Or, jetez les yeux autour de vous, et dites-moi ce que font une multitude d’églises à cet égard. Il y en a qui, lorsqu’elles ont besoin d’un ministre, se demanderont combien il leur coûtera; et calculant jusqu’à un sou ce qu’il aura à dépenser de sel, de farine, lui donneront un salaire si mesquin, si vil, que c’est à peine s’il pourra vivre, lui et sa famille. Un ministre devrait avoir l’esprit libre de soucis pareils, pour se livrer avec succès à ses travaux, et ne pas être obligé de rechercher par tous les moyens possibles comment il pourra se procurer ce qui lui est nécessaire sans dépasser les bornes étroites de son traitement. S’il le faisait, son esprit serait préoccupé au détriment de ses auditeurs; car comment se donnerait-il entièrement à son ouvrage, s’il est absorbé par la vue de ses besoins temporels? Soyez donc équitables et loyaux envers votre ministre, et ne supputez pas avec anxiété combien de sel et de boisseaux de blé il lui faudra pour se tirer d’affaire. Rappelez-vous que vous avez à faire à Christ, qui vous demande de placer ses ministres dans une situation telle, qu’avec une prudence ordinaire ils soient sans aucun souci au sujet de la nourriture et du vêtement.
2° Soyez ponctuels avec lui. Quelquefois des Eglises resteront en arrière de deux, trois, quatre ans, pour une partie du paiement de leur ministre, puis elles pensent qu’il leur fera grâce de ce qu’elles lui doivent. Et elles s’étonnent de ne pas voir de réveil! Mais la raison en est claire, c’est que l’Église a menti; elle avait promis de payer une paie; et elle a violé ses engagements. Dieu ne lui donnera pas son Esprit. Donnez donc son salaire au pasteur sans vous le faire demander. Rien n’est souvent plus embarrassant pour un ministre que d’être obligé de presser les gens pour cet objet; il s’expose à les offenser et à s’en faire des ennemis. Ils auraient payé depuis longtemps sans doute si leur crédit avait pu en souffrir. Mais comme il ne s’agit que de leur conscience et de la bénédiction de Dieu, ils ne se sont pas fait scrupule de négliger la chose! S’ils avaient une lettre de change à payer à la banque, ils se garderaient bien de l’oublier, ils courraient longtemps avant trois heures, de peur que leur billet ne fût protesté. Mais, pour leur ministre, ils savent qu’il n’ira pas les poursuivre en justice s’ils ne lui donnent pas son salaire. Cette idée les laisse dans l’insouciance et l’oubli de leur devoir; et le pauvre ministre en pâtit. Ces cas sont moins fréquents dans les villes que dans les campagnes, où j’ai connu des Eglises dont la négligence et la cruauté à retenir au ministre son salaire l’avaient mis dans une misère et une détresse qui brisaient le coeur. Et puis allez donc vous étonner de ne voir que mort autour de vous, lorsque vous vivez dans le mensonge et dans la fraude.
3° Priez pour votre ministre. Les apôtres eux-mêmes avaient coutume de presser les Eglises de prier pour eux; et la chose est plus importante que vous ne le pensez! Les ministres ne demandent pas qu’on se souvienne d’eux simplement comme hommes, et qu’on demande à Dieu qu’ils soient remplis du Saint-Esprit uniquement pour leur bonheur personnel; mais ils savent que, si l’Eglise ne demande pas avec insistance la bénédiction de Dieu sur leurs travaux, elle ne fera que le tenter en s’attendant à un réveil. Que de fois un ministre ne monte-t-il pas en chaire sentant son coeur prêt à se fendre, pour demander une bénédiction qu’il sait n’avoir pas sujet d’attendre, puisque l’Eglise ne s’en soucie pas. Il a peut-être passé deux heures à genoux en ardentes supplications; et comme l’Eglise n’est pas dans les mêmes dispositions, il lui semble que ses paroles vont retomber sur lui sans avoir trouvé aucune entrée.
J’ai vu des chrétiens qui, lorsqu’ils voyaient le ministre monter en chaire, étaient comme à l’agonie, dans la crainte que son esprit ne fût enveloppé d’un nuage, ou que son coeur ne fût froid, ou qu’il ne manquât d’onction, et qu’ainsi il n’y eût pas de bénédiction. J’ai même travaillé avec un de ces hommes. Il priait jusqu’à ce qu’il eût reçu en son esprit l’assurance que Dieu serait avec moi dans ma prédication; quelquefois il priait avec tant d’ardeur et de persévérance qu’il en devenait malade. Souvent aussi il était comme enveloppé d’obscurité pendant que l’on se rendait au temple, et son coeur plein d’anxiété le poussait à prier et toujours à prier de nouveau, jusqu’à ce que finalement il vînt me dire avec sérénité: «Le Seigneur est venu; il sera avec nous.» Je ne sache pas l’avoir jamais trompé dans son attente.
J’ai connu une Eglise qui chaque jour portait son ministre sur les bras de la prière, et veillait avec une anxiété inexprimable à ce que le Saint-Esprit reposât sur lui dans ses travaux. Oh! quelle bienheureuse congrégation que celle-là! Et quand, après avoir demandé si instamment que la parole fût puissante et efficace, ils se sont vus exaucés, et ont entendu une parole chaleureuse venant du coeur et produisant de l’effet parmi les auditeurs.....oh! vous eussiez pu voir leur âme briller entière dans leurs regards! Quelle différence d’avec une Eglise qui pense que, pourvu que le ministre prie, il n’y a pas besoin qu’elle prie aussi! Quelle triste erreur! Dieu veut être recherché «par la maison d’Israël; » et je voudrais vous voir convaincus que rien ne peut remplacer les prières de l’Eglise.
Une chose déplorable que j’ai vue, même dans les réveils, c’est que, pour ce qui regarde la prière, ou mettait les membres du troupeau presque entièrement de côté pour donner la parole à des personnes du dehors. Je ne doute pas d’avoir quelquefois offensé de ces dernières, parmi lesquelles se trouvaient des ministres et de vrais chrétiens, en invitant les seuls membres de l’église à prier. Et cependant ce n’était ni par mépris ni faute de respect; mais je voulais poursuivre mon but, qui était de pousser à la prière l’Eglise elle-même et non d’autres personnes. Dans un certain endroit, on tenait depuis longtemps des réunions qui non-seulement n’étaient suivies d’aucune bénédiction, mais dont il résultait même beaucoup de mal. J’en cherchai la cause, et je m’aperçus qu’à chaque fois c’étaient des personnes du dehors qui étaient invitées à prier, tandis que les membres de l’Eglise elle-même n’ouvraient jamais la bouche. Il n’y avait donc pas lieu de s’étonner si, malgré toute la bonne volonté du conducteur, les choses allaient en empirant.
Les Eglises doivent prier pour leurs ministres comme pour des hommes qui doivent briser les pécheurs par le marteau de la vérité; mais leurs prières doivent partir du coeur et ne pas être récitées et dites avec ce ton de cérémonie qui n’est que trop ordinaire: «Eternel, bénis le ministère de ton serviteur que tu as établi sur cette portion des murs de ta sainte Sion.» Mieux vaudrait ne rien dire que de déclamer. Allez d’abord dans votre cabinet, fermez-en la porte, luttez avec Dieu pour qu’il donne plein succès aux travaux et aux efforts de votre ministre. Ce n’est pas assez d’en souffler quelques mots dans les réunions de prière, car ce n’est pas là le véritable lieu, ou du moins le plus important. Retirez-vous seul avec Dieu, et priez là sans relâche pour que les pécheurs soient convertis.
J’ai entendu parler d’un ministre dont la santé était délabrée, et qui tomba dans un si grand abattement et dans une telle obscurité d’esprit, qu’il lui sembla qu’il ne pourrait plus prêcher. Dans son église se trouvait une personne qui se sentit pressée de prier pour lui et de demander à Dieu de répandre son Saint-Esprit sur sa prédication. Un certain dimanche, cette personne se mit en prières dès que le jour commença à poindre; et elle pria, pria constamment en demandant à Dieu de répandre sa bénédiction sur cette journée. Elle lui exposait ce qu’elle pensait du ministre et de l’état de son âme, demandant à Dieu de le bénir, mais le faisant avec l’instance de celui qui ne veut pas être refusé. Le Seigneur permit que le ministre entendît cette prière. Il monta en chaire, il fut inondé de lumière, et sa parole fut accompagnée d’une telle puissance, qu’un réveil commença dès ce jour-là.
Mais je retourne à des détails qui, pour être plus matériels, n’en ont pas moins leur importance; et j’ajoute d’abord quelques mots sur l’entretien du pasteur.
4° Le salaire d’un ministre devrait être fourni par le troupeau proprement dit, et rester indépendant de la bonne ou mauvaise volonté des incrédules qui forment une partie de l’auditoire. Autrement le pasteur se trouvera dans la nécessité ou de laisser sa famille manquer du nécessaire, ou de taire les vérités qui pourraient offenser les pécheurs. Je parlais un jour à un ministre qui me semblait craindre d’annoncer pleinement la vérité; et je lui témoignais combien j’étais surpris de ne pas l’entendre appuyer sur certains points. Il me répondit que, dépendant presque uniquement des impies pour son salaire, il se trouvait par sa situation presque obligé de ménager ces personnes-là. Peut-être cette Eglise, qui laissait ainsi son ministre à la merci des impies, lui faisait-elle des reproches sur son manque de foi et sur sa crainte des hommes. Quelle exigence! Une Eglise devrait toujours dire à son ministre: «Nous vous soutiendrons, allez seulement à votre ouvrage, prêchez la vérité tout entière, et ne vous inquiétez pas du reste; nous ne vous ferons pas défaut.»
5° Veillez à ce qu’on soit assis commodément dans l’église. Si l’on est gêné, il est difficile de prêter une attention soutenue aux paroles du prédicateur; et si l’on n’est pas attentif, on ne saurait se convertir. Les auditeurs devraient n’avoir qu’à s’occuper de leur âme, et non de leur corps; et pour que cela ait lieu, il faut qu’ils soient à leur aise. On oublie trop ce point, qui est très important. Je ne dis pas qu’il faille du luxe, de la pompe. Tous vos lustres, vos candélabres avec leur lumière éblouissante, vos riches tapis, vos chaires splendides, tombent dans un extrême opposé, et ne sont qu’un moyen différent mais tout aussi efficace de détourner l’attention des pécheurs de dessus l’objet pour lequel ils se rendent au temple. N’attendez pas de réveil au milieu de ce luxe.
6° Veillez à ce que la maison de Dieu soit propre. Elle doit l’être autant que les vôtres; or ce n’est pas toujours ce qui arrive. J’ai vu des églises où l’on prenait tant de tabac qu’il était impossible d’y prêcher à son aise. Un jour, dans une réunion, on accusait l’église de dépenser plus d’argent pour le tabac que pour les missions, et elle fut obligée de reconnaître la vérité de ce reproche. On n’osait s’y agenouiller sur les bancs, et les dames ne pouvaient s’asseoir sans veiller continuellement sur leurs vêtements. Que servira-t-il aux pécheurs de venir entendre parler de Dieu, s’ils ne peuvent le faire parce qu’ils sont incommodés par de mauvaises odeurs et par la vue d’objets dégoûtants? Ce point-là est trop négligé. Voyez cet homme! Je lui parle de la vie éternelle; et il est tout occupé d’une ordure qu’il trouve sur un banc!
7° Il faut que l’église soit chaude, et pas trop. Supposez qu’un ministre arrive et qu’il la trouve froide. Il s’aperçoit aussitôt qu’il ferait tout aussi bien de l’ester chez lui; on tremble, on a les pieds gelés, on est mal à son aise; et si ce n’était la crainte de désappointer ses auditeurs, le ministre aimerait mieux ne pas prêcher du tout, parce qu’il sait qu’il ne pourra faire aucun bien.
Il pourrait aussi trouver la maison trop chaude; et alors, au lieu d’écouter, on fait aller les éventails, on soupire après l’air frais; puis c’est une femme qui se trouve mal, etc. Pendant ce temps le prédicateur va son train, et tout ce qu’il dit est perdu. Ces petits détails empêchent qu’on ne porte son attention sur les paroles de la vie éternelle; et les pécheurs peuvent tomber en enfer, à cause de l’insouciance de l’église sur ces petits détails.
8° L’église devrait être bien aérée. Elle en a plus besoin que toute autre maison; et j’ai été souvent étonné de voir qu’on s’en occupât si peu. L’air vital s’épuise en passant à travers tant de poumons, on respire avec peine, on sent un désir presque irrésistible de dormir, et la prédication est perdue et plus que perdue. Les anciens, mieux placés, écouteront peut-être d’un bout à l’autre; mais le reste de la congrégation étouffera faute d’air, et le ministre dépensera ses forces à parler dans une atmosphère empoisonnée. Que l’air de l’église soit donc pur et sa température convenable. De quelle importance n’est-il pas qu’un ministre puisse voir ses auditeurs attentifs à la vérité qui peut sauver leurs âmes.
Il n’est pas rare, quand les choses vont mal, d’en entendre jeter la faute tout entière sur le sacristain. Mais ce n’est pas toujours juste. Souvent ce n’est pas le sacristain qui est à blâmer. Si l’église est froide et incommode, c’est que très souvent le bois n’est pas bon ou que le poêle est insuffisant, ou que l’église a trop d’ouvertures pour conserver la chaleur; ou bien, si elle est trop chaude, c’est peut-être qu’en l’absence du sacristain quelqu’un aura entassé trop de bois dans le poêle. Et en supposant même que ce soit la faute du sacristain, cela ne viendrait-il pas de ce qu’on le rétribue trop peu pour qu’il puisse donner toute l’attention nécessaire à ce que l’église soit maintenue en bon état? On lui pleure la vie et il fait son ouvrage à la légère; ou, pour n’avoir pas trop à dépenser, on prend un homme qui ne s’y entend pas, et rien ne va. La faute en est à l’Eglise, qui devrait proportionner le salaire aux travaux, et qui dès lors verrait tout s’exécuter avec fidélité. Si un sacristain ne s’en acquitte pas bien, un autre le fera mieux, l’Eglise doit l’exiger, ou, si elle ne le fait pas, qu’elle renvoie son ministre, au lieu de le contredire par ses actions. Quelle économie! Payer un ministre; puis, pour ne pas donner au sacristain quelques écus de plus, chaque chose est tellement en désordre, que les travaux du ministre sont perdus.
Quelquefois cette malpropreté, cette négligence, cette confusion, doivent être attribuées au ministre lui-même. Peut-être prend-il du tabac, et donne-t-il ainsi lui-même l’exemple du mépris pour la maison de Dieu. J’ai parlé quelquefois des chaires qui étaient trop dégoûtantes pour être occupées par des êtres humains. Il n’est pas étonnant qu’avec un ministre qui n’a pas plus de piété ni de décence, les choses soient dans un mauvais état.
9° Il faut laisser à la maison les chiens et les tout petits enfants. J’ai vu des disputes s’élever entre des chiens et des enfants crier, juste au moment le plus important du service. Emmenez tout de suite tout enfant qui crie. J’ai vu des mères et des nourrices s’occuper à apaiser leur enfant dans l’église, à la grande distraction de ceux qui s’y trouvaient. Quant aux chiens, il vaudrait infiniment mieux qu’ils fussent morts que de déranger les auditeurs. Voyez ce diacre! Il ne sauvera jamais autant d’âmes que son chien en a peut-être détruit. (1) (1) Ouest américain.
10° Les membres de l’Eglise devraient encore seconder les ministres en visitant de maison en maison, et, en s’efforçant ainsi de sauver des âmes, ils devraient s’occuper vivement de ce devoir et ne pas le laisser reposer en entier sur le ministre, qui n’y tiendrait pas, lors même que pour cela il abandonnerait toute autre occupation.
11° On devrait tenir des réunions bibliques pour l’instruction des jeunes gens et pour les personnes qui seraient réveillées ou seulement touchées par la prédication. Le plus grand soin devrait être apporté au choix des directeurs de ces réunions, et le plus grand zèle déployé pour qu’elles fussent fréquentées et nombreuses. La chose s’est faite dans cette église; on a l’oeil sur les âmes qui paraissent avoir reçu quelque impression de la prédication; on les invite à se rendre à cette autre réunion, et quelquefois elles y trouvent la paix et se convertissent. Je ne dis pas que nous fassions à cet égard tout ce que nous devrions; il nous faut encore plus de personnes capables d’enseigner, et qui veuillent prendre cette charge.
12° Les églises devraient entretenir les écoles du Dimanche, et travailler de cette manière avec leurs ministres au salut des âmes. Qu’elles s’en occupent soigneusement, afin que le ministre ne soit pas écrasé par trop de charges; qu’elles réveillent à fond; qu’elles amènent à ces écoles un grand nombre d’enfants, les enseignent fidèlement, et travaillent de tout leur possible à les réveiller.
13° Que les membres de l’Eglise veillent les
uns sur les autres. Qu’ils se visitent mutuellement pour s’informer de leur
état spirituel, et s’exciter à l’amour et aux bonnes oeuvres. Le ministre ne le
pourrait pas faire seul, il n’en a pas le temps. Il est impossible qu’il étudie
Mais comment pourraient-ils veiller pour se faire du bien lorsqu’ils ne se connaissent pas même?
14° L’Eglise doit veiller sur l’effet de la
prédication; et elle le fera si elle prie Dieu d’y poser sa bénédiction.
Que ses membres soient vigilants à reconnaître toute personne sur laquelle
Il y avait une jeune femme pieuse qui vivait dans un endroit entièrement mort quant à la vie spirituelle. Seule, elle avait l’esprit de prière, et elle luttait avec Dieu pour qu’il donnât pleine efficace à la prédication de sa Parole. A la fin elle eut la joie de voir une personne qui paraissait avoir été touchée; elle se rendit en tremblant auprès du prédicateur dès qu’il fut descendu de la chaire, et le pria de vouloir bien parler à cette personne immédiatement. Le ministre le fit; la personne fut convertie, et un réveil s’ensuivit. Un chrétien, comme il s’en trouve tant de nos jours, n’aurait pas su voir que cette personne était réveillée; il en aurait une demi-douzaine sous ses pas qu’il ne les aurait pas davantage remarquées; et il les aurait laissées tomber en enfer. Tout chrétien doit veiller à chaque sermon pour voir s’il y a quelque effet produit. Je ne dis pas qu’il doive allonger le cou et regarder tout le monde au blanc des yeux; mais il doit observer de son mieux, et conduire au Sauveur toute âme sur laquelle la prédication aurait fait quelque impression.
15° Gardez-vous d’appliquer uniquement à autrui toute la prédication. Si vous n’en prenez pas une bonne portion pour vous-mêmes, vous dépérirez et ne serez bientôt plus que des squelettes spirituels. Soyez attentifs à reconnaître ce qui vous regarde; repassez-le sincèrement dans votre coeur, et, en le pratiquant, vous vivrez. Autrement vous ne retirerez de la prédication aucun bien.
16° Soyez prêts à secourir votre ministre dans l’exécution de ses divers plans. Une église qui travaille de concert avec son ministre dans les projets d’utilité qu’il a conçus peut balayer les obstacles et tout entraîner avec elle. Mais si elle ne se met à l’oeuvre que quand elle y est traînée de force, si elle s’oppose à tout dessein, même matériel, pour la réalisation duquel il faudrait dépenser quelque chose, elle ne fera que peser lourdement sur le ministre. Faut-il acheter un poêle?—Oh! cela reviendrait trop cher! Est-il besoin de lampes pour qu’on n’ait pas à prêcher dans l’obscurité?—C’est dispendieux. Et alors ils ne brûleront que quelques chandelles, ou ils renonceront aux réunions du soir. Dans le premier cas, les chandelles ne donneront pas de lumière, ou bien il faudra aller continuellement de l’une à l’autre pour les moucher; et l’attention sera distraite et la prédication perdue.
Je me rappelle qu’un soir, dans une réunion, nous nous trouvions fort embarrassés de ce qu’il n’y avait pas de lampes. Je pressai les gens d’en aller chercher; mais ils trouvaient que la dépense serait trop grande. Je dis alors que j’allais m’en procurer moi-même, et j’étais sur le point de le faire, lorsque la réflexion me vint que cela pourrait être pris en mauvaise part, et que je ferais mieux de rester tranquille. La réunion eut donc lieu telle quelle; mais on n’en retira que peu de bénédiction. Comment aurait-il pu en être autrement, l’église ayant commencé par calculer jusqu’à un centime tout ce qu’il faudrait dépenser, et étant résolue de ne pas dépasser la somme fixée, même quand il s’agissait de sauver des âmes? Et puis attendez un réveil dans une église qui sacrifie ainsi les réunions à l’argent! Ils seront tout prêts à donner, à offrir au Seigneur ce qui ne leur coûtera rien! Misérables aides que ceux-là! Véritable meule de moulin attachée au cou du ministre! S’ils ne veulent pas mieux recevoir instruction, il serait mille fois préférable que le ministre les quittât pour aller là où il ne serait pas gêné par l’avarice.
17° Les membres de l’Eglise devraient se faire un devoir d’assister aux réunions de prières, et d’y être à temps. Il s’en trouve qui iront toujours et de bon coeur à la prédication, parce que là ils n’ont qu’à s’asseoir et à écouter; mais qui refuseront d’assister aux réunions de prière, de peur qu’on ne les appelle à faire quelque chose. Ces personnes-là sont une entrave pour le ministre et découragent son coeur. Est-ce qu’elles s’imaginent qu’on a un ministre pour qu’il vous amuse par ses prédications? N’est-ce pas pour qu’il vous enseigne la volonté de Dieu, et que, la connaissant, nous l’accomplissions.
18° Les membres de l’Eglise doivent étudier et rechercher soigneusement ce qu’ils peuvent faire, puisqu’ils doivent le faire. Que les ministres élèvent et forment les chrétiens comme une troupe bien disciplinée; qu’ils leur apprennent à se rendre utiles, qu’ils les dirigent de manière à exercer le plus d’influence morale qu’il leur sera possible; et qu’alors ces chrétiens fassent leur devoir et tiennent ferme; sans cela ils seront un embarras et non un recours.
Il y a plusieurs autres choses que je m’étais proposé de vous dire, mais je n’en ai pas le temps maintenant. Je terminerai par quelques remarques additionnelles.
REMARQUES ADDITIONNELLES.
1° Vous venez de voir qu’il ne faut pas attribuer entièrement au manque de sagesse du pasteur le peu de succès qu’il pourrait avoir. Ce n’est pas que je veuille excuser les ministres négligents; au contraire: je dirai toujours aux ministres la vérité toute nue, et je ne donnerai à personne des titres flatteurs. Si les ministres sont blâmables, je les blâmerai; et sans doute ils le sont plus ou moins toutes les fois que leur prédication est sans effet. Mais il s’en faut bien qu’ils soient toujours, dans ce cas, les principales personnes à blâmer. Souvent c’est l’église qui devrait l’être le plus sévèrement: il y a telle église où un apôtre, un ange même venant du ciel pourrait prêcher sans qu’il y eût aucun réveil. Elle est peut-être déloyale avec son ministre ou ambitieuse; ou encore elle ne se soucie guère de faire quelque dépense pour rendre le service public plus commode et plus décent. Hélas! combien ne s’en trouve-t-il pas où tout est gênant, et où les labeurs du ministre sont perdus, parce qu’on a refusé de sacrifier quelques centaines de francs. Ils habitent eux-mêmes des appartements lambrissés; et ils laissent la maison de Dieu dans un état de ruine. En vivant sans piété, ils contredisent la prédication, qui alors ne peut faire aucun bien; et leurs soirées et leurs vanités anéantissent l’influence de l’Evangile.
2° Je ne saurais assez rappeler aux Eglises l’immense faute qu’elles commettent en laissant le ministre travailler tout seul. Le Seigneur Jésus-Christ envoie aux pécheurs un ambassadeur qui devait les détourner de leurs mauvaises voies; mais cet ambassadeur n’y a pu réussir, parce que l’Eglise refusait de faire son devoir; bien plus, parce qu’au lieu de soutenir ses mains, de le seconder dans son message et d’appuyer ses sollicitations, elle s’est mise sur son chemin, l’a contrarié et combattu, en sorte que les âmes ont dû périr. Ces obstacles sont tellement communs dans la plupart des églises des Etats-Unis, que les ministres qui les desservent feraient tout aussi bien d’aller passer une bonne partie de leur temps à missionner dans l’étranger. Et cependant ces mêmes Eglises ne voudraient pas permettre que leur ministre s’absentât, ne fût-ce que pour quelques jours. «Nous ne pouvons pas nous en passer; c’est notre ministre; nous tenons à conserver notre ministre au milieu de nous.» Puis, tout en parlant ainsi, elles s’opposent à tout ce qu’il pourrait faire. Il voudrait pouvoir s’arracher à son Eglise, pour se rendre dans un lieu où il n’y a pas de pasteur et où l’on serait disposé à recevoir l’Evangile; mais il est obligé de rester où il se trouve, lors même que son Eglise ne saurait voir un réveil y durer quelques mois de suite, tous les trois ou quatre ans. Il serait bien fondé en droit à dire à son Eglise: «Si vous êtes déterminés à dormir pendant un si «long espace de temps, je vous prie de me le faire savoir, afin que je puisse aller dans quelque autre endroit et y travailler jusqu’à ce que vous soyez disposés à vous réveiller.»
3° Un grand nombre d’Eglises ne sont pas bénies
par des réveils, parce que, au lieu de soutenir elles-mêmes leur ministre, ce
qu’elles pourraient très facilement, elles le font aux dépens du trésor du
Seigneur, et en soutirant la substance des autres Eglises. Peut-être qu’elles
s’appuient sur
On n’a pas enseigné aux Eglises les devoirs qu’elles avaient à remplir à cet égard. L’été dernier, je me trouvais dans un endroit où il n’y avait pas de prédications. J’interrogeai là-dessus un des anciens, et lui demandai pourquoi il en était ainsi. Il me répondit qu’ils étaient trop pauvres. «Quelle est votre fortune?» lui dis-je.—Il ne me répondit pas directement, mais il me parla d’un autre ancien, dont les revenus annuels étaient d’environ 2,700 dollars. Je vis plus tard que cet homme en avait lui-même presque autant. «Voilà,» lui dis-je alors, «deux anciens; chacun de vous pourrait, à lui seul payer le salaire d’un ministre; et, parce que vous ne pouvez obtenir du secours du dehors, vous préférez garder votre argent pour vous et vous passer de ministre! Eh! lors même que vous en auriez un, sa prédication ne pourrait être suivie d’aucune bénédiction parmi des personnes qui pillent ainsi le trésor de l’Eternel.»—Cet homme reconnut qu’il pouvait fort bien entretenir un ministre, et tous deux convinrent qu’ils le feraient.
Je le répète; les Eglises qui, par égoïsme, vont demander au dehors des secours dont elles n’ont aucun besoin, ne doivent s’attendre qu’à la malédiction de l’Eternel; l’Evangile ne saurait être pour elles qu’en odeur de mort et non de vie. Oh! de combien de ces Eglises ne pourrait-il pas être dit qu’elles ont «pillé Dieu?»
J’en connais une qui se disait incapable de fournir le salaire entier d’un ministre, et qui ne l’employait que la moitié du temps. Des dames d’une ville voisine, qui formaient une société de travail, disposèrent d’une partie de leurs fonds à cet objet, et l’Eglise eut son ministre pour toute l’année. Comme on pouvait s’y attendre, l’Eglise n’en retira que peu de bien; car le principe par lequel elle agissait neutralisait l’effet des prédications. Là aussi il y avait un homme qui, à lui seul, aurait pu entretenir un ministre; et j’appris même, par un des membres du troupeau, que l’Eglise était réputée riche de plus d’un million. Or, si cela est, comme j’ai lieu de le croire, voilà une église qui, possédant au sept pour cent un revenu annuel de près de 76,000 d., se dit trop pauvre pour en donner 1000 à son ministre, en ne le prenant même que la moitié du temps, et laisse une société d’une ville voisine travailler de ses propres mains pour payer le reste! Parmi les anciens de cette Eglise, j’en trouvais plusieurs qui prenaient du tabac par simple habitude. Ceux d’entre eux, qui vivaient ensemble, signèrent un engagement écrit sur le feuillet blanc de leur Bible, par lequel ils prenaient la résolution de renoncer à ce péché pour toujours.
C’était en grande partie par manque de bonnes directions que cette Eglise se conduisait de cette manière; car dès qu’on eut abordé et éclairci le sujet, et qu’on eut montré au troupeau son devoir, l’homme riche dont j’ai parlé plus haut dit qu’il se chargerait à lui seul de l’entretien du ministre s’il ne craignait pas que cela ne fît plus de mal que de bien et n’indisposât les esprits contre lui; mais que, si l’Eglise elle-même s’offrait à payer une partie du salaire, il ferait volontiers le reste. C’est ce qui est arrivé; et maintenant ils peuvent s’apercevoir qu’ils en retirent de la bénédiction et du profit.
Dans les différentes localités que j’ai visitées en travaillant à des réveils, j’ai toujours trouvé les Eglises bénies en proportion de leur libéralité; bénies même spirituellement et temporellement; et j’ai observé, comme règle générale, que les nouveaux convertis se joignent de préférence à celles de ces Eglises qui donnent le plus pour soutenir l’Evangile.
Mais quelle obscurité recouvre encore ce sujet! Que d’Eglises qui, faute de lumière, restent dans l’inaction, tandis qu’en leur exposant leurs devoirs à cet égard on les trouverait souvent très disposées à les accomplir! J’ai connu un ancien qui parlait de prendre un ministre pour la moitié du temps seulement, vu la pauvreté de l’Eglise. Sur la demande que je lui fis, si son revenu à lui seul ne suffisait pas pour employer un ministre toute l’année, il me répondit affirmativement, et convint avec moi que l’argent dont le Seigneur l’avait rendu dépositaire ne saurait être dépensé plus avantageusement qu’à cet effet. On a donc fait venir un ministre pour toute l’année, et je ne crois pas le troupeau embarrassé de lui donner tout son salaire.
Le fait est qu’un ministre ne peut faire grand’chose en ne prêchant que la moitié du temps. Une impression reçue un dimanche a bien le temps de s’évanouir pendant les quinze jours qui s’écoulent avant qu’une autre prédication se fasse entendre. Même par un motif d’économie, l’Eglise devrait payer le salaire entier d’un ministre. Quand elle en aura un bon, qui ira fidèlement à son oeuvre, un réveil pourra y éclater d’un instant à l’autre, les impies se convertiront, entreront dans l’église et lui apporteront des secours et de nouvelles forces. Mais un ministre qui n’est employé que la moitié du temps pourra prêcher d’année en année sans aucun résultat; et l’église verra les pécheurs tomber dans la perdition, les impies persévérer dans leurs voies, et ses propres forces diminuer de jour en jour davantage.
On a trop négligé de faire sentir à ceux qui font profession de religion que leurs richesses appartiennent au Seigneur; et c’est pourquoi l’on entend si souvent parler des personnes qui ont donné tout ce qui était à elles pour soutenir la cause de l’Evangile, comme si le Seigneur Jésus-Christ était un mendiant qui les priât de lui donner l’aumône dans la personne de ses serviteurs!
Dans une ville de nos Etats, où se trouvait un négociant qui fournissait une grande partie du salaire de son ministre, un membre de l’Eglise parlait à un autre ministre du sacrifice que ce négociant faisait. En ce moment le négociant entra. «Frère,» lui dit le ministre, «vous êtes dans le commerce, n’est-ce pas? Supposons que vous ayez un commis établi sur vos affaires, et un précepteur pour instruire vos enfants; puis, que vous chargiez ce commis de tirer de votre caisse et de donner au précepteur l’argent qui lai est dû pour son salaire. Que diriez-vous si ce commis allait répandre le bruit que c’est lui qui l’a payé, et parlait des sacrifices qu’il a dû faire, lui, pour cela? Qu’en diriez-vous?—«Eh! je dirais que c’est absurde.»—«Bien,» reprit le ministre; «Dieu vous a établi sur ses biens, et il emploie vot